- Нет, - отрезала я. - Извините, не понимаю, о чём вы говорите.

- Ты всерьёз решила кого-то соблазнить, Лорин? Решила, что продаться первому встречному лучше? Что ж, я даже рад. Это ли не шаг к покорности.

Я просто вспыхнула, и если бы он не отпустил меня на миг - наверное, впилась бы ногтями ему в плечи.

- Я. Не понимаю. О чём вы говорите.

- Не обольщайся, так просто не выйдет. К тому же, вот его величество вряд ли разделит мою радость. - Он развернул меня, как нарочно - давая посмотреть на короля, танцующего с Минель.

Странный поворот головы монарха. Словно тот уже почуял моё враньё.

- Лорд Шардис, вы сами себе не противны? - просто выдохнула я.

- А тебе я противен? - судя по голосу, по глазам, советника ударило болезненно. - Считаешь себя лучше меня? Ты, бесполезная девчонка из захудалого рода, которая ничего ценного в жизни не сделала, думаешь, что можешь воротить нос?

Я попыталась не отвечать. Попыталась смотреть сквозь него, за его плечо, куда угодно! В пелену тумана, в которой размывался бальный зал.

- Скажи это. Всем правда интересно будет послушать.

Зубы сжались, и руки трясло. Меня всю раздирало изнутри - словно пламени, ревущему под сердцем, надоело терпеть.

Только не сейчас. Я должна держаться! Вдохнуть глубоко, до укола в рёбрах - но это не помогает. Даже от движений не легче, потому что ноги превратились в стальные цилиндры, бесцельно ходящие в такт музыке!

Он видит, понимает, что со мной? Провоцирует меня?!

Минута за минутой, танец казался вечным. Я перестала верить, что он закончится, что всё пройдёт - даже когда Шардис замолчал.

- Ты зацепила меня, Лорин, - сказал он вдруг. - И никуда не сбежишь. Твой ужасный норов - мы его поправим.

Руки обожгло. И грудь - тоже! Только секунду спустя я поняла, что происходит: сила! Прямо из пальцев Шардиса она хлынула в мои. И столкнулась с пламенем - словно плеснула в него маслом!

Слабое воздействие, даже не трюк. Так делают учителя с детьми и студентами - но сейчас мне показалось, что меня ударили под дых!

Перед глазами встала пелена.

- Найдите себе другое занятие! Отстаньте от меня! - Я поздно поняла, что слишком громко это сказала. Что музыка… почти стихла, и мы с советником стоим под последние аккорды друг перед другом.

Что я вырвала руку из хватки Шардиса - на глазах у всех.

Вокруг как-то резко замолчали. Застыли. Несколько секунд тишины, бешеные удары моего сердца. Мои руки - с них течёт магия. Невидимая для большинства, но кто-то наверняка заметит!

Отрезвление даже сейчас пришло с трудом. Я дрогнула, отчаянно прикусила язык и постаралась хотя бы утихомирить силу. Вышло, пожалуй, только спрятать потоки, но это не помогло. Все вокруг - смотрели. Все - шептались. Тихие вздохи…

Приближающиеся шаги показались ударами молота в крышку моего гроба. Потому что я развернулась - и упёрлась взглядом в короля. Тот уверенно, спокойно подошёл к нам.

- Что-то случилось, Шардис?

Советник, абсолютно холодный и владеющий собой, чуть склонил голову.

- Ваше величество, - заговорил негромко, словно вовсе не желая привлекать никакого внимания. - Позвольте пару слов. К сожалению, у меня есть серьёзные сомнения по поводу леди Лорин.

Несколько секунд правитель молча взирал на нас. Словно пытаясь проникнуть в мысли - или придавить, прижать и запугать так, чтобы у нас не осталось сил на враньё. Потом поднял руку. Короткий знак пальцами - и музыка вдруг ожила снова.

Ещё несколько тактов вокруг никто не двигался, а затем люди спохватились. И как-то очень старательно затанцевали вновь. А мы остались стоять прямо посреди зала, тесным зловещим кругом.

- Какие? - требовательно спросил король.

Шардис держался ровно - не понять, расстроившись хоть сколько-нибудь от того, что со мной разберутся тихо, а не публично.

- Мне больно признавать, но я начинаю думать, что вы рано наградили девушку. И что я сам ошибся, пригласив её на отбор. Прошу прощения и готов нести ответ. Леди… несдержанна, возможно, опасна.

- В чём это выражается?

- Вы только что имели честь видеть.

- Я вижу девушку, которая плохо контролирует силу. Серьёзный порок. Но во-первых, это значит, что силы много. А во-вторых - ты спровоцировал мою невесту, Шардис?

Я с трудом поверила собственным ушам.

- Кажется, у тебя получилось, - продолжал король. - Но время и место выбраны ужасно. Испытывать магию кандидаток мы будем позже, - он глянул на меня. - Это, кстати, секретная информация, так что сейчас же забудь. Что-то ещё?

Его манера говорить - именно сейчас она меня поразила. Миронар вроде бы улыбался уголками губ. Как и прежде. Но между слов сквозило нечто безумно опасное. Меч в бархатных складках плаща. Сотня мечей.

Уверена, Шардис чувствовал это ничуть не хуже - но всё же выдал:

- Я думаю, леди Лорин встречалась с кем-то из ваших подданных - уже участвуя в отборе. Наедине.

Молчание. Я чудом не прикрыла глаза! Сжала до боли зубы, чтобы отрезвить себя - хотя пламя внутри погасло, как по велению правителя.

- Вот как? - Теперь король изогнул брови, и острый взгляд нацелился на меня. - Это правда?

- Я не делала ничего запрещённого, ваше величество, - откуда-то нашлись силы ответить.

- Ты же не предпочтёшь кого-то мне? Даже представить не могу такой ситуации.

- Нет…

- Тогда обсудим всё в подходящей обстановке, Шардис, - он даже не дал мне договорить. - А сейчас - проверю девушку лично.

Может, не чувствуй я себя выжатой досуха - поняла бы сразу, что это значит.

А так ещё пару секунд витала где-то между мирами. Глядя на протянутую мне руку. Глядя, как вторая его кисть повторяет знакомый жест - и несчастные музыканты перестают играть, сворачивают мелодию за несколько тактов. Всё вокруг немного мешается, но возобновляет свой ход, когда король приказывает “подать” очередной танец.

Я просто касаюсь его сухой, неожиданно шершавой ладони.

Смотрю в глаза.

Он притягивает меня, резко - и ведёт.

Несколько секунд я просто пыталась сжиться с этой мыслью: я танцую с королём! После Шардиса не так уж страшно. Но мир вокруг расплылся, осталось только лицо с острыми чертами. Рука на моей спине, практически стальная. И янтарные глаза - почему-то сейчас они пылают, хотя вокруг полно света.

- Чем он тебя довёл? - внезапно спросил Миронар. - Женщина, которая не хочет замуж, могла бы и сдержаться.

Что?

- Простите, ваше величество. Вы думаете, я не хочу замуж?

Его губы тронула странная усмешка.

- Я знаю о своих невестах. - Он вдруг наклонился, привлёк меня в движении, и добавил почти на ухо: - Пусть даже и плохих.

Я думала, что меня уже ничто не проймёт. Была уверена. Но эта фраза ударила хуже, чем магический взрыв, который разнёс бы стены дворца. Нет. Не фраза! Голос…

Неожиданно мягкий, ненормальный, тот самый голос, рассыпавшийся осколками в моей голове.

Слабая попытка вздрогнуть - которую Миронар прерывает эхом знакомых слов:

- Я думаю, что женщина, которую он выберет, будет с ним несчастна.

Я чуть не сбилась с шага. Сбилась бы - точно - если бы его руки не сжали меня и не повели дальше. Ещё один горящий взгляд.

В нём не осталось ничего от скучающего, безучастного короля.

И, если честно, в нём светилось очень мало доброго - для меня.

- Чего молчишь? Дар речи потеряла? - усмешка. Она смотрелась неожиданно естественно на жёстких губах - и звучала до боли знакомо.

“Я просто не могу поверить”?

“Мне просто дурно, настолько, что ноги уже не держат”?

- Кажется, я и так уже наговорила слишком много, - удалось шепнуть.

Так не может быть, ведь не может! Я искала среди десятков рыцарей. Сотни мужчин. Я была готова представить своего знакомого в шрамах, с бельмом на глазу, даже не сильно моложе Шардиса! Но я надеялась на одно: он со мной честен! Он не мог обмануть меня… так.