- Кажется, мне нравится ваша ответственность, - я подняла взгляд.

- Ладно, так и быть, можешь перенимать потихоньку.

Мы так и стояли - под взорами остальных, которые не то чтобы сильно волновали, но представлять их не хотелось. Красноволосый король выждал ещё пару секунд, потом снова предложил мне руку.

- Я сомневаюсь, что она будет королевой лучше тебя, - добавил. - Тебя что-то мучает, ты начинаешь забрасывать меня вопросами или прямо говоришь, что не так. Она неделю думает, а после решает, что гордые дворяне должны уважать чужие границы. Это важно, а остальному можно научиться.

- А Керин? - не удержалась я.

- Умна, но всё-таки склонна к манипуляциям. И совсем не так очаровательна, как ты. - Миронар снова остановил меня, но на этот раз в более приличной манере. - А теперь ответь мне, с чего дикой розе вдруг захотелось сравнивать себя с другими?

- Ей просто немного грустно.

- Нет, это не так работает. Ты приходишь, девочка, ты начинаешь сыпать в меня откровениями. Или говорить мне, какой я плохой король. Или смущаться. В общем, ты развлекаешь меня, а не наоборот.

Я вот действительно с сомнением на него смотрела. Пару секунд, пока не изогнула губы - вместе с ним.

Не так уж сложно понимать его шутки.

- В беседке вы меня поддерживали, - пожала плечами. - Хотя, может, это ещё одна ваша тайна: чёрная маска на вас по-особому влияет.

- Я бы обнял тебя, но тебя же отравят потом.

Прозвучало неожиданно, искренне и так просто, что разум едва не отказал. Я едва не послала всех в Хаос. Потянуться к нему, обвить его грудь руками и устроить голову у него на плече, как когда-то - желание было безумным.

Но я сдержалась, только мысленно кладя руку на сердце.

В конце концов, он обещал мне ещё одну откровенность.

- Спасибо за разговор.

- Постарайся не благодарить меня за каждый - хоть это и приятно.

К основной группе я возвращалась, чувствуя себя до странного легко. Подозревая, что на лице застыло какое-нибудь глупое выражение, которое нетрудно разглядеть. Но бороться с ним не хотелось.

Хотелось быть милой со всеми - улыбнуться девчонкам, подбодрить их снова. Болтать, пусть даже о ерунде.

Правда, прежде, чем я дошла до покрывал, от ближайшего дерева мне навстречу шагнула Диала. Я видела её заранее, но не ждала, что бывшая соседка меня перехватит. А она оказалась внезапно близко - руки вцепились в юбку, и на миловидном лице лежала та же тень беспокойства, что и раньше.

- Лорин. Можно тебя? На минутку?

- Не уверена, Диала, - я даже не пыталась скрыть, что напряжение резко вернулось. - Зачем?

- Я знаю, что мы ссорились. Знаю, что была груба и нечестна с тобой. Но прошу, выслушай меня - вряд ли у меня будет другая возможность, - брюнетка подалась вперёд. Кисти её нервно дрогнули, и она убрала их за спину.

Я огляделась. Поймала удивлённый взгляд Минель и ещё пару, но мысленно качнула головой.

Ладно. Сделать ещё несколько шагов в сторону, ничуть не скрываясь от основной группы? Достаточно легко.

- Что случилось?

- Думаю, меня отошлют после этой прогулки. Или ещё через пару дней - сути это уже не меняет. Я проиграла. Я не нравлюсь его величеству, и он прозрачно на это намекнул.

Скажу честно: сожаления новость не вызвала.

И что теперь - она хочет помириться? Исправить впечатление? Вопрос прозвучал бы слишком резко, и я решила просто подбодрить брюнетку жестом. Она лишь мрачно опустила взгляд.

- Мне кажется, что на меня положил глаз лорд Шардис.

Высшие силы.

Пожалуй, этот поворот заставил меня застыть!

- Как?

- Я часто обращалась к нему за советами. Он не отказывал в помощи. А потом… Лорин, он угрожал мне.

- При чём здесь я? - захотелось остановить её, даже поморщиться! - Диала, эти “советы” были против меня направлены?

- Да, - ответила брюнетка неожиданно прямо. - Я была обижена на тебя, говорила про тебя дурные вещи. И он словно только радовался. Я разузнала, что ты была его невестой, что у тебя с ним не лучшие отношения. Зато хорошие с королём. И… мне больше никто не поможет.

Просто дурной сон какой-то. Бывшая соседка, к которой я не питала ни единственного доброго чувства, и человек, который едва не превратил мою жизнь в кошмар. Сговаривались за моей спиной! А теперь она просит помощи?

Я снова вспомнила - других девчонок. Лиру, которую советник тоже успел чем-то достать. Его неохотное согласие на “мир” и мою мысль в тот момент - ведь кто-то всё-таки попадётся ему в супруги.

- Насколько всё серьёзно? - спросила, сжимая зубы.

Диала огляделась, словно теперь боясь, что нас подслушают.

- Можно встретиться с тобой завтра?

“Завтра”. Всё завтра - сложный будет день.

Я думала с полминуты.

- Ладно, попробуем. Я напишу тебе.

Она кивнула. Поблагодарила - тихо, едва слышно. И ушла первой.

Я вернулась к девчонкам, уже без прежней радости. Глянула на Миронара, словно ища поддержки, но понимая, что сейчас её не получу.

А через час-другой король действительно сказал, что хочет распрощаться ещё с несколькими девушками. В числе которых была Диала Нэм.

Слишком много мыслей. Слишком много вопросов. Я поняла это, возвращаясь вечером к себе. Меня всё же сильно волновал предстоящий разговор с королём, а ещё - “беспокойство” Хаоса.

Минель действительно смогла послать весть Арейну и получить ответ. Увы, лишь пару записок. Адресованная мне гласила:

“Леди Лорин.

К сожалению, не могу встретиться с вами лично.

Во-первых, его величество запретил мне приближаться к вам без веского повода, не сердитесь.

Во-вторых, я подозреваю, о чём вы хотите спросить - по крайней мере, если с этими же вопросами вы приходили к жениху сегодня и в последние дни. Могу ответить только, что это личное дело, его и ваше. Надеюсь, вам удастся всё решить между собой.”

Я бесшумно повернула запуску в руках.

В прошлый раз Арейн много рассказал мне о друге, чтобы улучшить облик того в моих глазах. Если теперь не собирается - можно решить, что хорошего ждать не стоит?

О чём он писал Минель, я, конечно, не узнала. Только уточнила, пока она отводила взгляд:

- Арейн кажется серьёзным человеком. Вы двое действительно уверены друг в друге?

- Пока отбор не закончен, ничего не решится, - повела головой блондинка. - Прости, что не смогла помочь.

Ерунда. Но меня не покидала мысль - неужели рыцарь, наследник печати, настолько сомневался в своих чувствах, что за год не поделился ими с другом? Сложно судить.

- Дай мне другой совет, - попросила я Минель. И рассказала ей вкратце о Диале и Шардисе - надеясь выкинуть этот вопрос из головы. Он мешал.

Блондинка нахмурилась.

- Во-первых, я считаю, что помогать тому, кто вредил тебе - неприятно. - Она вздохнула. - Хотя может быть полезно.

- А во-вторых?

- Во-вторых я снова скажу тебе быть очень осторожной с лордом Шардисом. Он пользовался огромным уважением при предыдущем короле. Отец, например, его недолюбливает, но никогда этого не покажет. Возможно, его величество настроен так же. Считает, что советник полезен и на остальное можно закрыть глаза. Поднимать подобные вопросы? Ты только рискнёшь его расположением.

Не то, всё не то. Проклятье! Я не могла просто ей сказать: Шардис угрожал мне, обещал, что я приползу к нему на коленях. Эту фразу не выкинуть из головы, не забыть образ, даже если крепко зажмуриться. Если он собирается так же обходиться с другими женщинами, хоть с Диалой - это не вопрос моих отношений. Это нечто большее.

- С другой стороны, не кинется же на тебя Диала Нэм, если ты просто придёшь к ней, - пожала плечами Минель. - Будь осторожна, не верь ей на слово. Остальное не так страшно.

Я согласилась. Наконец приказала себе не думать об этом: потом, всё потом.

Может, я решу свои разногласия с Шардисом гораздо позже. Не потащит же он Диалу завтра к алтарю.