И снова гул. Такой, что оглохнуть можно!

Мне сложно было сравнивать, но судя по притихшим девушкам, все вокруг прониклись. Арейн и Минель что-то сказал, и я чувствовала, что блондинка довольна. Очень даже! Дальше был второй круг - где все словно разом забыли о красивостях. Никто больше не рисовал узоров, надо же!

Смогу ли я ещё раз? Лучше?

Мне, будь я проклята, очень хочется. Это же магия, а я и так проиграла Минель в прошлый раз. Будь у меня шансы стать королевой после одного этого испытания - наш проклятый жених не устраивал бы остальных. Я не заигрываюсь. Я просто дам ему повод пожалеть.

Повод, выбрав другую, хоть иногда сомневаться - как могло быть иначе.

И снова вперёд я шла с единственным чётким желанием.

Сила просто загорелась внутри. Я вобрала её, всю, думая о красноволосом короле.

Взмах. Удар.

Грохот! Щит в руках Арейна дрогнул - и резко погас.

Мне казалось, он успел выставить второй в последний миг. Даже покачнулся. Или мир покачнулся? Я вдруг поняла, что перестаралась - ноги ослабли, а миг спустя меня схватили за плечи.

Рыцарь схватил.

- Эй, Лорин! - его голос казался беспокойным. - Лорин, вы чего?

Я самую малость перетрудилась. Но судя по эффекту, по звуку, который успела услышать - можно было широко улыбаться.

- Каких демонов? - следующий голос, Миронара, тоже прозвучал внезапно близко. - Мы всё поняли и на первой попытке, зачем эти представления?! Я что, просил вредить кому-то? Себе в первую очередь?

- Я в порядке, ваше величество, - отвечала, пытаясь встать ровно.

Король тяжело глянул на Арейна. Пропустил воздух сквозь зубы - миг мне казалось, что в янтарных глазах снова что-то бьётся. Он сделал ещё шаг. Сжал руку.

- Помоги девушке, - выдохнул спустя пару секунд. - Не стой на месте.

- Идёмте, - быстро сориентировался Арейн, - Всё хорошо.

И он на полном серьёзе предложил мне локоть. Помог опереться о себя - и увёл подальше, на край площадки. Я не представляла, как смотрит нам вслед его величество. Что за всем этим думает. Он ведь не порывался схватить меня сам, это ведь слишком дерзко, правда?

Зато взгляд Минель я поймала - злой, вот совершенно.

Дальше Миронар что-то говорил про результаты - мол, они практически очевидны. Но он объявит их ещё через полчаса всем выбывшим, подумав. Я толком не слушала. Что вылететь мне не грозит - поняла, да и остальное вряд ли удивит.

Но меня вдруг взволновало другое. Рука Арейна ещё поддерживала меня - и я, пользуясь этим диким моментом, резко повернулась к нему.

А потом, посылая в огонь все возможные сомнения, спросила очень тихо:

- Арейн, скажите, вам случайно не нужна жена?

Он остановился.

Думаю, поражённо. Думаю, мой вопрос можно было счесть крайне опасным - и в первую очередь для него! Но ведь это мужчинам нельзя делать мне непристойные предложения. А мне просто ничего нельзя, но я собираюсь заставить короля задуматься и не достаться ему. Как-то же надо выкручиваться?

- Самый необычный вопрос, который мне задавали. - Рыцарь передо мной тронул маску, будто захотел её снять. Но потом просто слегка наклонился вперёд и шепнул: - Лорин, сейчас не отвечу, но давайте встретимся. Я найду способ - вы не волнуйтесь за меня или по этому поводу.

И отстранился, убедившись, что я стою на ногах.

Эта реакция поразила меня - достаточно, чтобы прикрыть глаза. Серьёзно? То есть, правда?!

Мне почти ничего больше не волновало на испытании - и шла я обратно, с Реей, погружённая в собственные дикие мысли.

Что бы я ни думала о рыцаре, прежде ждала встреча с королём.

Миронар вызвал меня тем же вечером, к себе. После того, как объявил результаты испытания и отбор лишился ещё пятерых невест. Быстро, будь я проклята. Вот так - нас уже осталось пятнадцать.

Я снова пришла в королевский кабинет - сама не могла сказать, с какими чувствами.

Его величество даже не за столом сидел - рызмышлял о чём-то, глядя в окно, но развернулся на моё появление.

Смерил меня тяжёлым взглядом. Будто пытался сделать невидимый разрез на лбу и заглянуть в голову. Подошёл - даже не скрывая напряжения.

Оно так и повисло между нами, окутало, легло на плечи.

- Давай сегодня быстро, - первая фраза, вместо приветствий.

То что нужно.

Я молча кивнула. Он сделал ещё несколько шагов, поднял руки. Большие пальцы легли мне на скулы, и я покорно, как пресловутая кукла, подставила губы.

Поцелуй был… холодным. Моя сила отозвалась и потекла к нему - быстро. Как ручей, загнанный в железный жёлоб. Я старалась думать только об одном: я смогу. Продержусь - именно на этих ничего не значащих мыслях. Я не хочу ничего видеть, чувствовать, слышать.

“Просто сделка”.

Кажется, даже наша первая ночная встреча задела меня сильнее.

Кажется.

Он отпустил меня - с видом, который я не могла понять. Из глаз ушёл привычный свет, но лицо короля осталось недовольным. Пасмурным.

- Я могу идти, ваше величество?

- Нет.

Послушно замерла, хотя в грудь ударило молоточком. И не надо было, наверное, снова глядеть ему в глаза - особенно в этом давящем молчании. Но я не смогла иначе.

- Должен сказать, девочка, - выдохнул он через несколько секунд. - Такого как в прошлый раз мне давно никто не говорил. Но, смотрю, ты передумала и решила рисковать здоровьем, чтобы загладить вину. Или тебе просто захотелось упасть в обморок? Нравится, когда за тебя волнуются?

Высшие силы, о чём он?

- Сомневаюсь, что вы волновались за меня, ваше величество. Прошу прощения, что переусердствовала.

Черты заострились ещё больше. О крылья носа - порезаться можно.

“Это всего лишь сделка”, - может, сказать сейчас?

Рано.

- Я просто подтверждаю доверие, которое вы оказали мне как фаворитке, - нашла я нейтральный вариант.

- То есть, не хочешь создавать мне проблем? Как благородно. - Миронар еле заметно поморщился, словно понимая, что мало чего от меня добьётся. И продолжил прямо, как ударил: - Я ценю искренность, но в прошлый раз ты врала самой себе. Могла бы просто сказать: да, тебя задело, что я ещё не выбрал тебя. Ты ревнуешь - к Минель, к Керин, ко всем оставшимся. Взять и признаться.

Самовлюблённый мерзавец. Как я вообще пару дней назад могла радоваться, что вижу его?!

Что бы я ни ответила, станет лишь хуже - я поняла это чётко. Так с ним всегда, непреложное правило наших препираний. Мой самый верный вариант - молчать.

И я молчала.

Молчала.

- Ладно, раз не готова, иди, - наконец, выдохнул король совершенно зло. - Можешь прямо к Амейре. Я приду следом и расскажу вам кое-что важное.

Так и случилось - я всё исполнила прилежно, добралась до распорядительницы, и та быстро собрала нас всех в холле.

Миронар явился лишь немного позже.

Осмотрел свой “цветник”, и заговорил:

- Дорогие невесты. Вас осталось пятнадцать. Наконец-то я могу сказать, что здесь только те, кто мне хорошо запомнился. - Он улыбнулся, словно поощряя нас, но мне так и чудилась затаённая ярость. - Вы все наделены силой. Умеете держать себя - хоть на балах, хоть при личных встречах. Так или иначе талантливы. Интересны. Я выделил троих из вас, но всё ещё может измениться.

Янтарные глаза чуть сузились, когда он продолжал:

- Я обещал вам, что отбор пойдёт иначе. Больше не будет формальных испытаний - никаких очевидных условий, которые надо выполнить или выбыть. У нас будут новые свидания, общие обеды, прогулки. Я могу распрощаться с любой из вас в любой момент, но хочу, чтобы вы поняли одно: дальше я выбираю исходя исключительно из личных предпочтений. Не за силу. Не за умение плести интриги. И в супруги я возьму ту, кто мне действительно нравится.

Будь я проклята, но у него получилось - приободрить всех! Девчонки, вначале недобро поглядывавшие на фавориток, теперь стояли с такими лицами, будто им пообещали настоящую любовь. Даже мне захотелось повести головой: он серьёзно?