Где-то между третьим и четвёртым этажом.

Сила - она… здесь. При мне. Я почувствовала её - как раньше! На самом деле!

И даже пламя, даже оно!

Миронар не обманул меня?

Мне очень хотелось уйти ещё дальше и подумать в одиночестве, и останавливали только процедуры. Надо дождаться слуг, держаться со всеми. Но ничего.

Правда, через несколько часов мне снова встречаться с королём, но внезапно эта мысль пугала гораздо меньше. Внезапно меня накрыла волна надежды.

Может, не так уж всё и плохо? Просто для разнообразия? Может?

Осторожно прикрыла рот руками и выдохнула - шумно и с чувством.

Через четыре часа я вновь открывала окно. И спускалась по ступенькам и глухую тьму. Ночь была тихой - ни ветра, ни шёпота листьев. Идеальное время для заговоров, убийств и тайных встреч.

Постояла на земле, ища короля взглядом. Подошла к зелёной ограде, начиная сомневаться - но тень накрыла сбоку и прихватила за плечо:

- Ты немного опоздала. Осторожней, роза - мы же не хотим, чтобы я заглядывал в твою спальню?

Вздрогнула, обернулась на голос. Застыла.

- Простите, ваше величество.

Снова маска, за которой я не вижу лица, но от неё после такого приветствия не легче. Подавила желание попросить не издеваться надо мной и даже слегка присела.

В лабиринт мы забирались молча.

Хотя если быть честной, сегодня меня терзали вопросы. Весь вечер и даже сейчас - пока Миронар открывал лицо, пока я механически вела рукой по тёмной листве. Я не знаю, как их задать. Наверное, умнее всего набрать в рот воды, встать столбом и позволить поцеловать себя скорее - но мне дико хотелось отсрочить этот момент.

- Говорят, ты неплохо справилась, - наконец, заговорил король.

Я сделала вид, что пожимаю плечами. И докладываю о каких-то важных, но совершенно не личных делах:

- Мне лучше, ваше величество. Да, на испытании я чувствовала себя… сильной. Как прежде.

- Я рад, роза.

Блеск его глаз - по-прежнему гораздо слабее, чем после бала. И мне начинает казаться, что это добрый знак.

- Вы не специально придумали всё это? - спросила я осторожно, не сдержавшись. - Не чтобы помочь мне контролировать себя?

Лёгкое движение бровей - как удивление. Слабый изгиб губ.

- Не думай обо мне слишком хорошо, Лорин. Это распространённая ошибка.

Я повела головой, почему-то неожиданно жалея, что вижу его хуже, чем раньше. А мужчина шагнул ближе - словно намекая, что разговоры лишние.

- И всё же, ваше величество, что именно вы со мной делаете? - вопрос слетел с языка, утонул в тёплом ночном воздухе. Как и мой тихий шаг прочь. Миронар прищурился - и в следующий миг на его руке заплясали несколько искр, маленькие светлячки между нами.

- Хочу видеть твоё лицо, - пояснил он, словно читая мои мысли, заставляя вскинуть взгляд и поёжиться. - Что делаю? Считай это экспериментом. Тебе ведь нравятся магические опыты? Особенно если они полезны для кого-то и вполне приятны.

Сомнительная откровенность, ещё один осколок - который я кладу перед собой и не знаю, куда приткнуть.

- На такие опыты меня точно не звали.

- Ритуал брачной связи ведь тоже появился не сразу. Кто-то и ради него целовал женщин. Поверь, наши встречи - они куда безопаснее для тебя.

Сморгнула, глядя в завораживающие глаза. А для него, что он получает от моей силы? Ужасно захотелось спросить в очередной раз - но я прикусила язык.

- А я единственная, с кем вы экспериментируете? Или есть ещё девушки?

- Начинаешь ревновать? - внезапно оскалился король.

Кажется, я просто не в себе. Меня накрыла этим вечером какая-то тихая эйфория - от пройденного испытания, от ощущения, что я здорова. И слова вьются во рту, хочется выпустить их - но результат всегда печален. Я постаралась вытянуться ровнее и ответить без эмоций:

- У вас ещё без малого тридцать невест осталось. Леди, которая решит вас ревновать, обречена на тяжёлые муки. Думаю, тут лучше отнестись спокойно - и у меня научный интерес, ваше величество.

 - Разве хорошие вещи в жизни не стоят капли страданий? - Миронар изогнул одну бровь, но его голос вдруг показался мне тяжелее. - Обычно девушки относят к ним и любовь.

Как получилось, что я говорю о любви с этим человеком? Уже в третий раз! А ещё хуже - что он добавляет:

- Ты пока единственная, роза. Я же сказал, с тобой всё очень удачно.

И взгляд внезапно скользнул к моим губам. Это просто лишило последних мыслей. Слишком откровенно. Слишком заинтересованно и неприкрыто. Проклятье, если он поцелует меня сейчас, будет паршиво - я просто чувствую кожей.

- Сегодня одна из невест, Эния, попыталась навредить другой. Из ревности или зависти. Это ведь вас не радует, правда? - Я попыталась вильнуть в сторону от темы, так далеко, как только можно. Чем заставила короля нахмуриться.

- Нет, - он поднял взгляд.

- Кстати, можно спросить, что вы с ней сделаете?

Увы, вряд ли его величество обрадовался моим танцам на сковородке.

- Хочешь поговорить о ней? Защитить, попросить более жёсткого наказания? Скорее всего просто отправлю домой с позором и велю найти ей жениха в ближайший месяц. Она опасна. Тебя тревожит её судьба?

Меня очень многое тревожит. Шардис поступил со мной не менее подло на балу. А теперь он кричит на провинившуюся, и накажут только её. Советнику же всё сходит с рук - и проклятый король с удовольствием меня им пугает.

- А может, Эния опасна потому что её учили думать только об одном? - осторожно, но всё же проговорила я, поражая больше всего себя саму. - Об удачном замужестве? И нарядах, и накрашенных ногтях. Может, она не так уж виновата?

Как мои сестры, которых мать натаскивала с младенчества. Дикая, болезненная мысль. Не та, к которой я хотела сейчас прийти и не та, которую хотела бы выдать Миронару!

Но она злит - и заставляет вспомнить, в каких я отношениях с этим мужчиной. Выдувает из головы совершенно неудобный образ его полуопущеных ресниц.

- А может, учи её магии, она бы сегодня навредила сопернице незаметно, - отвечал король ровно. - И не только ей. Хаос - не детская сказка, Лорин. - Он помолчал и внезапно вернулся к насмешливому тону. - Но ты перестаёшь меня бояться. Это интригует.

Демоны меня забери.

- Сейчас не лучший момент обсуждать других невест, - продолжил его величество. - Я обещал тебе поцелуй - готова?

Прежде, чем я успела действительно приготовиться, светлячки погасли. Оставляя нас в ещё более густой в тьме, чем раньше. И рука опустилась на мои волосы - без каких-либо разрешений.

Сильные пальцы у меня над ухом. Они пробираются к затылку, прижимают кожу, притягивают. Заставляют податься вперёд. И он весь рядом, сразу! Скидывает капюшон, обхватывает моё лицо двумя руками.

Мне казалось, что губы - всегда мягкие, какая в них сила? В его есть. Поцелуй выходит жестким и внезапно пробирает до нутра. Как креплёное вино - по губам, по языку, льётся в грудь, где расходится колючим теплом. Миронар меня держит. Я стараюсь думать об Энии, о Шардисе, даже о ерунде - но не могу.

Мысли сбегают, оставляя меня наедине с чувствами, как волчицу перед отрядом охотников. Чужой вкус, чужие руки на шее, его язык. Жар просыпается только вечность спустя, когда я уже теряю надежду. Наконец, огонь в груди даёт забыть о горящих щеках и льётся прочь.

От меня к мужчине.

Снова хочется оттолкнуть его, мне безумно жаль своё пламя! Но волна бежит по телу. Всё это сравнимо с тем, что было в прошлый раз, только кажется крепче. Яростнее.

А потом в какой-то миг меня словно бьёт разрядом.

Перед глазами мигает! Огненное марево, как облако, застилает взор. И тут же наваливается тяжесть. Давит на виски. На грудь! Мне становится плохо, гадко - как от резкой головной боли.

Щёлчок перед глазами - и я вижу… не то, что можно объяснить.

Огненная трещина посреди облака. Сквозь неё бьёт нестепримый закатный свет. Я жмурюсь, но это не помогает. Она всё равно здесь. Где-то там бьётся сила, которая тянет ко мне невидимые щупальца.