- Вы друг за друга решили заступаться? - тяжело уточнил король. Потом сделал паузу, мне показалось, чуть не ругнулся, но взял себя в руки. - Ты знаешь, что о вас пошли слухи?

- Слухи?

Новые объяснения - Миронар просветил “друга” по поводу последних сплетен.

- Это может сулить проблемы, - тот лишь нахмурился, но в целом его спокойствие меня всё больше поражало.

- Проблема решена, - прищурился король. - Частично. Но вот что полностью - не уверен.

И на этом он просто скрестил руки и замолчал - словно давая понять, что разбор дела закончен. Долго смотрел - сначала на темноволосого рыцаря, а потом на меня. Причём мне казалось, что я интересую его куда больше.

Что этот взгляд для меня - глубже.

- Ждёшь наказания?

- Не мечтаю о нём, ваше величество, - честно призналась я.

- Конечно я ничего с вами не сделаю. Мы же пресекаем слухи.

Медные брови чуть двинулись друг другу, и я снова не могла понять: почему я даже облегчение почувствовала раньше, чем он это сказал? Почему мне чудится, что насчёт причины он лукавит?

- Спасибо, ваше величество.

Почему я не могу отделаться от чувства, что эта часть разговора должна была проходить наедине?

А потом король двинул плечами, будто стряхнул непрошенную тяжесть, и продолжил:

- Тебя ведь бесполезно спрашивать, знаешь ли ты что-нибудь ещё про эти слухи? Есть ли у тебя подозрения, кто помимо двух сплетниц мог приложить к ним язык? Шардис больше не приставал к тебе? Не угрожал?

Проклятье, вопрос был неожиданным. И я невольно подумала: а если вот так делиться подозрениями - это за сплетни не сойдёт?

И всё же сказала:

- Он иногда разговаривает с другими невестами. С Минель например.

- При всём уважении, я не думаю, что Минель На’Мир может быть замешана в таком деле, - нахмурился Арейн.

Король просто сузил глаза - на него. На меня. И решил:

- Иди, Лорин. Я разберусь. Только будь добра, не найди новых неприятностей сразу же.

Этот язвительный тон только добавил смятения - может, потому что в нём мелькнула пара усталых нот.

Или меня просто слишком поразило, как всё обернулось.

Я, конечно, вежливо попрощалась с двумя мужчинами, но путь назад прошёл в тех же странных мыслях.

Он правда говорил о ревности?

Миронар

Девчонка ушла, а вот Арейн остался - задумчиво полируя взглядом плиты камина, словно видел их впервые. На кресло тоже пару раз смотрел, то есть, понимал, что мы не договорили.

Правильно.

- Ты воспринял её предложение как мольбу о помощи, - повторил я, заставляя рыцаря вновь смотреть мне в глаза. - Давай с этого момента подробнее.

Всё-таки сел сам и махнул рукой, предлагая ему тоже.

- Я правда понял из разговора, что ей нехорошо здесь, - осторожно начал Ар, опускаясь напротив. - Посуди сам: девушка, которой ты уделяешь так много внимания, твоя главная фаворитка, ищет способы сбежать с отбора. Мне показалось, тут нужно вмешаться.

То есть, он прямо герой на белом коне - откликнулся, утешил, и мне впору благодарить его за помощь.

- Она тебе понравилась?

- Да, даже очень. - Арейн поднял руки. - Не смотри на меня так. Почему ты не дал ей хоть немного больше свободы? Или не покажешь собственное расположение яснее?

Потому что я не хочу, чтобы она была свободна и смотрела на других. И не могу очертя голову просто взять и выбрать одну из невест, разогнать остальных. Я не для этого готовил отбор, я ведь ищу себе женщину на всю жизнь - всю оставшуюся так точно. Ошибка будет стоить слишком дорого - и мне, и ей.

У меня другой вопрос: почему шипастая роза не может просто принять условия - как остальные? Я ведь узнавал о ней. Небогатый род, семья, которая, судя по всему, только и пыталась спихнуть её в чужие руки. Шесть женихов с Шардисом во главе. Мои предложения лучше, по всем меркам - но ей мало.

- Могу я судить по этому эмоциональному разговору, что она тебя зацепила? - уточнил Арейн.

- Пожалуй.

- Это же хорошо, Миронар. Гораздо хуже было бы, не найди ты среди пятидесяти женщин ни одной интересной.

“Хорошо”, - я пытаюсь убеждать себя теми же словами уже несколько дней. Мне хочется придушить Арейна - и это прекрасно. Хочется схватить девчонку и вытянуть из неё поцелуем все чувства, которые я иногда ловлю - и это тоже здорово. Просто великолепно, ничуть не похоже на сумасшествие и не грозит разрушить дворец к демонам.

Но что-то не срастается. Раздражение, которое кипит внутри и тисками ложится на голову - его слишком много. И сомнения, которые уже приходили ко мне не раз, делают ещё хуже.

Так ли безупречен мой шикарный план касательно жены?

Я загнал розу в угол. Это не должно нравиться нормальному человеку - напоминаю себе, но желания никуда не пропадают. Ей плохо здесь и сейчас. Если честно, эта мысль давит, даже тянет что-то из груди.

Могу ли я действительно попробовать с ней иначе? Пожалуй, то, что я думаю об этом, чувствуя Хаос в висках, стоило бы назвать действительно неплохим знаком. Только как иначе? Розы для строптивой девочки рвать и залезать к ней в окно? Ну серьёзно?

Впрочем, есть и другие проблемы. С Шардисом, с десятком не совсем умных девиц, которые готовы съесть друг друга и её - в первую очередь. Хотя бы с советником надо решить вопрос. Он не волновал меня раньше, когда не так волновала и эта женщина, но теперь время пришло.

- Ты в порядке? - голос Арейна прозвучал некстати. И намёк на понимание в глазах мне, конечно, тоже не понравился. - Ты ведь знал, что всё пойдёт не по плану, если появятся чувства?

Мне точно пора прогнать его обратно на пост и держать подальше от невест. Хотя за посильную помощь всё же можно поблагодарить.

***

Лорин

Я не знала, что будет дальше. Нам даже ничего не говорили - Амейра сообщила только, что вечером его величество может нас навестить, рассказать о дальнейших планах. И я сидела одиноким сычом в пяти комнатах, пусть небольших! Даже чтение не помогало.

Но к вечеру меня вызвал слуга - и я думала, что вновь отправлюсь к королю. Ему нужна моя сила, в конце концов. То есть, мне снова предстоит увидеть его, целовать - и я уже понятия не имела, с какими чувствами это произойдёт.

Вчерашняя “сцена ревности” просто не выходила из головы. Я слишком много думала о ней, слишком неспокойно. Иногда - с новыми волнами возмущения: ведь он всего лишь объявил меня своей собственность в очередной раз. Иногда - совершенно иначе, с неясным щемящим чувством.

Будто хочется оказаться с ним наедине, договорить то, что мы не успели вчера. Правда - хочется.

Но я ошиблась.

Слуга всего лишь проводил меня на первый этаж нашего пустеющего крыла и открыл дверь просторного кабинета. Когда я поняла, чьего, внутри всё похолодело.

Шардис стоял посреди отведённой ему комнаты. Но взгляд притянулся к королю - его фигура словно заняла половину пространтсва, хотя он всего лишь сидел в кресле.

Каких демонов происходит?

- Проходи, - позвал меня Миронар.

Я очень неторопливо послушалась. Арейн вчера, несомненно, двигался бодрее.

- Значит так, - не стал ждать король. Поднялся и окинул нас с советником пронзительным взором: - Я знаю, что между вами вражда. Знаю, откуда она пошла. Не удивляйся, Шардис - Лорин не пришлось на тебя слишком жаловаться.

Не знаю, о чём они успели поговорить до моего прихода, но начало поразило. Не одну меня. Советник сжал губы и слегка побледнел - я не могла сказать, от гнева или недоумения.

- Жаловаться?

- Именно. У меня к тебе много претензий. Конечно, я догадывался, зачем несколько холостых лордов предлагали помочь мне с выбором жены. Утверждая тебя, был уверен, что ты хочешь присмотреть себе молодую красавицу - но не полагал, что всё зайдёт куда дальше.

Высшие силы, это серьёзно.

- Я всё знаю, - продолжал король. - Лорин каким-то образом сумела тебя оскорбить отказом. И ты в отместку занял должность распорядителя отбора, пригласил её сюда - чтобы проучить или заполучить. Что ж, сам твой выбор я не могу назвать плохим. Леди стала моей фавориткой и может стать королевой. Ты ведь думал об этом?