Если бы он сказал, что небо за окнами позеленело - я бы легче поверила.

Миронар даст мне выбор и время?!

- Даже если его величество останется мной жутко недоволен?

- Сомневаюсь, что вы настолько его разочаруете.

- Недавно я была с ним весьма груба, - усмехнулась горько, уже не зная, что думать!

- Правда? - кажется, тут Арейн всерьёз удивился. - Об этом я не слышал. Впрочем, вы всё ещё его фаворитка, верно? Не думаю, что всё так плохо.

Я сцепила руки, а он, помолчав, продолжил с тем же интересом:

- Есть ещё “в третьих”. Вы сами не испытываете к королю чувств?

Я прикрыла глаза.

Чувства испытываю, ещё до приезда во дворец могла сказать с уверенностью - вопрос в том, какие!

Я злюсь на него. Не жалею о собственных резких словах - наверное, будь у меня шанс повернуть время вспять, я бы отреагировала на игру Миронара точно так же. Не нашла других выражений - даже если где-то внутри бьётся желание всё же попытаться. Передать часть собственной боли этому мужчине - вот главное, чего я сейчас хочу.

И зачем это рыцарю? Доложит “другу”? Или я могу верить, раз он обещал меня не выдавать?

Поняв, что я не отвечаю, Арейн приложил пальцы к подбородку.

- Я не имею права вставать у него на пути. Это предательство - даже более серьёзное, чем кажется со стороны. Но я хотел понять, что вами движет: просто страх? Желание хоть как-то повлиять на собственную судьбу? Или обида? Я могу представить причины для последней, общаясь с королём, поверьте.

Простите, господин Арейн, порыв откровенности закончился.

- И всё же, вы его друг.

Рыцарь посмотрел куда-то мимо меня.

- Просто представьте на минуту. Если бы вы были на его месте - с властью, сотней обязанностей каждый день и под постоянными взглядами. С силой Хаоса за спиной, которая влияет на ваше настроение. Как часто вы могли бы позволить кому-то видеть ваши истинные мысли? Как бы вы приучились вести себя, чтобы ничего не выдавать окружающим?

Я не выдержала - всё же отвернулась. Не надо. Пожалуйста.

- Если вам одиноко, если вам настолько плохо здесь - я могу предложить встречи, - тихо продолжил Арейн. - Как эта.

Я недоверчиво нахмурилась, вновь глядя на него.

- И о чём мы будем говорить? О вас, обо мне или о его величестве?

- Как пожелаете.

- Мне надо подумать.

Он кивнул. Больше не стал возражать, просто позволил тишине повиснуть между книжных шкафов, поплыть вместе с пылинками над огоньками свечей.

- Мы сможем выйти отсюда порознь и незаметно? - поинтересовалась я.

Арейн неожиданно улыбнулся:

- Конечно. Вы выбирайтесь как пришли, только пару книжек захватите всё же. А я вот сейчас потайную дверь тут открою.

И, подтверждая, что не шутит, он подошёл к стене, налёг на один из шкафов - и отодвинул тот наполовину.

У друзей короля свои методы, верно?

Мы распрощались немного скованно. Я сделала реверанс, подождала, пока Арейн меня выпустит. Что ж. Встреча с едва знакомым мужчиной в тайной комнате могла пройти и хуже.

Наверное.

В крыло невест я возвращалась, потерянная в мыслях. А там уже ждали новости от Амейры: король изволит звать нас всех завтра на ужин. Общий. Его величество на фоне своего цветника.

Я отрешённо послушала, ушла к себе, и села за стол прямо в пустой гостиной. Рея отлучилась по делам, и единственной компанией остались книги.

Помимо очередного тома про Хаос я стащила из библиотеки приключенческий роман. Практически удивив себя саму. Открыла, с трудом прочитала первые страницы, а потом увлеклась - сбегая в мир фей и драконов. Может, хоть там жить проще?

Но приятные полчаса закончились, когда служанка вернулась.

Она принесла свежее постельное бельё, а ещё - совершенно убийственную “новость”.

- Леди Лорин. Мне неудобно говорить, но вы должны знать, - шепнула неуверенно после нескольких пустых фраз. - Кажется, ваши соперницы начали сплетничать, что вы с господином Арейном тайно встречаетесь. Говорят, вы с ним на недавнем балу танцевали, вчера он вас как-то слишком вольно поддерживал за руку.

Я резко захлопнула книгу.

- Кто вам сказал всё это?

- Слуги, знакомые. Судя по тому, что до них добралось, про вас ещё вчера болтать начали.

Она смотрела на меня сочувственно.

А я поняла, что сочувствие мне очень нужно.

Высшие силы!

- Я ведь в последние дни едва куда-то выхожу.

- Мне жаль. - Рея подошла с участливым видом. - Это просто сплетни. Но я подумала, что лучше предупредить вас. Может, если позволите совет, вам лучше до завтрашнего дня действительно скромно посидеть здесь - на всякий случай.

- Лучше так лучше.

С этими словами я заперлась в ванной, едва сдерживая желание ударить по чему-нибудь кулаком. Даже набрав воды и погрузившись в тёпло, не могла расслабиться.

Сплетни? Сплетни?! Нас с Арейном мог кто-нибудь видеть? Или Рея всё же говорила бы по-другому?!

Осознание собственных ошибок накрыло слишком поздно. И слишком мощно.

Если мне было мало страхов, что Миронар узнает обо всём от “друга”, то теперь хватит новых с лихвой.

Что мне делать?

Конечно, к Миронару с повинной я не пошла. Даже не представляла, каково это - самой попросить встречи с королём, признаться? И что дальше - каяться? Глупо, особенно когда я не чувствую собственной вины.

Провела день за чтением и в странных мыслях. Если подумать - может, я бы действительно хотела встретиться с Арейном ещё раз? Опасно. Не ясно, на что надеяться. И всё же - он показался приятным собеседником.

Конечно, это всё лишь воздушные образы в голове - на деле я знала, что теперь вряд ли решусь.

На следующий день готовилась к обеду - даже одевалась старательно. У меня осталось всего два нарядных платья, которые никто не видел, и я решила, что одно, цвета весенней листвы, подойдёт.

Повертела кольцо на пальце.

Сплетни. Мои дорогие соперницы поняли, что нападать друг на друга - очень опасная практика. И просто решили утопить меня в слухах. Которые внезапно правдивы.

Насколько всё плохо? Достигнут ли разговоры ушей короля? Станет ли он разбираться?

На общий обед шла молча, снова чувствуя себя чужой среди невест.

Амейра проводила нас в уютный зал, где слуги рассадили всех за большим столом. Место во главе, конечно, пустовало. Стулья рядом достались Минель и Керин - может, потому что блондинка просто заняла свой будто так и должно быть. Меня усадили с ней рядом, а следующей с нашей стороны - Санду.

Чудесная компания.

Шатенка держалась ровно и с таким выражением лица, словно мы никогда с ней не разговаривали. Зато она слышала обо мне много-много плохого. От блондинки просто веяло морозом. Когда мы едва не коснулись локтями, Минель быстро убрала руку - будто я могла заразить её чем-нибудь.

Эту чудесную атмосферу не нарушило даже появление нашего жениха. Хотя к нему мигом обратились все взгляды.

- Не вставайте, - бросил Миронар. - Добрый день, дорогие невесты.

Садился он быстро и плавно - и я, просто проклиная себя за всё, вдруг вновь подумала, что его движения меня чаруют даже сейчас. Странное, нервное чувство - сидеть близко к этому мужчине, но вместе с четырнадцатью другими невестами. Он быстро улыбнулся всем, он мельком посмотрел на каждую - и на меня тоже.

Дальше были приветствия, первые блюда, напитки. К ароматному супу я притронулась без рвения. Правда - не правила же этикета нас здесь интересуют.

- Спасибо, что позволили пообедать с вами, ваше величество, - улыбнулась Керин, когда приличия позволили. - Суп изумителен.

Остальные как команду получили. Ещё пять девиц посчитали своим долгом выразить восторги - работой повара, прекрасным днём, условиями во дворце, милостью жениха.

Это они всегда с ним так разговаривают?

Миронар улыбался, но на очередном витке лести поднял руку - мне показалось, слегка покривившись.