Когда я вернулась из ванной, в гостиной стояли Санда, Эния и ещё одна из их подружек. А Диала вертела в руках флакончики с духами. Со мной поздоровались, даже улыбки расцвели на лицах “соперниц”. Но потом соседка махнула мне рукой:

- Мы прогуляемся. Не теряй, Лори.

И никто не предложил мне присоединиться.

Не то чтобы я сильно хотела. Но странный осадок остался ото всего этого утреннего разговора.

После я действительно “отдыхала”, хотя скорее бродила по комнате и думала. О будущем. Обо всём.

Значит, я останусь на отборе. Пока его величество мной доволен! Пока меня можно прижимать к полу и пить из меня силу. В который раз за утро я потянулась к магии и не выдержала - решила сделать то, что давно хотела. Начала плести вокруг всей спальни полог тишины. Он уберёт большинство звуков, помешает мне слышать шаги в гостиной - если не прильну к двери. Но и что творится здесь, останется тайной. Может пригодиться, если снова полезу в окно. Или просто захочу ругаться в голос.

Было сложно. И через пару часов, закончив, я поняла чётко: мне действительно хуже, чем раньше.

Моё пламя - я отдала его часть.

Села, впиваясь руками в обивку матраса и тяжело дыша.

И что дальше? Это ещё не конец, нет! Что мне делать? Надо понять, как вести себя с проклятым королём.

Попробовать отказаться от “сделки”, на следующей встрече? Вряд ли. Даже не представляю, под каким предлогом. Попытаться узнать, зачем Миронару всё это нужно? Стоит вспомнить горящий взгляд, и желание пропадает. Тайны короля - они не для бедной леди, верно? По крайней мере, злить его слишком опасно.

Возможно, у меня есть шанс дотерпеть до конца отбора и попутно выпросить себе условия получше. Вроде свободы от замужества ещё на пару лет. Если он не соврал. Если моя сила восстановится! Я пойму это за три дня, так или иначе. Главное - чтобы его величеству не взбрело в голову ещё что-нибудь дурное.

Так я дожила до вечера, когда нас в очередной раз созвали в общий зал. Снова была линейка кандидаток, едкие замечания Амейры, шепотки и разговоры. И Шардис был тоже. Он не подошёл ко мне, не вызвал и на словах не вспоминал вчерашний вечер. Увы, смотреть на меня советник не перестал. Мы встретились взглядами, и губы моего бывшего жениха плотно сжались. Затаённая угроза?

Но я поняла с удивлением, что даже она не так уж пугает. Меня сейчас волновал один мужчина - и он явился скоро.

В этот раз - практически не заставив себя ждать, как ни странно. Его величество Миронар прошествовал в зал, гордо неся давящую ауру и знакомые витые рога на голове. Но почему-то, когда я увидела его, меня затопили странные чувства.

Он оглядел нас. Всех. Улыбнулся и заговорил:

- Добрый вечер, мои невесты. Надеюсь, вчерашний бал вам понравился. Мне он принёс много интересного. Благодарю вас, что украсили праздник.

Я поразилась даже. Не слишком ли много вежливых слов в одном приветствии?! А король словно почуял мой интерес, и прямо в паузе, пробегая вновь взглядом по нашей шеренге, задержал внимание на мне.

Слабый, тёплый блеск янтарных глаз. Ничего похожего на вчерашний огонь, высшие силы.

- К сожалению, по всем разумным правилам я должен расстаться с некоторыми из вас, и откладывать этот момент не буду. Я выбрал семерых девушек.

Он называл имена. В отличие от Шардиса - быстро и чётко. “Стрелы” летели по залу, поражали бедных невест, но в этот раз никого рядом со мной не зацепили.

- Знаю, вам безумно жаль покидать меня, но помните, что жену я могу взять только одну и это не повод горевать. Четверыми из вас заинтересовались мои придворные после вчерашнего бала. Подойдите к лорду Шардису, он вам расскажет подробности. Надеюсь, они вас утешат.

Серьёзно, он в порядке?

Новая улыбка - и она вдруг не кажется мне формальной или натянутой. Она тонкая, касатеся даже глаз, и уголки губ приподняты в красивом изгибе.

И при взгляде на эти губы я чувствую себя неожиданно неловко.

Я запретила себе думать о том, как он забрал вчера часть моей силы. О демоновом поцелуе. Чтобы горечь, припрятанная где-то под сердцем, не разлилась по всей груди. Чтобы не чувствовать слишком остро, каким образом я плачу за тень надежды. Он пользуется мной. Это не вызывает ничего кроме обиды и бессильной злости. Я искренне желаю ему выбрать худшую из жён и подавиться её магией.

И всё же смотрю на него - и не могу не думать: а сегодня у него что, хорошее настроение?

Пока я боролась с этими мыслями, Миронар снова взглянул на меня. Просто так. Без повода. И я слишком поздно поняла, что мы смотрим друг другу в глаза.

Такой долгий взгляд - слишком значимый, чтобы просто стереть его из памяти.

- Следующее испытание выявит, как вы контролируете силу, - добавил его величество. - Не буду утомлять подробностями, о них вам расскажут. И ещё, думаю, пора нам знакомиться ближе. Я буду звать некоторых из вас, леди, на свидания, начиная с завтрашнего дня.

Тишина, которую разбавляют редкие взволнованные вздохи. Почему от этой идеи у меня снова лёд под сердцем?

Когда я вернулась в комнату и через полчаса мне принесли записку, я почти не удивилась. Только болезненно выдохнула.

Там было место, время и: “Жду завтра на ужин, Лорин. Серьги не обязательны.”

- Проходи, садись. Ужинать стоя немного неудобно. - Первая фраза, которой одарил меня король на следующий вечер.

Я поняла, что действительно изображаю статую с бесцельным взором. Подошла, опустилась на отодвинутый слугой стул.

Нам накрыли стол на широком балконе, в одной из комнат в главном дворце. Я не знала, относится она к личным покоям короля или нет. Не очень-то и интересовалась.

Подождала, пока слуги расставят блюда, и гадала, что дальше. Когда Миронар одним кивком головы отпустил обоих - только плотнее втопила каблук в дорогой ковёр.

- Не люблю лишние уши, - поделился король. - Можешь говорить свободно.

Моя спина - такая прямая, что на плечах можно расставлять хрустальные бокалы. Мать бы порадовалась. Моё лицо? Наверное, изображаю счастье я всё-таки плохо, так что тут надежды меньше.

- Вы сказали, что мы встретимся через три дня, ваше величество. Не ждала, что вы будете менять свои решения.

Мой проклятый жених как будто ожидал другого. Медленно отложил вилку, подался назад на стуле. Указательный палец стукнул по столу - явно не от радости.

Рогов, кстати, нет. Обруч. И взгляд как вчера, спокойно-янтарный. Правда, вот сейчас - всё равно диковатый.

- Только пришла, а уже шипы наружу. Не настолько свободно, роза.

Он вдруг повёл головой:

- Это просто ужин.

Просто ужин? Точно?

Кажется, пришло то самое время, когда я жалею о первых словах и старательно прикрываю их новыми:

- Простите, ваше величество. Мне всё же показалось, что вы привлекаете слишком много внимания ко мне.

Медная бровь чуть дёрнулась.

А затем Миронар привстал, взял кувшин с вином и налил в бокал, который поставил передо мной. Едва заметным движением снял купол с большого блюда. Ещё с одного. Отрезал несколько ломтиков мяса и положил на мою тарелку.

Всё это - без единого слова, потрясающе спокойными движениями, словно ему не впервой ухаживать за бедными аристократками.

- Хочу показать всем, что ты мне нравишься, - выдал король Элии, возвращаясь на стул. - Шардису полезно знать. Не переживай, я позову и других.

Передо мной изумительно пахло мясо, запечённое с фруктами, призывно белели сыры - а я смотрела на всё это, чувствуя, как в желудке встаёт ком размером с кулак.

- У нас правда всего лишь ужин?

- Всего лишь? У тебя вечер с королём, роза. - Следующая улыбка была резкой и неожиданной. - Хотя если надеешься на ещё один поцелуй, придётся подождать.

Пальцы, держащие бокал с вином, дрогнули. Щёки закололо - маленькими горячими иголками.

- Тебя точно целовали раньше? - ещё одна фраза, которая чуть не заставила взвиться с места.