- Лучше бы ты просто поверила мне.

- Что вы на самом деле задумали? Присмотрелись к моей силе и решили, что она вам подходит? В этом и суть “эксперимента”? Убедились, что со мной “удачно сложилось” и дальше заставили к себе привыкнуть?

- Перестань нести чушь! - в следующий миг Миронар взорвался. Глаза полыхнули, руки сжались, и то, что ярость не обрушилась на меня сразу, казалось чудом. - Не перегибай, роза, всё же иногда можно думать обо мне лучше! Это единственное, что пришло тебе в голову?

Я отступила от него: на шаг и ещё на один.

Плечи под чёрным плащом двинулись. Король Элии склонил голову, но судя по тяжёлому вздоху - успокоился лишь немного.

- Дело не в силе.

- А в чём?

- В деталях.

Будь они прокляты!

- У меня нет других версий. Кроме той, что вы выбрали меня за способности и после очаровали, чтобы я согласилась, - выдохнула горько. - Если всё хоть немного лучше - скажите здесь и сейчас.

Потому что для меня всё ужасно. Я действительно смотрю на него, не в силах отвести глаз. От обруча на лбу, от красных волос, от губ, подаривших мне ни с чем не сравнимый опыт, и красивых рук. Я действительно готова согласиться. Представить, что мой отказ может стоить ему жизни - несравнимо хуже.

Но если всё это чувствую лишь я, если с его стороны не найдётся ни капли любви, ни уважения, я просто дура. Попавшая в сети ловца добыча.

- Ты мне действительно дорога, - сказал он так, что я чуть не вздрогнула снова. Глаза в глаза. Нависая надо мной. - Но некоторые тайны всегда останутся при мне, Лория. И сегодня, и завтра, и в семейной жизни тоже.

Я медленно раскрыла рот.

- Нет, знаете, с меня хватит недомолвок. Да если бы вы с самого начала честно предложили мне риск и награду, я бы скорее всего согласилась! Но теперь? Я просто устала.

Выдохнула это. Развернулась. А потом подалась прочь - и он меня не остановил.

По коридору я то ли бежала, то ли очень быстро шла - с трудом различала. Сознание проснулось только у лестницы, и даже тогда я прижала руки ко лбу и попыталась отбиться от жутких мыслей. Они давили. Они навалились все разом как лавина! (1d3ed)

Я вдруг почувствовала себя разбитой на части. Опустошённой образами, которые нарисовал король, отказом отвечать и каким-то его болезненным выражением.

Зачем ему тайны? Ничто ведь не может быть хуже безразличия? Ничто не оправдает молчания?

Я очень хотела бы найти хоть одну добрую версию - но их просто не было.

Я так и шла по коридорам, пытаясь восстановить дыхание. Рея нагнала меня, пристроилась тенью рядом - даже сейчас не оставляя своих обязанностей и уж тем более не давая забыть о короле ни на секунду. Чувства притупились, но продолжали гулять в пустой груди подобно ветру.

Сомнения. Боль и тоска. Стыд, тоже показавший зубы.

Что если я неправа? Что если ушла слишком рано? Но Миронар ведь сказал прямо: он продолжает что-то скрывать! Может, надо было бороться, подойти к королю вплотную, вцепиться в него обеими руками и вытянуть любые признания? А я просто… испугалась?

Я попыталась приглушить эти мысли. Добралась своих комнат - где отрешённо заметила записку на столе. От Диалы, которая очень просила к ней зайти.

Да, просто самое время.

Прямо скажем, я понимала, что брюнетке сейчас не помогу. После такого разговора с королём - никак. Но опустевшему сердцу было всё равно, куда его отнесут, и тут же вспомнилось, что пару часов назад я была уверена: надо попытаться. Хотя бы выслушать Диалу, получить сведения и в крайнем случае - отказать сразу.

Я заглянула к Минель. Предупредила, где буду, стараясь не выдать фаворитке печали. Та как-то слишком внимательно на меня смотрела, но кивнула; Рею же я позвала с собой.

Потом постучалась к бывшей соседке.

- Спасибо, что пришла. - Диала открыла быстро, тут же отступила и пригласила меня внутрь. Замялась при виде моей компаньонки. - Ты не одна?

- Рея верой и правдой служит его величеству, - отвечала я безучастно. - Она только поможет.

- Пойдём в спальню?

- Зачем?

- Мы с Сандой тут везде поставили полог, чтобы не бояться чужих ушей, но там надежнее.

Я оглядела еле заметное плетение на стенах. Выглядело так, будто его действительно свили давно. Сколько всего могло говориться в этой гостиной, сколько из этих сплетен меня касались?

- Ни к чему, - качнула я головой. - Диала, если честно, я вряд ли смогу тебе помочь.

- Подожди! - бывшая соседка почти взмолилась. - Лорин, пожалуйста, выслушай меня! Давай здесь.

Она резво отошла к столу, где остановилась, сцепив руки. Мы с Реей всё же последовали за ней.

- В общем, я не знаю, как начать, - прошептала брюнетка. - Лорд Шардис - он меня пугает.

- Ты пробовала сказать королю об этом?

- Нет конечно! Разве я в том положении, чтобы жаловаться его величеству на советника? - Она практически повторила слова Минель. - Это ты с ним в хороших отношениях. Он пригласил тебя на ночь, он всегда тебя защищает. Даже смотрит на тебя… по-особенному. Вчера мне показалось, что он уже выбрал себе жену.

Слова ударили в живот. Кольнули так остро, что я замерла. Даже Диале что-то там видно?

- Ладно, Шардис говорил открыто, что хочет тебя в жёны? - спросила я быстро.

- Да, ещё неделю назад он начал делать мне сомнительные комплименты. Говорил, что ему нравится моё рвение, как я отдаю себя… мужчине. Спросил, что я думаю о нём. А когда я ответила, что меня интересует только король - начал угрожать.

 - Чем?

- Он… - она открыла рот. Опустила взгляд на стол, и я невольно проследила за её разжавшимися руками.

А потом меня ударило.

В спину!

Толчок был сильным. Таким, что я поняла, что произошло, лишь налетев на стол. Мир вокруг вспыхнул разноцветными огнями, как и кольцо на моём пальце. Яркий купол возник, защитил, но уже распадался на части. От одного удара!

Первое, что я увидела следом - как Рея встрепенулась. И кинулась на Диалу.

Второе - как бывшая соседка умудрилась отпрыгнуть. Плавно, даже слишком! Сила хлестнула с её рук, словно тщательно заготовленная, и они сцепились с моей служанкой.

Я успела лишь развернуться - и поняла, что смотрю на Шардиса. Стоящего у бесшумно раскрывшейся двери внутрь комнаты брюнетки.

Проклятье! Демоны! Я даже не думала, просто осознала: всё очень плохо. Ловушка? Такая?! Пламя вспыхнуло, ринулось в руки - быстро, как никогда раньше. Вырвалось наружу, и новый удар советника врезался в полупрозрачную стену передо мной.

Он даже приподнял брови.

А затем я узнала, что молодая девушка с тремя годами обучения за спиной - не чета опытному магу.

Новый удар пробил стену. Прозрачные путы возникли прямо на горле. Не вскрикнуть и не вздохнуть! Я впилась в них руками, но всё было бесполезно. Ещё удар - и меня потащило к стене.

Впечатало спиной в доски, пока я судорожно пыталась закричать.

Шардис приближался. Проклятый! Что ему надо?!

- Смотрю, ты всё-таки стала осторожной.

Краем глаза я ещё видела, как Диала боролась с Реей - точнее, как уложила служанку на пол и вскочила.

А потом советник что-то прошептал, и мне вдруг стало очень больно. Будто в сердце загнали кинжал. Вернее, тонкие разноцветные иглы - те, что я различила в груди, опустив взгляд.

- Думаешь, ты выиграла? - спросил Шардис тихо, подойдя ко мне. И путы вокруг горла распались.

Я попыталась закричать. Изо всех сил. Но из горла вырвался сиплый хрип, и перед глазами поплыли пятна.

- Правда?.. Вы решили убить меня… из мести? - удалось выдавить тихий шёпот.

- Глупая кукла, - советник не улыбался, его тело казалось железным, взгляд - ледяным. - Ты могла бы стать моей женой. Супругой уважаемого человека, второго после короля.

О чём он? Мысли терялись, но власти он явно приписал себе больше, чем…

- Но вместо этого ты выбрала его. Может даже сердцем.