И ещё я даже не знала, что меньше понравилось мне в этой речи.

То, что не будет никаких условий, которые позволят распрощаться с отбором?

Или то, как откровенно он перевёл взгляд на Минель на последних фразах?

Проклятье.

Я ушла к себе, заперлась в комнате, вдруг понимая: мне снова одиноко. Как-то по особенному - как не было даже в последние дни.

Но одиночество развеял слуга. Принёс мне книгу из библиотеки - уверяя, что я якобы её просила. Я чуть не начала возражать, но мелькнувшее подозрение заставило прикусить язык. Поблагодарить и утащить “дар” в спальню, где я и раскрыла его.

Стоило немного потрясти - из книги выпала тонкая записка.

“Леди Лорин!

Простите, что приходится вот такие тайные послания вам писать - но я действительно хочу с вами поговорить.

Давайте попробуем завтра. В библиотеке. Насколько я узнал, к вам приставлена служанка, но в общем случае она вряд ли захочет мешать вам погружаться в мир знаний и подождёт в холле. К тому же, есть залы, куда её просто не пустят. Поинтересуйтесь снова книгами о Хаосе, и я найду вас у нужных стеллажей.

Не волнуйтесь, никто нам не помешает, доверьтесь мне.”

Час он тоже указал - сразу после обеда.

Я поняла, что хмурюсь. И волнуюсь - без сомнений! А то, что Арейн окажется в библиотеке вместе со мной, никого не смутит?!

Ещё раз провела пальцем по этому “доверьтесь” и глубоко вздохнула, чувствуя острый укол в груди.

Но я ведь сама его спросила. А раз так - глупо сбегать и пугаться. Мало кто в этом дворце откликался на мои просьбы и предложения. Мало кто сам предлагал мне что-либо хорошее.

Значит, я просто попробую.

***

К назначенному времени я забралась в библиотеку. Надеясь, что волнуюсь незаметно. Рея действительно сопроводила меня, но предпочла подождать у входа.

Мне стало немного жаль, что я обманываю её - девушка казалась хорошей. Говорила немного, как и Алья, и я не спешила подпускать её близко, понимая, что служит она королю, а не мне. Но иногда думала: может, позже?

Сейчас я просто поднялась на второй этаж. Пошла к знакомым стеллажам. Людей вокруг не было - кроме меня лишь пара незнакомых мужчин задержались внизу, и всё.

Вот остановиться у полок и ждать Арейна оказалось немного мучительно.

Я вздохнула, не найдя рыцаря поблизости. Провела рукой по корешкам, как-то незаметно заинтересовалась названиями книг. Даже достала одну.

И вздрогнула.

- Простите, что напугал. Идёмте со мной. - Рука уже легла на плечо. Рыцарь появился как подобает сказочному похитителю - быстро, из ниоткуда.

Возмутиться не успела, а он уже тронул дверь неподалёку и увлёк меня туда.

- Мне казалось, тут должно быть заперто, - выдала я, оглядываясь.

Небольшая комнатка, ещё несколько книжных шкафов, но ветхих, древних. То ли ими не пользуются, то ли помещение для особых гостей? Вторая версия мне не нравилась! Арейн был без маски - это я отметила чуть запоздало. Он только улыбнулся, прикрыл дверь и зажёг пару свечей магией.

- Потому нам и не помешают, - поведал.

Очень странное меня чувство настигло: повторения пройденного. Примерно так его величество меня на ночных встречах ловил! Только сейчас я глядела на другого мужчину - темноволосого, со спокойным лицом, на пару лет моложе правителя.

- Спасибо, что пошли на это всё ради разговора, - нашла слова я.

Он лишь сделал неопределённый жест - предлагая мне то ли сесть, то ли просто не беспокоиться.

- Нечасто девушки предлагают мне сердце. Тем более, похожие на вас, - снова слабая, почти удивлённая улыбка.

- Какие похожие на меня?

- Давайте лучше начнём по порядку, - вздохнул он, подходя ближе в полутьме. - Почему вас посетила мысль связать со мной судьбу?

Я повела головой. Да уж, тут стоит объяснить, чтобы не выглядеть сумасшедшей.

- Его величество поставил мне жёсткие условия. Либо я становлюсь его женой - конечно, если он вдруг решит, что я достойнее других претенденток - либо выхожу замуж за одного из рыцарей. Видимо… близких к короне рыцарей. В любом случае, к концу отбора моя судьба определится. При этом мне выбирать нельзя. Другим мужчинам смотреть на меня - нельзя, - я выдавала всё это, словно проживая заново. Сейчас условия казались ещё обиднее, чем в первый раз. Тогда и обстановка была иной: я сидела в покоях короля, шокированная его внезапным доверием и близостью.

Всё изменилось.

- Я понимаю, Арейн, очень странно с моей стороны идти к вам с таким предложением. Я не знаю ничего о вас. Вы - обо мне. Разумеется, я не буду говорить о любви и даже не надеюсь, что она между нами возникнет. Я мечтала выйти замуж за любимого мужчину, много о чём глупом мечтала, но это не важно. Вы просто показались мне хорошим человеком. Впрочем, и в людях я умею ошибаться, но…

Запнулась.

- Продолжайте, - мягко, почти сочувственно предложил рыцарь.

- Я могу предложить вам свою силу. Могу обещать, что если вы подарите мне хоть немного уважения, я отплачу ещё большим. И, пожалуй, пока всё. Хвалить собственный характер - глупо, да и не за что, если честно. Но всё-таки, кажется, я не худшая из невест при дворе.

Арейн смотрел на меня долго. Его рука приподнялась - будто он по-прежнему хотел усадить меня куда-нибудь. Или просто коснуться плеча.

А потом вдруг спросил:

- Он вас всерьёз довёл, да?

- Кто?

- Миронар.

Ногти вонзились в кожу. Резко, но почти не принося боли.

- То, что вы называете короля по имени - плохой знак для меня?

- Нет, не думайте так, - рука рыцаря снова взлетела в воздух, теперь ладонью вперёд. - Если вы боитесь, что я выдам вас - я не такой подлец. Просто да, мы с его величеством в доверительных отношениях.

Я что-то явно упускаю. Между доверительными отношениями и этой встречей!

- Он говорил о вас, - глядя мне в глаза, продолжил мужчина. - Один раз, но так много и подробно, что я, пожалуй, никак не могу заявить, что не знаю о вас ничего. И если его величество уделяет столько внимания женщине - это серьёзно.

Будь я проклята.

- Как и то, что он рассказал вам о своей связи с Хаосом.

Дважды!

Я просто поёжилась, борясь с желанием метнуться к двери и пытаясь найти мысли в неожиданно пустой голове:

- Погодите, так вы и моё положение представляете? Я зря изливала душу?

- Простите, мне нужно было услышать - иначе, из ваших уст.

Вздохнула болезненно!

- Вас можно назвать другом короля?

- Да, - кивнул Арейн. И улыбнулся почти виновато: - Поэтому я страхую невест на испытании. Поэтому и удостоился такой чести, как увести вас прочь.

Я, определённо, переоценила размер клетки. Прутья - они совсем рядом, руку свободно не вытянуть! У чёрного короля есть друзья - интересно, много ли? И я тайно встречаюсь с одним из них.

- Лорин, я не представляю, что вам сказать, - продолжал рыцарь передо мной, пока я мысленно ругала себя последними словами. - Вижу, что вы серьёзно расстроены и, наверное, почти в отчаянии. Вы не знаете меня, но хочу вас заверить, что ваша ситуация не доставляет мне радости. Просто…

- Вы не перейдёте дорогу королю?

- Я всё-таки считаю, что договариваться о браках лучше в других условиях. Желательно хотя бы с симпатичным вам человеком.

- Вы же слышали - у меня нет выбора, - это уже просто попытка оправдаться.

- Позвольте сказать, - вокруг тёмных глаз собрались неожиданные упрямые морщинки. - Во-первых, я знаю рыцарский орден хорошо - и, поверьте, в нём много достойных мужчин. Возможно, вы найдёте жениха куда интереснее меня. Во-вторых…

Он сделал паузу, явно обдумывая слова.

- Что?

- Что если я скажу вам, что его величество не всегда выполняет угрозы? Он описал вам худший вариант, но просто по моему опыту - Миронар не стремится делать несчастными людей, которые ему нравятся. Мне кажется, даже в крайнем случае он даст вам выбор и время. Конечно, это не так много, но предлагать себя первому встречному сейчас, думая, что вы загнаны в ловушку - поспешное решение.