Я вдруг поняла, что дико устала прятаться - ото всего и ото всех.

- Шестеро, - выговорила чётко. - Столько мужчин ко мне сватались. А я изо всех сил пыталась им не понравиться. Вы, наверное, сочтёте меня неблагодарной, моё оправдание никому не нравится. Я просто не хочу расставаться со своей силой. По крайней мере…

- Что?

- Без любви.

Насколько правдиво звучат эти слова? Я и сама не знаю. Дико хотелось хоть на миг отвернуться, но взгляд сам приклеился к чёрной маске. Мужчина за ней - как он воспринял мою неблаговидную правду?

Он тоже долго на меня смотрел. Безмолвно, непроницаемо - и следующий вопрос вышел осторожным:

- А вы любили кого-нибудь?

- Не посчастливилось.

- И не пробовали?

- Простите, как это можно “попробовать”?

Рыцарь пожал плечами, теперь неожиданно тяжело:

- Может, вы всё-таки увлечены королём? Как он вам?

Я сжала руки. Проклятье! Говорить с мужчиной, который тебе приятен, о том, кого ты ненавидишь, но о ком слова плохого нельзя молвить - как такое провернуть? Но внезапный интерес ударил по натянутым в груди струнам. Словно схватил за них, потянул вперёд, предлагая сделать ещё один шаг навстречу. Просто заверить: король меня не прельщает. Совсем. Никак.

- Я не знаю, что вообще можно сказать о его величестве. Он красив, блистателен и правит всей Элией - очевидные достоинства. Но мне кажется, женщина, которую он выберет, будет рядом с ним несчастна.

Теперь рыцарь повёл головой, и я не могла сказать, что за напряжение прозвучало в следующем вопросе:

- Почему? Скажете опять, что он не уважает невест?

- Не осмелюсь, - выдала я и поправилась: - Ладно, хорошо. Думаю, я буду несчастна рядом с ним.

Молчание. И безымянный мужчина вдруг качнул головой:

- Если вам не интересен жених, зачем вы на этом отборе, Лория? Вам нужна корона?

Я слегка оторопела. В лицо хлынул холод, а после - жар. Такой неожиданный, глухой удар - прямо по обнажённым нервам.

Возможно, это и есть “плохое настроение”, - сказала я себе спустя миг, поймав воздух губами. Фраза, которую нужно пропустить мимо ушей. А может, моя правда действительно звучит слишком странно, высказанная наполовину?

- Я здесь, потому что меня пригласил лорд Шардис, - горько улыбнулась, сбрасывая последнюю защиту. - Против моей воли, и я не смогла отказаться.

Рыцарь застыл - в какой-то не совсем удобной позе, прислонившись к стене плечом и локтём.

- Поясните.

- Он считает, что я оскорбила его - когда он сватался ко мне, а я старалась избежать брака. Теперь он пытается меня проучить. Или заполучить.

Или всё сразу. Слова лились сами, вырываясь на волю из-под осколков моей скорлупы. Я продолжала, попутно уговаривая себя: останавливаться здесь и сейчас - глупо. Разве что слишком уж дурно отзываться о советнике нельзя. Правда, если убрать подробности вроде “приползёшь на коленях” - не делает он ничего слишком дикого по меркам новой морали Элии.

- Серьёзно? - голос за маской понизился на пару тонов. - Вы уверены?

Острая боль - это в руку, которую я сжала слишком плотно, вонзились шипы бедной розы.

- Думаете, я вру.

- Не совсем так, - повёл головой рыцарь. - Просто мне интересно, что на этот счёт скажет сам лорд Шардис. Может, у него своя правда, которая вам не видна?

Я двинула губами.

Видимо, слишком явно и грустно. И мне вдруг показалось, что собеседник тоже делает над собой усилие. Рука, которой он оперся о стену, потянулась к лицу - словно он хотел тронуть лоб. Плечи заметно напряглись. Я услышала тихий свист, с которым он выдохнул.

- Ладно, значит, он хочет выдать вас замуж, - подытожил рыцарь. - Провалитесь на отборе рано - и вас заберёт кто-нибудь из его друзей. Вылетите поздно - он сам будет рад потребовать вас в жёны. И вы к этому не готовы… Я всё равно считаю, что выступать дурно вам не стоит. Лучше покажите себя хорошо на балу.

Переход был таким неожиданным, что я повела плечами.

- Думаете, мне лучше дальше покорять короля?

- Да. Уже решили, как себя вести, что надеть?

Я невольно усмехнулась:

- Не успела. Нужно узнать подробности от леди распорядительницы. Хотя смею надеяться, бал мне всё-таки по плечу.

- Подготовьтесь на всякий случай, - посоветовал рыцарь. - И держитесь так, будто вас ничто не тревожит. Вы будете там блистать, я уверен.

- А вы? - Я невольно воззрилась на него, прямо в провалы глаз. - Придёте?

- Определённо. - Он вновь помолчал. - Я подумаю, что делать. А заодно посмотрим, сможете ли вы меня узнать.

Волна жара неожиданно тронула лицо - от нескольких слов.

- Я очень постараюсь, господин Тайна.

- Тайна? - усмешка. - Как скажете. Мне нравится.

Он встал - и подал мне руку. Я приняла жест, чувствуя, как немного подрагивают пальцы.

Было бы глупо ожидать большего. Я только что ходила по краю пропасти, и то, что этот мужчина поддержал меня, а не позволил упасть - большая удача. Теперь я просто хочу увидеть его лицо. И спросить, кто он всё-таки такой, чем живёт, что его тревожило сегодня. Но сейчас он просто помог мне подняться и кивнул:

- Тогда до новой встречи, леди роза.

Сказал это, развернулся - и снова ушёл первым. Оставив меня с ворохом вопросов и цветком в руках.

Я шла обратно в полной задумчивости. Не понимая, ругать себя за откровенность или радоваться, что она по большому счёту сошла мне с рук. Просто выговориться - это оказалось слишком здорово, и хотелось присесть где-нибудь ещё ненадолго, застыть, отдышаться.

И всё же, одиночество отрезвляло, возрождая тревоги.

Теперь таинственный рыцарь знает обо мне слишком много, я же о нём - по-прежнему практически ничего. Мысли глушили, и я слегка вздрогнула, когда услышала:

- Леди Лорин!

С противоположного конца дорожки меня окликала Алья.

- Я вас ищу, - выдохнула служанка, подаваясь вперёд. - Леди Амейра хочет, чтобы все невесты заняли свои покои. Сейчас её помощницы разносят важные указания к балу.

Я даже не вникла толком в смысл слов: лишь поняла, что она смотрит на меня. И на розу в моих руках - знак внимания, от которого я не решилась избавиться сразу. А теперь выходит, что не успела?

Проклятье, только этого не хватало.

- Хорошо, иду. Спасибо.

Алья тихо улыбнулась, но всё же опустила взгляд - к цветку.

- Лория… похоже на ваше имя.

- Да, нашла на лавке и не удержалась, - бесстыдно соврала я, шагая вперёд. Постаралась прикинуться равнодушной - абсолютно, ко всему происходящему. Очень хотелось верить, что удалось, но в груди знакомо дрогнуло и запекло. “Слуги считают, что у вас было больше трёх женихов”! Какие именно - те самые, что привезли меня из отцовского поместья?

Кому я вообще могу доверять в этом дворце?

Архиважные указания, которые нельзя было пропустить, лежали на столе в нашей с Диалой гостиной. Соседка как раз рассматривала их, и я, кое-как отринув тревожные мысли, присоединилась.

Пункт первый: наряд. “Выбирайте платье под цвета зала - пусть оно выделяет вас, но не кричит”.

Пункт второй: “Придумайте две-три темы, разговор на которые вы можете поддержать”.

Третий: список танцев, которые мы должны знать - двенадцать наименований.

- Похоже, от нас снова не умных бесед ждут, - вздохнула я.

- Как думаешь, зачем всё-таки его величество прислал нам серьги? - судя по всему, соседка мучилась этим вопросом, пока меня не было. - Это он нас так поощряет? Может, с теми, кто ему понравился, он потанцует на балу?

У меня от этой мысли что-то свернулось внутри. Перед глазами встала фигура короля, которому я всучала коробочку. Я и от одного его прикосновения готова была дёрнуться, а разделить с ним танец? Может, не надо?

Попыталась отвлечься.

- Мне всё-таки интереснее, за что он нас выделил. Эта девушка… - я с трудом, но всё же вспомнила наименее знакомое имя, - Керин. Знаешь про неё? Она тоже магически одарена?