Когда поезд нырнул в тоннель, Северцев ушел в купе. Забрезжил серый свет, и тут же открылись за окном благословенные пейзажи Абхазии. Дождь утихал, над горами, еще кое-где укрытыми снегом, маячила нежно-синяя полоса чистого неба.

Поезд останавливался на станциях, снова трогался в путь. Вскоре все за окном закрыл желто-серой стеной откос высокой горы. Еще раз налетели мрак и глухой шум тоннеля, и поезд стал замедлять ход. Проводник объявил: «Гагра». Остановка была на высоком легком мосту, перекинутом между двумя черными жерлами тоннелей, над устьем хмурого ущелья. По дну его бежала шумная речка.

Северцев высунул голову в окно. В глаза ему из-за края уходящей тучи ударило солнце. Он зажмурился. Когда открыл глаза, увидел неподалеку залитое светом море — все такое же неспокойное, в сияющих белых гребнях, в ползучих переливчатых кручах.

Он снял с полки чемодан и сошел с поезда.

По единственной улице, пересекавшей прибрежный парк, автобус привез его к подножию широкой и длинной каменной лестницы, в конце ее высилось прилепившееся к горе трехэтажное здание с огромными часами на фасаде. Крытое черепицей, оно стилем своим напоминало Северцеву виденные им на снимках швейцарские отели.

Свободных номеров в гостинице не оказалось. Обещали только койку, да и то к вечеру. Сдав чемодан в камеру хранения, Северцев спустился в парк и решил, не очень торопясь, где-нибудь перекусить, а остальное время до вечера провести у моря.

Он набрел на местечко, где очевидные неудобства соединялись с некими приятностями: пять-шесть колченогих столиков с явно пережившими собственный век стульями уютно разместились за живой изгородью в тени высокого и раскидистого дерева, чьи ветви распростерлись над ними гостеприимным шатром. Тут же поместился небольшой павильончик, оттуда официантки носили на столики шашлыки и вино. Все это было совсем близко от моря и утопало в настое удивительного запаха, изливаемого разросшимися вокруг кустами, которые были усыпаны мелкими белыми и желтоватыми цветами. Стоило ли искать другое место основательно проголодавшемуся человеку?

Еда и вино не были вкусны, но Северцев старался не обращать на это внимания. Покончив с шашлыком, он выпил стакан боржоми, со смаком затянулся папиросой и, отдавшись неспешному течению времени, слушал шум моря, ритмично накатывающийся шелест волн.

— Этот стул свободен? — услышал Михаил Васильевич сиплый голос за своей спиной.

Он обернулся и с досадой убедился, что серия курортных встреч еще не окончена: позади него стоял Бурдюков.

— Занят, — бросил Северцев.

Но пьяный Бурдюков уже плюхнулся на стул.

— Ладно, когда она придет, я уйду… Как поживаешь, бунтарь? — пробормотал он, счищая толстым пальцем пятно с лацкана добротного, но сильно измятого пиджака.

— Благодарю вас.

— Меня благодарить нечего. В отпуске я, ну и… гуляю.

— Знаю, в бессрочном.

— Небось доволен?

— Нет, сожалею.

— Да ну, правда?

— Сожалею, что это случилось слишком поздно.

— Теперь все бросают в меня камни. Безопасно… Хотя ты и тогда кидался на меня… Ты что, пошел? — спросил он, увидев, что Северцев поднялся. — Ну и иди. Я не очень-то хочу с ней встречаться. И вообще не желаю встречаться с прошлым. И с тобой, в частности. Я хочу спать. — Он откинулся на спинку жалобно пискнувшего стула и закрыл тяжелые веки.

Первым ощущением Северцева была радость избавления от этого субъекта. Дернул же черт сойти с поезда именно здесь, чтобы напороться на Бурдюкова!.. Но постепенно, сначала неясное, потом все более назойливое недоумение заставило его возвращаться мыслью к словам, оброненным Пугалом. Кого подразумевал Бурдюков, говоря о «ней»? Уж не Валерию ли? Может быть, она здесь? Это показалось невероятным. Но почему Бурдюков говорил так?

Быстро темнело. Северцев побежал обратно.

Бурдюков спал все в той же позе. Северцев тронул его за плечо. Тот открыл мутные, в красных жилках глаза.

— Отстань, — буркнул он, и глаза его опять закрылись. Северцев тряхнул Бурдюкова и заставил прийти в себя.

— Чего тебе? — прохрипел Бурдюков.

— Мне нужно знать: вы видели здесь Малинину?

— Малинину? Видел. Сегодня. Ну и что?

— Где?

— Да всю вашу компанию видел. Человек двадцать.

— Где она остановилась?

— Откуда я знаю… Да ты, брат… Хватит из меня дурака строить. Он у меня спрашивает!.. Постой… Так ты не с ней? А я-то думал…

— Врете вы все, — сказал Северцев. — Кого вы могли видеть?

В пьяных глазах мелькнула злая искра.

— Конечно, вру. И пошел ты…

Придя в гостиницу и получив отведенную ему койку, Северцев лег. В голове роились самые разнообразные предположения и планы. Судя по всему, Бурдюков все-таки видел Валерию… Компания, о которой он обмолвился, очевидно, туристская группа. Сейчас искать было бы бесполезно. С утра надо ехать на туристскую базу и наводить справки. С этим решением он уснул.

В девять утра Северцев уже был на базе. Ему сказали, что примерно полчаса тому назад ушли три автобуса — в разных направлениях: в Сухуми, на озеро Рица и на мыс Пицунда. Больше сегодня не ожидается. Последняя машина была пицундская.

Не теряя времени, он бросился на поиски такси, перехватил ехавшую мимо машину.

— Надо догнать автобус!

Шофер-грузин совершенно спокойно оборачивается к нему, ожидая уточнения.

— Из Сочи… там едут туристы… три автобуса: на Сухуми, на озеро Рица, на мыс Пицунда…

— Сколько автобусов надо догонять? — со спокойным сарказмом осведомляется шофер.

— Один! Один!

— Какой?

— Не знаю… Едем скорее!

— Слушай, дорогой, ты отдыхать приехал? Зачем так спешишь? Ты понимаешь, дорогой, что ты хочешь? — Он уже с некоторым сочувствием, как на больного ребенка, смотрит на пассажира и жестами показывает правой рукой в сторону: — Пицунда. — Обеими руками вперед: — Сухуми. — Левой рукой в сторону и высоко вверх: — Рица… Как можно сразу во все стороны?

— Да поехали! Там видно будет… Надо догнать одного человека…

На лице шофера виден внезапно пробудившийся живой интерес:

— Одну минуточку… Этот человек — женщина?

— Женщина… — растерянно подтверждает Северцев.

— Не надо слов, — говорит шофер.

Такси буквально срывается с места.

…Водитель гнал такси с бешеной скоростью, почти не сбавляя ее даже на крутых поворотах. Вскоре они настигли первый автобус: у него лопнула шина. Северцев убедился, что на пицундской машине Валерии не было.

Погоня возобновилась. Они обгоняли все идущие впереди машины. У Михаила Васильевича кружилась голова, его стало поташнивать, но водитель наращивал и наращивал скорость. Пронеслись по мосту. Блеснула внизу пенистая, стиснутая высокими горами река. Стрелка спидометра качалась около цифры «100», машину всю трясло, Михаилу Васильевичу казалось, что еще чуть-чуть и она развалится или полетит под откос.

— Сейчас достанем! — сказал шофер.

И вправду, Северцев увидел впереди голубой открытый автобус. Еще два-три стремительных, как на волнах, спуска и подъема — и такси, подрезав дорогу автобусу, останавливается вместе с ним у обочины.

Опять разочарование. Остается последняя надежда: если Валерия не уехала вчера, она может быть только на Рице. Если, конечно, не осталась в Гагре…

Развернув машину, двинулись в обратный путь — теперь уже не так торопясь: если Валерия в третьем автобусе, она никуда не скроется.

Снова переехав мост, повернули направо и горной дорогой начали взбираться вверх — предстояло подняться, как объяснил шофер, на тысячу метров. Примерно на половине пути остановились у Голубого озера, маленького прудка стометровой глубины, образованного скальным провалом и заполненного действительно голубой и очень холодной водой.

Налив в радиатор воды и охладив перегруженный гонкой мотор, поехали дальше. Дорога все время шла на подъем — крутила вокруг обрывистых скал, над пропастями, но упорно тянулась вверх. Встречные машины шли вниз на большой скорости, — казалось, вот-вот произойдет столкновение.