Ничего. Я же решила.

- Хорошо.

Король взял меня и вдруг усадил на лавку. Опустился рядом. Сухие руки опять взяли моё лицо - немного обжигая. То ли они горячие, то ли я замёрзла, не разобрать. Мне надо расслабиться, даже если сложно. В прошлые разы всё случалось в темноте, а сейчас я гляжу в его глаза и вдруг цепенею.

Но после - как раньше, его губы впились в мои.

Он меня целует.

Дико, всё дико. Я вдруг поняла, что не так уж хочу открытий. Новой боли и тяжести. Ведь сейчас, в краткие первые секунды - всё хорошо. Малодушная мысль или просто странная? Его жёсткие губы, его уверенность - они по-своему приятны.

Так и думай, Лорин.

Когда я приоткрываюсь ему навстречу - смущение неожиданно бьёт прямо по щекам. Когда пускаю его сама, ловлю чуть заметный вздох, пробую его губу. Это не любопытно, не “лестно, потому что он король”, не “пригодится как опыт”. Это заставляет сердце скакать. Особенно когда его руки вдруг отзываются, и меня вдавливает в стену под напором.

Мои пальцы неловко ложатся на гладкий подбородок. И снова огонь в груди! Пламя вдруг льётся свободно. Силу я верну, верну - сейчас почему-то думаю об этом почти бодро.

Но очень быстро всё меняется.

Даже не вспышка - взрыв! Перед глазами встаёт огонь разлома. И протянутая к нему рука - ощущаю её своей, но пальцы мужские, знакомые до боли. Те, что сжимают моё лицо. И зал вокруг - какой-то огромный, красочный. Двое рыцарей на посту…

Угроза. У нас с ней долгая история, я воспринимаю её почти как данность, хотя к такому сложно привыкнуть. Где-то там, в её прошлом остались вражда, вина и ошибки слабых людей. Мне не должно быть до них дела, не сейчас - иначе закончу как отец.

А потом всё пропало. Слишком резко. Рано.

Я вдруг поняла, что сижу на лавке почти свободная, что Миронар от меня отпрянул. Просто разорвал поцелуй на середине. Его глаза ещё пылали, его руки опустились мне на плечи. И король изучал меня - зрачки напоминали стрелы, нацеленные в лицо.

Губы сжались в нить.

- Ты видела? - резкий, отрывистый вопрос.

Кажется, я в беде.

Я ещё не отошла от видения, плоховато ощущала мир вокруг - но этого хватило, чтобы понять.

- Что именно, ваше величество?

- Отличный вопрос. Что именно? - Янтарные глаза резко сузились. - Каких открытий ты не хочешь? Или вернее хочешь? Ты только что лезла мне в голову, Лорин?

Я не ответила, вот не смогла! Слова неожиданно пропали.

- Правда думала, что при этом не пустишь меня в свою? - Губы Миронара чуть дёрнулись, обнажая зубы. Паршиво, очень! - Размышляешь о брачных связях. Обо мне, о Хаосе. И в библиотеку побежала после нашей прошлой встречи. Что ты видела?

Что будет, если я совру?

- Кажется, разлом. И ваши… чувства к нему.

Король втянул воздух. Его губы вновь дрогнули, беззвучно проклиная нас обоих.

- Я случайно, - слабое оправдание, знаю.

- Случайно?! Увидела в прошлый раз… А пошла копаться в книгах, тянулась сейчас ко мне - тоже случайно?

- На меня тогда навалились видения, стало плохо - внезапно! И я испугалась жутко! До сих пор не знаю точно, что уловила - но мне показалось, вы меня убиваете. Я же не могла предположить…

Как это вообще сказать? Что у него проблемы? У него, у правителя Элии? Высшие силы, он просто зол! И этот свет в глазах - кошмарный знак.

Через секунду я узнала, что бывает и хуже:

- Ты поэтому сегодня такая податливая? Поэтому отвечала на поцелуй?

Меня просто окатило горячей волной.

- “Искренняя”, “честная” девочка, - уголок мужских губ дёрнулся, и зрачки разошлись от гнева.

Ладно, ладно, хватит! Вилять точно поздно.

- Вам правда нужна помощь? - я попыталась смотреть ему в глаза. - Послушайте, я же спрашивала много раз! Знай я, что моя сила вам не для забавы, пообещай вы мне хоть что-нибудь доброе, я бы, наверное… иначе всё воспринимала.

- Помощь? - пальцы вонзились мне в плечи. И словно одёрнув себя, Миронар отстранился.

Я видела, как его руки сжали уже пустоту в ладонях.

- Хочешь ответов? Тайн? Их достойна только одна женщина - моя жена, - голос стал холодным и словно загнанным под контроль. Ледяной клинок в ножнах. - Ты претендуешь на эту роль? Может, решила что со мной не так уж плохо рядом?

И снова - взгляд, которым меня вдавливает в дерево. Вопрос, загоняющий в тупик. Его жена?!

- Или ты не рвёшься замуж за человека, который по-твоему готов тебя убить?

- Не вы. Ритуал, случайная сила, - я всё ещё пыталась спасти положение.

- То есть, я просто мерзавец, который затащит тебя в смертельно опасные опыты, убеждая в обратном. Что ещё ты обо мне думаешь?

- Вы сами предупреждали не думать о вас слишком хорошо!

И показывал, что это правда, наглядно - как же мне сложно это не выкрикнуть! Вся ситуация внезапно злит и задевает до тупой боли. Я попалась, как дура. И, конечно, ему не нужен мой интерес, мои переживания - лишь покорность.

Миронар смотрел на меня так долго, что сердце невольно зашлось. Я перестала что-либо понимать в его взгляде - но там чудилась буря. Отголоски борьбы и кровавых сражений. Наконец, он снова протолкнул воздух сквозь зубы:

- Сейчас не получится поговорить. Иди. Обойдёмся без ритуала.

Вот так вот просто?

- И это всё?

- А чего ты хочешь? - раздражённая усмешка. - Чтобы я запер тебя в башне или выгнал с отбора? Я подумаю. - Глаза сузились. Я почти взвилась с места, но король всё-таки добавил: - Решу, что нам делать.

“Нам”?..

- Сиди тихо, - ещё один завет, когда я встала, а он перехватил меня за локоть. Крепко, но хотя бы не до боли. - Будь мила на испытании. Надеюсь, тебе хватит ума держать язык за зубами. Просто надеюсь, что я не слишком в тебе ошибся.

Последние слова прозвучали неожиданно… сдержанно.

Я даже подняла глаза - но его лицо казалось таким же непроницаемым. Только ещё несколько секунд, когда рука сжимала мою и наши взгляды сцепились, казалось, что он не хочет меня отпускать.

- Как скажете, ваше величество.

Стальные пальцы разжались - и я всё-таки подалась прочь.

Двигалась как в тумане, почти наощупь. Чувствуя, как где-то за плотной пеленой каблуки стучат по неровным камням. Подкашиваются на стыках, грозя подвернуться - но мне плевать. Ногти впиваются в ладони.

Всё плохо. Всё очень и очень паршиво, и я виновата сама. Куда идти, чего ждать? Зачем он меня отпустил? Высшие силы, я просто не могу, об этом слишком сложно думать!

Держать язык за зубами? Сидеть тихо, пока он не решит отравить меня или всё-таки выдать за Шардиса, чтобы научилась молчать наверняка? Я всё равно не раскрою его секреты. Даже если захочу. Некому! У меня никого нет - ни здесь, ни дома. Последние добрые люди остались в стенах академии - в прошлом, которое кажется сном.

Настолько далёким, что я лезу в душу мерзавцу на троне - потому что он пару раз поговорил со мной нормально.

Какая разница, что будет дальше?

Стены крыла невест возникли почти внезапно. Внутри было тихо - “соперницы” готовились к испытанию. Представила, каким оно выйдёт!

Мне всё равно.

Я поднялась по лестнице, шагнула в коридор - и услышала шум открывающейся двери. Невольно решила повернуться…

Боль ударила в затылок. Сначала слабо, а через миг - сильнее.

Я даже не поняла, как подогнулись ноги. Почему я смотрю сверху-вниз, а перед глазами мутно. Успела подумать - неужели вот, так быстро пришла расплата? А потом над головой пронёсся женский шёпот.

И накрыла темнота.

Я приходила в себя еле-еле. Мысли возвращались медленно, а кроме них не было ничего. Кромешная темнота вокруг - откуда? Почему холодно и жёстко? Я…

На полу?

Голова почти не ныла, хотя во рту поселился горький привкус.

Паника ударила следом.

Где я? Сколько времени прошло?! Кто оглушил меня, зачем? Дёрнула руками - и в запястья врезалась боль. Двинуть ими не получилось.