Ненавидит меня…

Видение отпускает так же резко, как и пришло, оставляя металл во рту.

Он - отпускает.

Я поняла, что стою во тьме и хватаю губами воздух. Лицо всё ещё в плену мужских рук, но я не ощущаю их. Только тяжесть. Кружится голова - так сильно, что трудно стоять.

- Роза, ты в порядке? - голос, почему-то севший, добрался до сознания.

Я пару раз моргнула, стараясь отдышаться. Стараясь… не запаниковать, не ринуться с места, найти в себе силы одуматься и осмотреться.

- Не совсем, - мой шёпот.

Каких демонов он со мной творит?!

Почти открыла рот, но воззрилась на проклятого короля - и осеклась. Его плечи пару приподнялись, будто он сам тяжело дышал. Снова погасшие, человеческие глаза, в которых, позволь я себе сойти с ума, можно было бы увидеть намёк на беспокойство.

А потом тень скользнула по его лицу. Брови дёрнулись друг к другу, как в судороге. На миг, не больше - и вновь всё пропало.

Оставляя безмолвную тишину ночи и вопросы.

Он не понял, да? Что я видела, что почувствовала!

Тяжесть медленно, но всё же ушла, оставляя меня просто высушенной и разбитой. Как в прошлый раз.

А Миронар - его рука неожиданно обхватила мои плечи. Привлекла, словно убеждаясь, что я устою на ногах, не упаду. Я оказалась прижата в его груди - поднявшейся и опустившейся.

- Сейчас всё пройдёт, Лорин.

Я не хочу снова спрашивать, я хочу оказаться от него подальше.

- Мне нехорошо, - выговорила наконец чётко. - Прошу, проводите меня, давайте закончим на сегодня.

Он развернул меня и ещё раз очень пристально изучил. Но то ли я наконец научилась притворяться, то ли темнота спасла - король кивнул.

Только вернувшись к себе, я упала на кровать и, обхватив подушку, сжалась.

Что я видела? Как? В тёмной комнате вопросы скребли и пугали. Я даже зажмурилась, вызвала в памяти пылающую трещину, но она осталась просто видением.

Мне паршиво, но я опять не могу заснуть. Этот огненный след очень похож на Хаос. На разлом в оболочке, которым нас всех пугали с детства.

Огненный, дикий.

Почему я его увидела?

Я не знаю, что делать. Не знаю, что со мной будет. Вопросы не помогают, сегодняшняя ночь убедила, что их все Миронар отметает, не морщась.

Но это чувство опасности - оно сильнее, чем страх перед королём.

С этими мыслями я заснула, поплотнее укрывшись одеялом.

Но с утра они продолжали терзать.

Я не могу сидеть сложа руки. Если на следующей встрече станет ещё хуже? Если он всё-таки намерен выпить меня до дна? Как узнать, как хотя бы попытаться?

У меня нет здесь друзей. Это, кстати, я чётко поняла в тот день.

Результаты последнего испытания на этот раз не объявляли внизу. Все и так знали, кто выбыл. Вместо этого Амейра ненадолго собрала нас в холле.

- Его величество решил, что раз предыдущий конкурс прошёл негладко, надо дать вам возможность отдохнуть, - её голос был суровым, но мне почудились и удивлённые нотки. - Поэтому следующий этап будет… щадящим. Небольшой приём, на котором из каждая из вас получит десять минут общения с женихом. Пожелание - постараться его развлечь. У вас как обычно два дня на подготовку.

Я тряхнула головой. Небольшой? Нас тут ещё двадцать восемь невест - это Миронар пять часов будет со всеми развлекаться?

Впрочем, я уже ничему не удивляюсь.

- Испытывать вашу силу будут позже, так что тоже учтите, - добавила Амейра, отпуская нас.

Вернувшись в комнату, я решилась. Уточнила у Диалы, можем ли мы посещать королевскую библиотеку. Почему у неё? Алье я перестала доверять, Амейра слишком плотно связана с королём.

- А зачем тебе, Лори? - удивилась соседка.

- Хочу почитать кое-что из академических теорий. Слышала же - на будущее.

Ответ брюнетку устроил. Но прежде, чем я ушла, она всё-таки затащила меня к Санде - на “чаепитие”. Зачем я согласилась? Может, потому что вроде как обещала раньше. И потому что отказываться напрямую - немного опасно.

Через полчаса я сидела в гостиной у шатенки и наблюдала за шестёркой взволнованных девушек. За их бурлящим обсуждением.

- А я думаю, что она сама виновата, - поморщилась Санда. - Я говорила ей: потренируйся! Аккуратнее будь! А она? Ещё кричала, что это из-за меня, - так шатенка рассказывала о бывшей “подруге”, которая с утра освободила комнату.

Если подумать, вчерашний возглас Санды действительно многих сбил. И мало кого обрадовал - но сейчас все собравшиеся кивали.

- Да что тут обсуждать? С такой рядом жить страшно, - картинно охнула одна из девушек.

- А Минель, видели её? - продолжала Санда. - “Конечно, господин Шардис, мои творения достойны музея. Я ведь тут самая лучшая, остальные и рядом дышать не смеют”! Ходит, презрение копит.

Пара усмешек. Я вспомнила блондинку - и, признаться, не могла найти на её лице ни тени подобных эмоций. Наоборот, она казалась мне настороженной, когда советник её хвалил. Разве что спокойной.

- Вам не кажется, что она просто немного закрыта? - попыталась сгладить я. - Может, привыкла к одиночеству?

- Она просто королевой себя мнит! Давно уже.

- Ладно, девочки, давайте придумаем, как развлечь его величество на этот раз, - вернулась к загадочному тону Санда.

А я поняла, что не хочу никого развлекать. Надеюсь, Миронар уже достаточно от меня получил!

Зачем я здесь?

- Простите, но я пойду, - встала. Поймала на себе пару удивлённых взглядов. - С утра нездорова.

- На тебе и правда лица нет, - к счастью, отметила Диала.

Остальные смотрели настороженно, но я поняла, что больше не могу. Сидеть с ними, вариться в этом котле - как глотать яд. Сколько стоит моя гордость? Я уйду, и они начнут делать из меня врага? Пускай. Какая разница, если даже “подруге” Санда не то что не помогла перед испытанием - не нашла для неё хоть капли сожаления после?

Я не хочу подпускать их близко, и будь что будет.

Ушла, надеясь просто попасть в библиотеку. Может, я отыщу там что-нибудь утешающее, а если нет - всё лучше, чем снова слушать, как обольстить короля.

Что ж, хотя бы к книгам меня пустили. Что было уже неплохо.

***

- Не знаю точно, что мне нужно. Хочу немного подготовиться к следующим испытаниям, - рассказала я пожилому смотрителю. Это дало шанс побродить в хранилище знаний одной.

Библиотека была огромной. Два этажа, несколько залов и красивые, уходящие вверх стеллажи из белого дерева. Дотянуться до верхних полок можно только с помощью лестниц или магией. Но мне вряд ли помогут пыльные и забытые всеми тома.

Долго выбирала книги, присматривалась. В первое время сомневалась - куда глядеть, что искать? Но мысли были, и за час с небольшим я успела определиться.

Набрала стопку, надеясь за ненужными рукописями замаскировать важные.

- За сколько вы собираетесь всё это прочитать, леди? - поразился всё тот же старичок.

- Я пока не планирую покидать отбор, - отвечала, даже улыбнувшись. - Есть время.

Мои сокровища завернули в мягкую шерсть, и я принесла их в свою обитель. Где рухнула на кровать, берясь за чтение.

Меня интересовали две вещи.

Первая - все общие знания про Хаос. Описания разломов, история борьбы с ними. Мои учителя не считали, что юной леди пристало сильно интересоваться подобными материями, так что я знала лишь основы и сейчас восполняла пробелы.

Хаос - иное измерение, окутывающее наш мир. Хищное и опасное, - пафосно вещала первая же из книг. Оно населено сущностями, которые мы не можем понять, которых зовём демонами. Их изображают с рогами и крыльями, но у них нет привычных человеку тел. В Хаосе всё переменчиво, а его энергия связана с магией, пронизывающей мир.

Я застыла, найдя на одной из страниц описание разломов.

Трещины. Их может создать выплеск силы - неконтролируемой, подпитанной эмоциями. Или просто бездарно направленной, как случилось в первый раз.