- То есть, вы действительно отметили серьгами кандидаток… на вот это?

- Да.

- А жена вам нужна?

- Конечно. Сильная, разумная и преданная жена. Когда выберу её, наш договор подойдёт к концу.

То, как он смотрел на меня при этих словах, подселило дрожь в желудок.

- Что я получу взамен? Простите за искренность, но хоть чем-нибудь вы мне отплатите?

- Моим расположением, - прищурился Миронар. - Я усмирю Шардиса. Ты всё равно останешься на отборе, я не нарушу ради тебя правила, и ты тоже будешь старательно им следовать. Я не возьму тебя в фаворитки и не стану искать тебе мужа. Но пока я тобой доволен - ты в безопасности.

Пока он мной доволен.

Судя по всему, сейчас довольство его величества где-то на грани. Я смогу не бояться Шардиса - или, вернее, бояться меньше, ведь что-то подсказывает: даже получив выговор от короля, советник так просто не отстанет. Возможно, просто сменит тактику! Выждет! Откуда мне знать, что он не ударит в самый неожиданный миг?!

И если я посмею оскорбить своего царственного жениха - тот со мной расправится.

Я просто попала с одной горячей наковальни на другую.

Что-то ещё, чего я не вижу? “Сильная и преданная жена”! Высшие силы, я ведь его не заинтересую? Нет. Ни в коем случае. Есть милая Диала, теряющая голову от любви к нему, есть блистательная Минель. Есть сорок невест кроме меня!

Им просто не повезло случайно столкнуться с королём в беседке.

- Что я должна делать? - спросила я, решая больше не оттягивать неизбежное. - Как передать вам силу?

Миронар изогнул губы:

- Как во время брачного ритуала. Через поцелуй.

Ноги окончательно вросли в траву. Что-то внутри звенело и протестовало.

Его величество не изволит шутить? В голове, как сметённые ветром письма, взвились обрывки воспоминаний - свадебные церемонии моих сестёр. Поцелуи под сенью деревьев, клятвы верности и взволнованные лица невест.

Всё то, на что я не могла смотреть спокойно.

Миронар чуть подался вперёд, и даже в этом движении я увидела угрозу.

- Поцелуй - это серьёзно, - сделала шаг назад. - Что со мной будет, когда наш договор подойдёт к концу? Дайте слово, что я останусь с магией! И вы…

- Послужишь мне - я позабочусь о тебе. Это хочешь услышать?

Не совсем. Я не знаю. Звучит опасно! Высшие силы, мне нужно время - собраться, понять, что он на самом деле затеял! Меньше всего на свете я хочу целовать этого мужчину - после того, как он загнал меня в ловушку. Смял до хруста моё доверие и выбросил осколки в мусорную яму.

От одной мысли об этом режет глаза. Мне просто больно, мне давно не было так паршиво.

Но если он не выпьет меня до дна, всё остальное я смогу пережить.

- Просто расслабься, - сказал Миронар. - Ты поймёшь, когда хватит.

Я набрала воздуха и закрыла глаза.

- Делайте что нужно.

Если я думала, что безрадостный тон его остановит - зря. В темноте почувствовала, как рука касается моей щеки. Ведёт по ней - словно запоминая очертания, но очень быстро.

А потом он привлёк меня - и губы накрыл жар.

Резкий, требовательный. Опасный. Он словно влился в меня, раскрыл губы одним движением. И заполнил собой. Я даже не могла сказать, что происходит. Потеряла все путеводные звёзды, застыла в темноте посреди океана.

Что-то хлестнуло тело. Пламя внутри взвилось и потекло вверх по венам. Мне стало горячо, показалось, я сейчас вспыхну свечкой. Или зашиплю, превращусь в пар на осеннем ветру. Захотелось оттолкнуть его - немыслимо! Руки упёрлись в каменные плечи, но ладонь накрыла мой затылок. Не давая вырваться.

Вторая рука - на моём лице.

Это дико. Неожиданно чувственно, горько и сладко одновременно. Меня пробирает дрожь - пока пламя медленно тает внутри.

А потом король как-то резко выдохнул мне в губы и оторвался. Мы застыли друг перед другом вновь.

Только его пальцы до сих пор на моём подбородке.

И в голове шумит - самую малость.

Я очень о многом думала. Но когда он взглянул на меня - чуть не застыла.

Янтарные глаза… погасли. До едва заметного блеска. Немного зловещего, но всё же почти обычного в свете звёзд.

- Не так уж страшно, правда? - шёпот. - Ничего такого, ради чего стоило бы упрямиться. Или тебя не целовали мужчины, Лория?

Что ему ответить? Что вообще произошло?!

- У меня было шесть женихов, ваше величество. Целовали.

Он чуть свёл брови, но вместо ожидаемого гнева - внезапно усмехнулся.

- Как себя чувствуешь?

- Сложно сказать.

- Проверь. Я подожду.

Я очень хотела потянуться к магии. Но голова кружилась, мысли путались, и больше всего - от звука его голоса. Вернувшегося к подобию того мягкого тона, что накрывал меня волнами! И как-то неожиданно, безумно словно повторил в памяти:

“Сегодня уже у меня плохое настроение. Так что если я вам скажу что-то едкое - пропустите мимо ушей, договорились?”

- Ваше величество, что происходит?

Сила отозвалась после пары попыток, а король, глядящий на мои руки, сделал вид, что не расслышал очередного вопроса.

- Проследи, всё ли будет в порядке. Если да - встретимся через три дня, роза. Пойдём. Надо вывести тебя отсюда.

Прежде, чем я нашла ответ, он снова взял меня за запястье и потянул.

Я не нашла больше слов. Ни для себя, ни для него, ни для всей ситуации в целом.

Несмотря на дикую усталость, заснула я не сразу. Долго лежала в кровати, глядя в тёмный потолок. Вспоминала, как дрожащими руками строила новые ступеньки и забиралась в окно. Обращалась к силе, раз за разом, пытаясь понять: как она? Словно искала у себя первые признаки тяжёлой болезни. Безумный день.

Потом всё-таки провалилась в сон. А утром проснулась поздно - меня никто не будил и не тревожил. Амейра сказал, что сегодня у нас будет свободное время, разве что вечером объявят результаты бала. Ну хоть за них я не волновалась. Вроде бы.

Надела домашнее платье, накинула халат - и вышла в гостиную, собираясь добраться до ванны.

Но наткнулась на мрачную Диалу, сидящую за столом.

Брюнетка подняла на меня глаза, встрепенувшись:

- А я уж думала, ты совсем решила пропасть, - слабая улыбка. - Вчера сбежала. Всё нормально, Лорин?

Я чуть не усмехнулась в ответ: конечно, чудесно! Лучше просто не бывает.

- Голова болела. Мы слегка повздорили с лордом Шардисом, потом король пригласил меня на танец - перенервничала, наверное.

Я осторожно выдавала каждое слово. Боялась, что соседка спросит про это “повздорили”, начнёт узнавать подробности. Да и остальные будут шептаться, обсуждая мой всплеск силы. Но к моему удивлению, Диалу волновало другое:

- Да, король… - произнесла она, глядя в одну точку.

- А как твой бал? - опомнилась я.

- Нормально. - И всё.

Я мало внимания обращала на неё вчера. Видела, что без внимания мужчин милая брюнетка не осталась, но мы разделились. Кажется, она специально подалась поближе к трону и старалась провести всё время на глазах у Миронара, как и некоторые другие.

- Точно? - нахмурилась я.

Тогда Диала подняла глаза.

- Он не пригласил меня, Лорин. Он танцевал с Минель, потом с тобой, потом с Керин и ещё с двумя девушками даже без серёжек! На том и остановился.

На меня дунуло холодным ветром.

- Диала, послушай. Это всего лишь второе испытание. Будут ещё и встречи, и какие-нибудь прогулки в вечернем саду. Тем более, не могу сказать, что мой танец с королём прошёл замечательно.

- Да, конечно, - тёмное недоверие в глазах соседки на миг кольнуло. А потом Диала поджала губы и попыталась исправиться: - Прости. Я помню, ты не хочешь за него замуж.

Да если бы она только знала! Как можно хотеть чего-либо от этого мужчины, как можно им слепо восхищаться?!

- Надеюсь, у тебя ещё будут возможности узнать его величество получше, - пожелала я.

Диала улыбнулась. Но что-то в её взгляде не давало мне покоя - затаённое и похожее на зависть.