И красноволосый король не сказал, какие именно у него планы на жену.

Мысль царапнула, и я, подобравшись, села в кровати.

То, что я обо всём этом думаю - явный признак сумасшествия. А единственная предложенная альтернатива - всё-таки найти себе приличного рыцаря втихаря. Какая уж тут любовь! Просто бы человека незлого. Может, всё же удастся с кем-нибудь познакомиться?

Или на меня действительно никто не посмотрит.

О своей репутации я, как ни странно, жалела меньше. Мне правда так важно, что скажут вокруг? За встречи с королём осуждают слабее, чем за то, что я сбегала от женихов.

Пусть.

Я наконец встала, начала приводить себя в порядок - и за этим занятием меня застал стук в дверь.

На пороге стояла незнакомая девушка.

- Леди Лорин, меня зовут Рея, я ваша новая служанка. Его величество решил, что я подойду на эту роль лучше, чем Алья. Надеюсь вы не против. Очень хочу вам понравиться и готова помогать от всего сердца.

Я окинула удивлённым взором невысокую блондинку. Она улыбалась немного смущённо.

- А его величество не сказал случайно, в чём причина?

Я, конечно, вспомнила, как Алья нашла меня в саду с розой и как об этом узнал Шардис. Но и то, что король “посылал человека” следить за мной - тоже.

- Увы, я просто исполняю приказ. Пожалуйста, не прогоняйте меня.

Постаралась улыбнуться и заверить её, что никого я не гоню. Дальше Рея помогла мне одеться, причём вела себя так учтиво, что даже неловко стало.

Прямо золотые цепи вокруг. Лекарь, служанка - и не поймёшь, как относиться.

К завтраку я вышла в гостиную, где и встретилась наконец с Диалой. Вот только соседка ставила тарелки на поднос, явно намереваясь унести всё к себе.

Ни взгляда на меня, хотя вряд ли я превратилась в призрак.

- Доброе утро, - попробовала начать я разговор.

Брюнетка всё-таки опустила ношу - ложки звякнули, пальцы девушки сжались. Выражение, которое я поймала, было полно мрака.

- Фаворитка, значит.

- Диала… - только выдохнула я.

Она мотнула головой, словно отбиваясь ото всяких слов. Потом просто поглядела на меня и выдала:

- Знаешь, Лорин, я не буду спрашивать, действительно ли на тебя напали. Что вообще происходит, кто тайно помогает тебе и как ты раз за разом оказываешься рядом с его величеством. Всё это просто очень мило с твоей стороны. Горячо заверять, что тебе не нужен жених, что ты здесь случайно. Я защищаю тебя, пытаюсь помочь - а потом ты в его покоях! Проводишь демоны знают сколько времени! Не факт, что в первый раз.

Она выдала всё это так быстро, жёстко, зло, что я сжала руки.

- Даже не думай, что я хоть ещё раз тебе поверю, - процедила брюнетка. - Я сделаю всё, чтобы ты его не добилась, ясно?

Я не успела ответить - или не захотела. Диала резко схватила поднос и метнулась в спальню - дверь хлопнула и чуть не затрещала.

Ела я без аппетита. А чуть позже снова пришёл Тиарн.

- Мы нашли двух девушек, которые на вас напали, - сообщил он. - Если хотите, поговорите с ними. Они во всём сознались.

- Кто? - если бы я не встала сразу, то сейчас бы вскочила.

- Анда Вейл и Лейра Са’Рон.

Два имени, которые ввели меня в ступор - по одной простой причине. Я их практически не помнила!

Они не сидели в комнате у Санды - при мне. Я никогда не видела, чтобы они общались с Диалой или Шардисом, хотя тут сложно судить.

- За что?

- Судя по их словам - чтобы устранить соперницу. Вы им сильно не нравились. Хотя я надеялся, вы скажете больше.

Я не могла сказать больше. Я видела их только на испытаниях и общих сборах!

- Идёмте, - предложил Тиарн.

Я пошла. Прямо в комнаты, где жили “преступницы” - там оказалось неожиданно много охраны.

- Мы просто допросили всех, - поведал мне следователь по дороге. - Они ждали вас у выхода с лестницы, в той самой кладовой. Решили, что выглядывать соперницу в замочную скважину - достаточно умно. Ключ украли у служанки.

Следующие несколько минут казались мне слишком дикими, чтобы быть правдой.

Заплаканные девушки сидели в гостиной. Под надзором. Судя по их лицам - недавно здесь было много слёз, нервов и, может быть, даже сожалений.

Они умоляли простить их. Они признавались, что напали на меня со спины. Лейра Са’Рон была со мной на третьем испытании, где мы строили карточные домики, и хорошо его прошла.

То, что я услышала следом, заставило стиснуть зубы.

- Это несправедливо! Все говорили, что ты опасна, хуже Минель! Санда, Керин, даже твоя соседка! Все обсуждали, что надо что-то сделать… Просто потом они все испугались, а я..!

Лейра замолчала, душа слёзы. Тиарн перевёл на меня хмурый взгляд.

- Вам надо быть осторожнее, - только и сказал он мне, выводя обратно. - Скорее всего, им действительно подкинули идею. Но слова - не повод наказывать, иначе отбор лишится половины невест разом. Предположу, что его величество жёстко обойдётся с провинившимися, чтобы приструнить остальных. Но надолго ли - другой вопрос. Вам лучше не ходить одной.

Я только кивнула, сжимая руки.

“Даже твоя соседка”. Диала говорила, что помогала мне?

Особое отношение! Кажется, я действительно его ощутила. И что бы ни случилось дальше, теперь от него не отвертеться.

Повтор испытания Миронар назначил на сегодня - и я просто предвкушала, какие ещё потрясающие чувства он подарит.

Главным чувством на испытании было: есть я, а есть все остальные.

Эти остальные за редким исключением сидели кружками. Зал со множеством кресел и столиков, где слуги разносили чай, казался бы уютным - если бы не явное напряжение в воздухе. Большинство девушек болтали о какой-либо ерунде вроде очередных нарядов. Но мне казалось, теперь они просто прятали серьёзные мысли.

Я напоминала себе небольшой островок в океане. Всего два места рядом, и оба пустовали. Даже к Минель кто-то присоединился - правда, блондинка читала книгу.

Вот почему я свою не захватила?

Зачем нас томили здесь? Наверное, чтобы посмотреть, как невесты себя поведут. И все держались скромно - после разговоров о нападении и карах.

Миронар действительно вызывал нас по одной.

К счастью, моей очереди не пришлось ждать долго.

Я зашла в соседний зал, где его величество скучал за похожим столиком. Мне показалось, что скучал.

При виде меня он так улыбнулся, будто ждал. Будто был рад, возлагал какие-то надежды на ближайшие десять минут. И я поняла, присаживаясь на диванчик: встретиться с ним - внезапно приятнее, чем та рутина, которой я посвятила большую часть дня.

- Добрый вечер, ваше величество.

- Здравствуй, роза. Как спалось?

- Ваш лекарь проследил, чтобы хорошо, - заверила я.

- Какой молодец. Хоть кого-то не зря держу.

Я невольно оглянулась. Король был верен своим привычкам: слуги сбежали за дверь, всю комнату мягко окутывал полог тишины. В его покоях, конечно, тоже полно защиты. Проще говоря, мы снова наедине - интересно, с другими невестами он так же беседует?

- Как ваше настроение? - поинтересовалась я, изучая янтарные глаза.

- Тебя правда волнует этот вопрос?

- Да, конечно.

- Хорошо, - внезапно мягко сказал он. - Лучше с каждой минутой. Я же в предвкушении: ты должна развлечь меня. Что приготовила?

Ждала я этого вопроса. Вот что готовилась - не скажу.

- Давайте как всегда. Я сделаю вид, что не жду от вас подвоха. А вы сами развлечётесь за мой счёт - например, расскажете, много ли людей решит, что вы отослали слуг не зря и мы занимаемся с вами чем-нибудь непристойным прямо тут.

Фраза вышла чуть возмущённее, чем я планировала. В который раз подумала, не перешла ли грань - но глаза Миронара сверкнули прямо задорно. Улыбка стала широкой, бесстыдной.

- Что я заронил в твою невинную голову? Думаешь о непристойностях со мной, роза?

То есть, ему дважды предлагать не надо.

- Меня всё-таки воспитывали, ваше величество. Строже, чем может показаться.