В избу вошел Никита. Оттирая рукой замерзшее ухо, кивнул на Барона:

— Проспался, гулеван? — И стал заправлять керосином лампу.

— Я стал пить в последние дни… — отозвался Барон. — Я понял, что на честности мне до дому не доехать, и прихватил с собой этот бидон. Мне морально тяжело, меня вернули в аморальное состояние. — И выпил кружку, налитую Северцеву или Никите.

— Скажите, аморальная личность: а как ведут себя другие потерпевшие? — спросил Северцев, посыпая солью кусок черного хлеба.

— Бухгалтер слег в постель. Сердечный приступ. А Валерия Сергеевна стала еще больше работать. В ее отделе свет горит теперь почти всю ночь… Знаете, что я вам скажу: довольно уже говорить о делах. Они для нас кончились без фейерверка.

Барон сел к столу, вилкой, которую он не выпускал из руки, ударил о край стола, поднос ее к уху, как камертон, и, дирижируя ею, засипел:

При этом возгласе он ударил вилкой по пустой кружке.

Никита зажег лампу. Обернув тряпкой чугунок, вытащил его из печки, поставил на стол. Северцев разрезал краюху хлеба. Никита опустил в чугунок деревянный половник и потянулся за миской.

Раздался глухой взрыв, за ним последовал сильный толчок, от которого в окнах задребезжали стекла.

— Небось в западном крыле рвут, — успел сказать Никита.

Им показалось, что кто-то приподнял их дом и с силой стукнул об землю…

Очнувшись, Северцев открыл глаза, почувствовал боль в правой ноге и понял, что жив. Нога была придавлена чем-то тяжелым, высвободить ее он не смог. Пахло паленым. В кромешной тьме стонал Барон, слезливо взывая о спасении. Где-то рядом кряхтел Никита. Старик чиркнул спичкой. Осветилась страшная картина разгрома Никитиного отеля: дом сильно перекосило, стена с открытой входной дверью задралась на метр от земли, и в дом набился снег. Сруб весь покорежило, бревна выбило из угловых венцов, и непонятно было, на чем они еще держались. Рамы из окон куда-то исчезли, зияющие отверстия забивал снег, гасил тлеющие головешки, вывалившиеся из опрокинутой печки.

Северцев разглядел на своей ноге толстые доски обрушенных полатей. Барон был придавлен разбитым столом и какими-то мешками.

Никита поднялся. Зажигая спички, нашел казанок, засветил его. Осторожно ощупал Северцева и Барона.

— Главное — сами целы. А болячки заживут, — успокаивал он.

Барон, придерживая руками голову, клял все на свете. Северцев с трудом встал. Ступать на правую ногу он не мог. Пришлось приспособить доску вместо костыля. Барон уже членораздельно пожаловался на адскую головную боль. Он утверждал, что стол разбился о его голову.

— Адская боль бывает в голове, паря, когда чересчур резко протрезвеешь. Выпить нужно — для поднятия духа, — предложил Никита.

Но бидон оказался пуст: его раздавило упавшей потолочиной.

— А как ты чувствуешь себя? — спросил Никиту Северцев.

— Лихотит меня чтой-то.

Больше от него жалоб никто не слышал.

Когда прошел первый испуг, стали обсуждать: что же произошло?

Барон полагал, что виной катастрофы был ураган, как былинку поднявший сторожку и разбивший ее об землю. Так бывает даже в городах. И с большими строениями.

— Стихия бушует. Она и отвалила снежок с Чертова камня. Хотел еще с утра упредить тебя, Васильич, да расстроился с этими новостями. Призабыл, забодай меня комар… Надо бы загодя обвалить нам козырек-то. Да ведь хорошая мысля, она всегда приходит опосля. Завалило нас не глыбко. Видать, сорвался только козырек. Будем поскорее выползать сами. Без помощи обойдемся, — убежденно заявил Никита.

Он сел на доску и стал переобуваться. Снял кожаные ичиги — большущие сапоги из сыромятины на мягкой кожаной подошве, вытряс из них сено, заменявшее стельки, поворошил руками слежавшиеся сенинки и сунул обратно, аккуратно перемотал три пары портянок, натянул ичиги снова.

Все это сопровождалось пояснениями:

— В ичигах любой мороз не страшен. Гораздо теплые. Чтобы не промокли, окунешь в воду и — на мороз. Чтобы значит, ледяной коркой покрылись. А тогда броди хоть по наледи, ноги завсегда сухие будут… Ну, я пошел, братцы, — сказал он.

Северцев остановил старика:

— Может быть, подождем? Нас должны скоро откопать.

— Нужно скорее выбираться. Не приведи бог, оползет вся шапка… — И Никита, прихватив лопату, стал взбираться по рухнувшему бревну к пролому в потолке.

Сначала лопата ударяла по накатнику, и снег сыпался внутрь сторожки. Потом стук стал глуше, глуше. И наступила тишина. Прорытый в снегу лаз ушел далеко от сторожки.

Раза два Северцев слышал голос Никиты и, не будучи в силах подняться к потолку, посылал для переговоров Барона. Последний раз Никита кричал, что скоро пробьется: ему стало светлее копать.

Прошло уже много времени. Никита все не появлялся.

Вновь раздался отдаленный шум. Избушка заколебалась, над их головами грозно ухнуло, и Северцеву показалось, что теперь на бедную сторожку навалился весь Чертов камень.

После долгих препирательств Барон опять полез в снежную штольню, чтобы установить связь с Никитой. Вскоре он, отчаянно крича, приполз назад: лаза не стало, второй снежный обвал уничтожил его.

Аня больше не могла сидеть в пустых комнатах и ждать известий от Михаила. Это было настоящей пыткой.

То и дело подходила она к окну, с надеждой глядела на улицу — не приехал ли? Все время прислушивалась — не зазвонит ли телефон? Но никто не вспоминал о ней. Телефон упорно молчал.

Столбовы переселились на другой день после того, как уехал Михаил. По утрам Елена заходила к Ане, предлагала помочь по хозяйству, принести что-нибудь из магазина. Ане ничего не было нужно. Она нервничала все больше и больше, сердцем чуя неладное.

В конце концов она решила поехать на перевал сама — узнать, что же с Михаилом.

Но в этот вечер телефон зазвонил. Говорила… Малинина. Она просила разрешения немедленно зайти к Анне Петровне: есть важные новости. Аня перепугалась, умоляла не задерживаться и окончательно потеряла покой.

Малинина прошла в столовую не раздеваясь, устало опустилась на стул, медленно расстегнула ворот цигейковой куртки. Аня, с глазами, полными слез, наблюдала за ней и, не выдержав, вскрикнула:

— Что случилось?..

— Произошел обвал — прошептала Валерия.

— В тоннеле? Он был там?.. — кричала Аня.

— Снегом завалило сторожку. Он там, — ответила Валерия.

— Жив?..

Валерия не знала.

Аня стояла в оцепенении, потом, упав на стул, зарыдала. Валерия прикусила губу, чтобы сдержаться.

Прошло несколько минут. Всхлипывая, Аня подняла голову.

— Когда это было?

— Первый обвал — вчера вечером, второй — сегодня под утро.

— Почему вы так долго не говорили мне? Это бесчеловечно!.. — Аня опять разрыдалась.

— Я сама узнала об этом только в конце дня. Сразу не могла заставить себя прийти к вам, — ответила Валерия.

— Он один там? Поедемте сейчас к нему! — Аня поднялась со стула. Она чувствовала себя как во сне. Движения и слова ее были почти безотчетны.

— Там их трое. Днем на перевал уехали Кругликов, врач и команда горноспасателей. К вечеру, как только стих буран, туда пошел вертолет. С минуты на минуту должен вернуться Иван Иванович. Тогда можно будет решить… — ответила Валерия. Она уже совладала с собой и теперь могла рассуждать здраво.

Как-то внезапно притихнув, Аня перестала рыдать и с недоумением смотрела на Валерию, словно стараясь понять, зачем здесь эта женщина.

Валерия подошла к телефону, сняла трубку, попросила соединить ее с парткомом. Там никто не ответил. Тогда она позвонила в гараж и спросила, есть ли какие-нибудь новые сведения с перевала. Оказалось, что десять минут назад оттуда вернулась машина. По рассказу шофера, раскопки идут быстро, но о судьбе всех троих он ничего не слышал… Валерия передала свой разговор Ане. Та не поняла ее. Бессмысленно смотрела в зеркало, не задавала ни одного вопроса. Валерии стало не по себе, захотелось скорее уйти отсюда. Однако оставить Анну одну в таком состоянии она не решилась. С трудом уговорила ее прилечь. Аня согласилась ждать только прихода машины: ехать нужно сейчас, немедленно…