Они похожи на раны с рваными краями, из которых вместо крови струятся свет и огонь.

Похожи на то, что я видела. Безумно.

Первый разлом появился при старой династии, когда магия процветала. Тот самый дурной эксперимент в гильдии чародеев. После которого Хаос нашёл путь в наш мир.

Ещё несколько более мелких последовали за ним - как язвы на теле больного.

С ними не могли справиться. Никто, кроме лорда Талдрима. Как именно - книга ожидаемо молчит. Предыдущий король организовал орден чёрных рыцарей, обучил их распознавать опасную силу. Что они делают сейчас, при дворе? Снова нет ответа, но строчки утверждают, что Талдрим посвятил битве с Хаосом всю жизнь. До самой смерти - шесть лет назад.

Тогда же трон занял его сын.

Имя Миронара на страницах неожиданно кажется живым, словно я вижу красноволосого короля воочию.

Это всё довольно ожидаемо. Но описание разлома - оно встаёт перед глазами. Высшие силы, я действительно видела его?!

Почему, с какой стати?

Сердце заколотилось, и тяжесть, все неприятные ощущения тоже вспомнились как сейчас. Нет. Вот только Хаоса мне не хватает во всём этом кошмаре!

Перелистала остальные страницы, но легче уже не стало. Тогда я принялась за другие книги. Ещё пара трудов по истории - скучные и описывающие то же самое. Краткий перерыв на ужин, где я нервировала Диалу бледным видом. И снова рукописи: контроль силы, описание ста безопасных практик, которые могут помочь магу - всё это мне не нужно.

Остаток вечера и ночи я терзала страницы, и только под утро мне вдруг улыбнулась странная удача.

В книге про брачные связи.

Миронар ведь сказал, что наш эксперимент на них похож.

“Первые связи установлены магами его величества Талдрима. Чувственный ритуал, замешанный на верности, искренности и поддержке”, - автор, женщина, описывала всё так мило и невинно, что у меня сводило зубы.

Но некоторые строчки…

“Ритуал создаёт связь между невестой и женихом. Девушка передаёт силу мужчине, доверяя и предлагая себя”.

“Известны случаи, когда сильная магия или страсть позволяли жениху и невесте улавливать чувства друг друга. Это даёт надежду, что связь однажды поможет проверять искренность намерений и заключать браки между по-настоящему любящими людьми”.

Я перечитала ещё раз последний абзац, протирая глаза от несуществующего песка.

И ещё. И снова!

Чувства? Друг друга?

В усталой голове очень медленно, словно пробираясь сквозь густой туман, складывались мысли.

Книга передо мной забита высокопарной чушью. Она только и твердит, что брак - высшее счастье, что ужасные ритуалы всем на пользу и должны стать мечтой каждой леди. Но если на миг отбросить всё это и поверить, я остаюсь один на один с картиной, которая буквально рушится мне на голову.

Нигде нет упоминаний, чтобы женщине становилось плохо во время ритуалов. Да, “счастливая” слабость - сплошь и рядом, но никто не рассказывает о кошмарной тяжести и боли. Никто и подавно не видит разломов Хаоса.

Зато некоторые говорят, что ощущали чужой восторг и понимали, как их любят.

Или не любят.

Если поверить всему этому. Если просто представить… Я могла перенять ощущения своего… жениха. Мужчины, который меня целовал.

И я сижу с этим открытием на кровати, обхватив колени и неподвижно глядя в пустоту.

Пару минут я так и провела в безмолвии.

Что я помню помимо давящей тяжести?

Силу, которая льётся из разлома. Которая ненавидит меня. Или его. Она кажется чем-то чужеродным, злым, сейчас - особенно. Это ведь не его чувства ко мне, это что-то третье! Миронар не хотел меня убить, во время поцелуев уж точно? Вспомнила, прикладывая руки ко лбу.

А потом в памяти встало его лицо. Намёк на беспокойство в янтарных глазах.

Я наконец потянулась к магии, как обычно. Нарисовала в воздухе каждую из букв алфавита, просто чтобы чем-то себя проверить. Руки холодели, но в основном от волнения - и закончив, я закусила губу. Ничего не изменилось с прошлого раза. Я хочу спать после долгой ночи, но физически - в полном порядке. И даже потоки льются с пальцев уже легче, чем вчера.

Моё видение осталось целиком и полностью где-то там, в ночи. Когда красноволосый король унёс его с собой.

Что если я действительно поймала его чувства?

Что если моя магия нужна ему не для развлечений, не для зловещих экспериментов над женщинами, а просто… больше, чем я могла представить?

Это были очень и очень странные несколько минут. Я прошлась по комнате, разминая затёкшие ноги и пытаясь согнать оцепенение.

Тогда что с ним, высшие силы? Он болен? Проклят Хаосом? Вот уж, нездоровый король - плохая новость для Элии, но меня точно не это сейчас волнует. Меня волновал янтарный свет в глазах и странно меняющееся настроение. Даже отношение ко мне.

Если с королём что-то не так - это государственная тайна. О таких точно не рассказывают ни случайным леди, ни одной из двадцати восьми своих невест!

И он не собирается.

Вернулась к книге, заставляя себя вглядываться в строки. Но теперь все яблоки падали в одну корзину. Я не нашла ничего другого - только новые и новые намёки.

И ещё кое-что волнующее.

“Есть мнение, что даже манера брачного поцелуя может сыграть роль. Немного смелости и желание понять свою пару могут усилить ощущения”. Дальше шли описания. От которых внезапно стало жарко.

То есть, если я почувствовала его один раз, это может повториться. А если я приложу какие-то усилия, то, возможно, случайно увижу и больше.

Усилия!

Я просто упала на спину, сжимая неожиданно жгущие губы.

То есть, например, если я буду думать не о Шардисе и не о том, какой король беспардонный мерзавец? Отвечу на поцелуй? О, высшие силы.

А если он и мои чувства увидит? Что там будет - страх, интерес и гора недоверия? Но если ему правда плохо, вряд ли у него хватит времени разглядывать меня. Я могу попробовать. Узнать ответы.

Вдруг у него всё же паршивые планы? Вдруг он понимает, что эксперименты для меня добром не закончатся?

Страшные вопросы, очень важные. Но где-то за ними - ещё одна мысль. Если отбросить тяготы, с которым связана передача силы, целоваться с королём Элии - не так уж жутко. Лучше, чем с предыдущими женихами, я могу это признать? Хочется выпить воды, чтобы согнать с губ непрошенные воспоминания. А лучше засунуть себя в воду всю.

Я, демоны меня забери, должна просто попробовать. Это очень важно - так что опасаться, пожалуй, уже поздно.

Я так и заснула, с этими мыслями и с книгой в обнимку. Всего часа на три - потому что разбудили меня в срок, к завтраку. Всё равно отговорилась и пропустила его, но ещё минут через тридцать принесли очередную записку.

Тогда пришлось встрепенуться.

Послание от Миронара как всегда было коротким, но что-то задело в душе на этот раз. Он предлагал мне подойти к Амейре, и тогда меня проводят к королю. Если успею до ужина.

Я понятия не имела, зачем. Но сжала письмо и решила узнать.

Меня действительно проводили. Не сразу - видимо, искали минутку, когда его величество будет не совсем жутко занят. Отвели в главный дворец и дальше - кажется, на этот раз всё-таки в его личный кабинет.

Большая оказалась комната. И стол из лакированного тёмного дерева, за которым король сидел - просто огромный. На таком можно вальс танцевать.

- Как дела, роза? - Миронар поднял взгляд, и я тоже его рассматривала. Это входит в привычку: отмечать свет в глазах и выражение лица. Сейчас красноволосый мужчина кажется расслабленным, спокойным.

- Всё в порядке. Зачем вы хотели меня видеть, ваше величество?

- Может, просто хотел. Исключаешь такой вариант?

Я недоверчиво повела головой.

Решила не отвечать - и полагала, что мы так и будем стоять-сидеть, но король вышел из-за стола. Прислонился бёдрами к тёмному дереву, упёрся в крышку ладонями.

- Тем более, служанка говорит, что ты не завтракала и вообще нездорова. Это правда?