Как королева она - лучше.

Как невеста.

Наверное, как женщина в целом.

Умна, образована, красива, за ней древний и могущественный род. Даже по силе мне не уступает - почему он ещё не выбрал её? Если она действительно старалась, как говорит?

Все эти вопросы просто накатили, затапливая меня незнакомой болезненной тоской. Всё это я должна у него узнать. А если Миронар не ответит - искать другой выход.

Я снова глянула на Минель: 142432d

- Ты можешь послать весть Арейну? Знаешь, как найти его во дворце?

- Зачем? - мигом насторожилась моя собеседница.

- Хочу спросить у него кое-что о его величестве, - я постаралась произнести это так спокойно, как могла.

В прошлый раз я искала ответы в книгах. Сейчас постараюсь везде. Если красноволосый король не расскажет, какие у него планы на жену и что мне или ему может грозить.

- Давай после завтрашнего общего свидания, - вздохнула Минель. - Думаю, время у нас есть.

Конечно. Всего полдня прошло. А я уже хочу его увидеть, и это беда.

Серьёзно, нам нужно о многом поговорить. Прямо.

Очень надеюсь, что он решит так же.

С Минель мы прощались так же настороженно. Но чуть мягче, доверительнее. Наверное, понимая, что обе рассказали друг другу слишком много и назад вернуться не получится.

Я гадала, уходя от блондинки: могли бы мы действительно стать подругами? Ещё один разговор “по душам” - и она показалась мне неожиданно приятной. Может, и другие девушки не так плохи и если бы не атмосфера соперничества, я бы с кем-нибудь из них сошлась? Или я просто не умею ладить женщинами? Все попытки, начиная с сестёр и матери, не заканчивались ничем путным.

Но вчера даже Амейра умудрилась найти для меня пару добрых слов. Минель встала на мою сторону. Может, мне просто нужно преодолеть недоверие?

Правда, сейчас было сложновато об этом думать.

Для прогулки нас вызвали на следующее утро. Усадили в кареты - и я, недолго сомневаясь, выбрала экипаж с Минель, чем немало изумила остальных.

- Теперь они поймут, что расклад изменился, - еле заметно улыбнулась блондинка. - Керин придётся непросто.

Не скажу, что мероприятие выглядело изумительно интересным. Мы действительно прибыли на красивое озеро. На берегу были расстелены покрывала, расставлены зонты - нам предлагалось сидеть группками, прохаживаться вдоль берега, кормить птиц. Пить чай или разговаривать с несколькими лордами, которых Миронар позвал в качестве “друзей”.

И ещё он привёл двух рыцарей. Что мало тревожило остальных девчонок, но терзало меня. Слишком странно смотрелись здесь мужчины в масках.

Король сам, поприветствовав нас, словно не знал, что делать дальше - начал с прогулки на лодке в компании одной из невест, к её вящему смущению.

Мы сидели с Минель, а также Лирой, Эйлой и Деей - теми девушками, что вчера не остались с Керин. Второй кружок под предводительством фаворитки бросал на нас странные взгляды. Особенно Диала - в последнее время брюнетка казалась мне задумчивой, всей в себе. Будто её тоже мучило что-то.

- Как на самом деле вести себя с его величеством? - Лира обратилась к нам, словно в лёгком отчаянии. - Нет, я не прошу помощи, поймите правильно, но просто уже не знаю.

- Прозвучит странно, но попробуй быть собой, - лучшее, что я могла посоветовать. - Ему это нравится.

- Иногда мне хочется, но страшно.

Высшие силы, я её понимаю. Но она же уже попала в число лучших, чего бояться теперь? Постаралась сказать об этом, попутно глядя на угрожающую фигуру нашего жениха. Ваше величество, вы хоть знаете, насколько запугали собственных невест?

В общем, было неплохо - но я всё же скучала, пока красноволосый король уделял время остальным. И Керин, и Диалу он осветил вниманием раньше меня - и только через пару часов я дождалась приглашения.

Просто пройтись с ним вдоль берега. Причём позвал меня слуга.

- Слушайте, мне кажется, это не самое весёлое из ваших “испытаний”, - поделилась я вместо приветствия.

- Что могу сказать, роза. Вдохновение закончилось.

Мы с королём застыли под сенью деревьев, в паре метров друг от друга. И я поняла, что улыбаюсь, разглядывая жениха.

- Как дела? - Миронар вежливым, формальным жестом предложил мне руку. Но когда я обвила его локоть, ничего простого и спокойного в груди не осталось. - Мне кажется, или ты наконец разговариваешь с Минель?

- Вам не кажется, - Я думала рассказать ему чуть больше, но не стала спешить. - А вы как? Есть причина, по которой привели двух рыцарей?

Миронар скосил взгляд, незаметно уводя меня дальше.

- От тебя ничего не скроешь, девочка, - нахмурился. - То ли я становлюсь зависим от поцелуев с тобой, то ли Хаос неспокоен. Будем надеяться на первое.

Мне тоже неспокойно. Особенно от того, что его глаза снова горят в дневном свете.

Ладно, значит точно пора завязывать с пустой болтовнёй.

- Я думала над вашим вопросом, - сообщила прямо.

- Это прекрасно. - В янтарных глазах наконец блеснул озорной огонь. - Но как цинично, роза. Ты собралась обсуждать наш брак здесь, перед всеми соперницами? Мне нравится.

- Обо мне и так плохо думают после вчерашней ночи.

- А мне сегодня поступила пара недвусмысленных предложений.

Я едва не остановилась. Потом выругалась про себя.

- От кого?

- От тихих, скромных девушек, конечно.

Нет, я ещё подумаю насчёт женской дружбы!

- Я всё же должна уточнить, как это будет. Миронар, - сменила тему и снова внутренне замерла, выдыхая его имя. Судя по искрам в глазах, мужчина передо мной оценил. - Ответьте честно. Ваша жена станет королевой, как ваша мать?

Рука под моими пальцами напряглась, выражение стало темнее - вопрос ему не доставил удовольствия. Высшие силы, почему?

- Да, - ответ тоже был сухим.

- У неё будет много обязанностей? - тем не менее, продолжала я.

- С которыми она блестяще справится.

- Вы установите с ней брачную связь?

- Да, Лорин.

- Ей придётся носить корону с рогами?

Это был заготовленный вопрос, попытка разрядить атмосферу - и Миронар действительно усмехнулся.

- Символ победы, которая на самом деле сомнительна. Тяжёлая, бесполезная штука - я не планировал, но теперь думаю, что надо дать тебе попробовать.

“Тебе”? У него серьёзно это прорвалось?!

- У вас могут быть другие женщины - для передачи силы? Или просто любовницы?

Король остановился и развернулся ко мне. Резковато. Заметно. Прямо под взглядами остальных невест, слуг и всего честного общества.

- Тебя волнует это, да?

- Конечно.

Миронар прожёг меня взглядом. И я не понимала, что именно вижу в его чертах. Лёгкую досаду? Новую борьбу? Почти болезненную.

- Я не планировал изменять жене. Я дико не хочу этого - сильнее, чем ты можешь представить. Но сомневаюсь, что смогу убедить тебя сейчас. Ты спрашивала, какие у меня планы на супругу и, видимо, продолжаешь интересоваться. Хорошо, я отвечу, но это разговор для другого места. Давай завтра, роза.

- И вы всё мне расскажете?

Он кивнул.

Обещание. Хорошее же - только мне стало ещё тревожнее.

- Я просто иногда не понимаю, - поделилась тихо. - Почему я? Например, Минель была бы лучшей королевой. - Да простит меня блондинка, эта фраза не похожа на помощь ей, но со вчерашнего дня вопрос терзал. Едва ли не больше остальных.

Миронар свёл брови.

- Демоны. То есть, я тебе открыто признаюсь в чувствах, раз за разом твержу, что выберу из личных предпочтений, а ты продолжаешь глупости спрашивать?

Потом он, видимо, увидел что-то в моём лице.

Сделал шаг - так, что навис надо мной, попирая всякие приличия. И выдохнул почти на ухо:

- Мне с ней скучно.

Скучно?!

- Она приятная, - продолжил Миронар, - но по сравнению с тобой - такая правильная, что иногда хочется удавиться. Можешь снова что-нибудь ввернуть про политику и женщин. Слишком загнанная в рамки. Ответственная, но этого добра мне самому хватает.