С меня просто хватит. Я так долго играла по идиотским правилам, так долго терпела! Да хоть “третий вариант”, хоть королевский гнев на всю семью - это, будь я проклята, того стоило.

Одна-единственная возможность сказать всё в лицо придурку на троне.

Но… оглашённое Амейрой решение короля оставило внутри лишь пустоту.

Миронар отослал ещё шестерых девушек. Вместе с Лейрой и Андой, которых уже выгнали - итого нас осталось двадцать.

И да, он назвал двух новых фавориток. Минель и Керин. Ни слова, ни распоряжения насчёт меня.

Всё осталось как есть - я при дворе. В его клетке.

Я прикрыла глаза, возвращаясь к себе после услышанного. Прижала руки ко лбу и простонала. Ещё долго пыталась понять, что дальше.

Значит, он ещё чего-то ждёт от меня. Значит он со мной “не закончил”.

Что ж, знаю одно.

Я просто больше не буду идти у короля на поводу. Ему нужна сила - пожалуйста. Но выигрывать этот отбор я точно не хочу. Лучше стать женой незнакомого человека, лучше так, чем просто сдаться тому, у кого нет к тебе ни капли уважения.

А может быть, есть способ лучше?

Я не могла сказать, что за чувства взвились в груди. Не понимала, что изменило ход мыслей - но мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы красноволосый король пожалел. Хоть на краткий миг. Я могу выполнить любые требования. Показать, что я сильнее всех, лучше всех - лучше демоновых Минель и Керин. Обмануть его. Как он обманывал меня - продемонстрировать, что я стараюсь.

Но моих чувств он не получит. Ни смущения, ни радости, ни тяги к нему.

Рано или поздно - главное, чтобы не слишком поздно, - он спросит, что происходит, и услышит, что у нас просто сделка.

Я не знала, как точно собираюсь действовать, но даже не план - идея мне понравилась. Впервые за много дней я ощущала тёмную радость и собиралась так или иначе пойти у неё на поводу.

Следующее испытание, как и сказал его величество, ждало через два дня. Сила. Я готовилась: тренировалась собирать магию, даже утащила ещё пару книг из библиотеки.

Диала действительно переехала из моих покоев - несложно оказалось узнать, что к Санде. Миронар меня не вызывал - зато, как поведала Рея, с другими фаворитками время провёл.

Да как угодно.

Испытание проводили днём, на открытой площадке. Вывели нас всех разом в сад - благо двадцать невест уже не казались большой толпой. Тонкие лучи осеннего солнца освещали поле, ещё зелёную траву, гравий. Золотили начинающие желтеть листья. было ещё тепло - холода обещали прийти через две-три недели. И всё же, я пару раз поправила накидку, словно мороз обнимал плечи.

Чуть позже пришли мужчины - его величество и рыцари. Король выглядел недобро: улыбаться он пробовал, но я уже до печального хорошо различала его состояния. Глаза пылали, даже когда он смотрел на невест. Рогатая корона довершала образ.

Пятеро рыцарей в масках молчали и, видимо, собирались защищать мир от нас. Или нас друг от друга - последнее скорее радовало, чем нет.

Моё кольцо на пальце привлекло пару взглядов. Диала рассмотрела его ещё раньше - и сейчас брюнетка держалась нервно.

Король сам объявил условия:

- Дорогие невесты, - его голос звучал жестковато и почти язвительно. - Поскольку это испытание важно, я буду судить его сам. Что вы должны сделать? Выйти вперёд, сконцентрироваться. Собрать силу и ударить в щит одного из моих помощников. Сможете сделать это красиво - тем лучше. У вас две попытки. Как понимаете, здесь не осталось тех, кому магия плохо даётся - мне нужна сильная королева. Но сегодня я распрощаюсь ещё с несколькими из вас. И после этого отбор потечёт совсем иначе.

Как иначе?! О чём он? Судя по всему, король взбодрил всех невест - девчонки заволновались пуще прежнего.

- Давайте кто-нибудь одарённый покажет, - улыбнулся Миронар. - Минель, ты лучше всех подходишь. Будь добра.

Неприятное чувство меня кольнуло.

Все взоры устремились на блондинку. Та повела головой, но секунды спустя вышла к центру площадки. Ей навстречу двинулся один из рыцарей - и я вдруг поняла, что узнаю его фигуру.

Арейн, которого я едва не приняла за короля на балу.

То, что происходило дальше, вызвало зуд в груди - кажется, не у одной меня. Минель была безупречна! Ей дали ещё несколько инструкций, она кивнула. Развела руки, и изящные пальцы начали собирать силу.

Как тончайшую ткань. Нити, которые вплетаются в сложный узор. Однажды в детстве я видела на ярмарке танцоров, выступавших с яркими лентами. Зрелище оказалось диковинным для наших мест, привезённым откуда-то с юга - и врезалось в память.

Помню, как выгибались их тела, руки, и как струился по воздуху гладкий шёлк. Как он играл, оживал, манил - сейчас я наблюдала похожий танец.

Энергии и силы. Тонких потоков под солнцем. Минель красовалась с полминуты, пока все нити не легли в клубок в её руках - и не пришла пора бить.

Удар вышел знатным!

Полупрозрачное поле вокруг рыцаря дрогнуло. Словно для пущего эффекта - загудело. Громко, звучно - как огромный колокол или гонг.

- Изумительно, - оскалился Миронар, когда в ушах затихло.

Сложно было не согласиться.

Я вдруг поняла, что сжимаю руки. Что пламя уже занялось внутри. Я злюсь. Решила ведь быть лучшей хоть временно - и, возможно, это испытание мой самый верный шанс. Тут не надо улыбаться, не надо разговаривать с королём - просто удивить всех техникой или мощью.

Но будет сложно. Хуже, чем я думала.

Мысль о том, что Шардис успел чем-нибудь помочь светловолосой красотке, теперь не радовала ни капли.

Дальше звали остальных. Сначала одну из “подруг” Санды - та тоже пыталась играть с потоками, но нити слушались её куда хуже, чем Минель. И удар звучал слабее. Как и у других. Какая разница? Я мрачно наблюдала за Диалой - бывшая соседка справилась на удивление чётко, красиво - чем вызвала пару удивлённых вздохов.

Санда выступила отлично.

Керин была очень, очень хороша.

Меня оставили напоследок. Наконец Миронар назвал моё имя - и я вышла.

Подходя к рыцарю, старалась дышать ровнее. Мне нужно немного отвлечься - чтобы получилось собрать демонов клубок, не расплескать силу и не поджечь случайно траву.

Отвлечься… вгляделась в маску.

- Здравствуйте, Арейн. Это ведь вы? - спросила тихо.

 Мужчина помолчал пару секунд.

- От вас не скроешься, леди Лорин.

- Сложно забыть человека, с которым я провела целых два танца - и нас чуть не выгнали с бала за подобную вольность.

Он усмехнулся - причём довольно явно. Следующее, что я услышала:

- Лорин, ты собираешься приступать или пропустишь первую попытку? - громкий голос короля сбоку.

- Прошу прощения, ваше величество. Всего лишь концентрируюсь, - ответ действительно получился холодным.

Я прищурилась, погрузилась в себя. Энергия, потоки взвились следом. Вряд ли они сложатся в красивые фигуры - я всегда разделяла мощь и эффектность. Всегда предпочитала первую, если был выбор. Просто собрала силу несколькими резкими движениями, целясь в выставленный щит.

И ударила!

Гул ошеломил. Отдался где-то в животе, в груди, в земле! Уши заложило - я видела, как марево перед Арейном дрожит, и он даже страхует его второй рукой.

А потом рыцарь резко убрал защиту, и тишина оглушила.

- Просто потрясающе, леди, - услышала я голос рыцаря где-то вдалеке.

Обернулась, ловя взгляды.

Странный, неясный - от короля. Немного ошарашенные от остальных. И неожиданно холодный от Минель. Голубые глаза вдруг напомнили осколки льда.

Я уже поняла, что у меня получилось, но вот вид блондинки казался открытием. Значит, не такая уж она непрошибаемая?

- Второй круг, - чуть выждав, объявил Миронар. - В том же порядке.

Я отправилась на место рядом с Керин, стараясь отрешиться от общего внимания. Минель вышла следом. Встала перед Арейном прямо, собранно, решительно. И на этот раз её руки просто нарисовали в воздухе кольцо. Собирала энергию она буквально несколько секунд - а потом ударила.