Посмотрела на короля Элии, внезапно желая плеснуть ему в лицо рубиновым ядом и добровольно отправиться на эшафот.

Да. Правда. Четверо мужчин. Мой первый поцелуй случился ещё в детстве, с сыном привратника - просто из интереса. Было мокро, смешно и любопытно. Второй я “подарила” парню из академии, примерно из тех же соображений - мы неплохо дружили, и обоим хотелось узнать, каково это уже в юности.

Нейлин и Джеандер, двое из моих женихов, тоже пытались попробовать невесту до брака. Не очень прилично, но мало кто запретит. Только с ними меня едва не тошнило, и я старалась отвечать так плохо, чтобы им передалась хоть часть моей печали. Тренировалась специально - на персиках, как моя старшая сестра перед свадьбой. Разве что с иной целью!

То, что два дня назад мне даже мысль подобная в голову не пришла - само по себе горько. И ещё хуже осознавать, что в общем-то, поцелуй с проклятым королём не походил ни на один другой.

С минуту я молчала, пока вдруг не подумала о новой детали. Его величество и сегодня весел? Что ж. Это мне на руку, это я использую.

- Мне кажется, мой опыт не имеет значения, ваше величество. У нас ведь деловое соглашение? Вы забираете мою силу, попутно ища невесту. После чего вы наградите меня за службу. - Я снова глянула на Миронара, глаза в глаза. - Скажем, свободой от замужества. Пока я сама не захочу.

Красноволосый король изогнул брови.

- Условия ставишь? - по его губам пробежала краткая усмешка - только вовсе не безопасная. - Кто тебя научил? Знаешь, Лория, я даже согласен в принципе. Но есть одно “но”: я не говорил, что после договора не выберу именно тебя в жёны. Ты пока далеко не последняя из кандидаток.

Меня будто придавило его взглядом.

Захотелось схватить воздуха, сжать бокал и встать - отойти хоть к краю балкона. Вместо этого отпила вина двумя большими глотками, надеясь приглушить чувства.

Нет, я опасалась подобного. Даже думала, что делать.

Это и больно, и смешно. Неужели ему действительно нравится играть со мной, называть то розой, то терновым кустом? Неужели ему как и Шардису хочется меня сломать? Они, в конце концов, король и советник. Два сапога пара. И что, мне от ещё одного жениха спасаться?

Только с ним нельзя как с остальными. С Шардисом было нельзя, а тут я целиком завишу от неустойчивого расположения правителя. От его настроения. Демонов в голове.

Но как-то же можно?

- Ваше величество, раз уж вы доверяете мне, могу подсказать, на кого из девушек обратить внимание. Я всё-таки живу с ними. Могу быть вашими ушами и глазами.

Пока я, прямо скажем, ни с кем не подружилась. Но желание появилось острое - сама от себя не ожидала.

Миронар отложил вилку и подался вперёд, ставя локти на стол.

- Что, действительно кого-нибудь присоветуешь?

- У меня соседка хорошая - вы её даже серьгами отметили.

- Какое коварство, Лория, - следующая улыбка была чем-то за гранью добра и зла. Широкой и лукавой до порочности. - Ты же говорила, что я сделаю любую женщину несчастной. И готова отдать мне на растерзание милую умницу?

- Диала, кажется, влюблена в вас. - Мне стоило труда не задержать взгляд на его губах и не спросить, как он относится к моему “растерзанию”. - Она будет в восторге.

- Диала Нэм? - Глаза короля вдруг стали чуть ярче - и я замерла.

А потом улыбка погасла. Миронар внезапно тихо приказал:

- Опиши мой характер.

Что?

- Простите?

- Хоть в двух словах. Расскажи, какой я человек за плащом и короной.

Переход был неспокойным - и ударил в самое слабое место.

Какой он?!

Кусочки мозаики, которые я пыталась собрать недолгое время, а потом отринула, изрезав руки - они вновь встали перед глазами.

- Вы умны и хитры, - выдохнула я. - И… не знаю. Полны тайн.

- Не так плохо, - улыбнулся Миронар. - По крайней мере, лучше чем “красив и блистателен”, но ещё жутко размыто. А мы с тобой не так уж мало времени провели вместе, роза. Я не помню Диалу Нэм до отбора. Если мы и встречались, то мимолётно - а скорее всего, она видела меня со стороны. Если она говорит, что влюблена в меня - значит, она либо очень глупа, либо расчётлива и фальшива. Ни первый, ни второй вариант меня не привлекают.

Наверное, я молчала слишком поражённо. Хоть у нас и не всё однозначно шло с Диалой, стало даже обидно за брюнетку. Или за других “влюблённых”. Может, они просто хотят верить в лучшее! И всё же, негромкая отповедь что-то задела в душе, заставила опустить взгляд и не двигаться.

- Но я приглашу её куда-нибудь, - добавил король. - Всегда можно ошибиться. Пока она на отборе, и пусть лучше не точит на тебя зубы, раз уж вы соседки.

Я просто повела головой, ошарашенная всем происходящим. Миронар продолжал:

- Да и вообще идея интересная. Я бы послушал, что ты говоришь о других.

- А ещё у вас бывает очень разное настроение, ваше величество, - тихо выдохнула я.

Что он ответит на это?

Как выяснилось - ничего.

- Готова к завтрашнему испытанию? Если оно не доставит тебе проблем - встретимся снова после, как договаривались.

Я усмехнулась - и, поражая саму себя, вдруг спросила почти шутливо:

- Не подскажете по старой традиции, как там действовать?

На что получила ещё одну усмешку:

- Хочешь в теплицу, роза? Колючки выпадут. Прояви хоть немного усердия.

Возвращаясь к едва тронутой еде, я думала, что всё-таки паршивая у меня задача. Дотерпеть до конца отбора, а значит - проходить испытания. Не злить лишний раз Шардиса и “соперниц”. Не оскорбить этого человека и не попасть к нему в жёны.

Пока я явно веду себя как-то не так.

Третье испытание было не то чтобы лучше предыдущих - просто другим. Словно король Элии наконец-то насмотрелся на наши танцы, наряды, накрашенные ногти и решил перейти к тому, что его действительно интересовало. К силе.

Впрочем, меня начинали мучить сомнения. Вчерашний разговор не выходил из головы. Я не то чтобы нашла хоть одно доброе пожелание для короля за утро, но пару раз думала: он действительно слишком проницателен. Настолько, что рядом неуютно. Силу большинства из нас он рассмотрел за первые два дня, и все эти конкурсы больше походят на мишуру для отвода глаз.

Но всё же, их нельзя игнорировать. И очередное испытание заставляет волноваться - по многим причинам.

Диала больше не упрекала меня за близость к его величеству. Вчера она даже поздравила меня с тем, что мне первой выпало свидание. А сегодня сама повеселела.

- Я тоже получила приглашение, - поделилась соседка. - И всё же… Лори, ты его явно зацепила. Чем?

Хотела бы я знать сама. И воспользоваться этим секретом, чтобы венценосный жених ослабил хватку. Может, мне тоже в него “влюбиться”? Или выкинуть что-нибудь ещё ужасно глупое в понимании короля? Или хотя бы не давать повода для насмешек? Если я действительно начну заглядывать ему в рот и хлопать глазами - что он решит?

Разумеется, Диале я ничего толкового не сказала. А она позвала меня на чаепитие с Сандой и другими завтра. Звучало неожиданно, весь её интерес был неожиданным.

Будто ко мне решили присмотреться.

Но насчёт грядущего испытания мы волновались вместе. Последний слух - кажется, Санда знает, что там будет. В отличие от остальных: нам не разглашали подробностей. Я покачала головой и провела утро в тренировках. Слишком много себе не позволяла, чтобы не устать.

Но мне по-прежнему казалось, что я больна! Пламя почти не просыпалось в груди в последние дни. И это тревожило, безумно!

Наконец, вечером нас стали вызывать из комнат. Большими группами - когда в коридоре началась суматоха, я выглянула за дверь. Амейра уже отчитывала первую дюжину невест:

- Как же вы медлительны! Что такого важного вы забыли, леди Са’Рон? Ладно бы выглядели идеально - но сегодня вам даже это не поможет!

Их собрали, увели, а через полчаса вернулись за нами.

- Просто нечестно, - шепнула Диала, когда и нас выгоняли в коридор. - Там было от силы четверо способных, а здесь? Самых лучших собрали!