Я порадовалась, что она так открыто причисляет себя к лучшим - значит, настрой у соседки интереснее, чем после бала. Но она не врала. Санда, Эния, их подруги. И Минель, которая снова держалась особняком - нас было одиннадцать, сильная группа. Учитывая, что нам соревноваться друг с другом - это проблема.

Скольких из этих девушек я одолела бы в честной “схватке” три дня назад? А скольких одолею сейчас?

Когда нас привели в небольшой зал, я тронула шею. Здесь были расставлены кругом высокие столики. Мне и моим соперницам велели занять места за ними, и я с удивлением обнаружила на гладкой поверхности карты.

Игральные. Разложенные веером. С плотной бумаги смотрели сказочные короли, придворные дамы, купцы и ремесленники. Много игр пришли на ум, но я сильно сомневалась, что нас позвали сюда сверкать сообразительностью.

Подняла глаза, когда в зал вошёл Шардис в сопровождении троих чёрных рыцарей. Последние даже не кивнули нам, просто встали у стен. Советник же вышел в центр.

- Я буду следить за вашим испытанием, леди, - его холодный голос словно вернул меня на неделю назад, когда я леденела от его вида. - Сегодня мы узнаем, как каждая из вас контролирует силу. Это один из самых важных навыков, кто бы что ни говорил.

Тихий взгляд на меня. Конечно, господин советник.

- Перед вами карты. Вот не надо их трогать, леди Лорин, это явно не говорит о вашей сдержанности.

Прикрыла глаза и убрала руку.

- Как вы наверняка поняли, мы не предложим вам сегодня интересной партии. Ваша задача - сложить из этих карт по замку. Здесь и сейчас. Использовать надо все, не касаясь ни одной. Конструкция должна быть устойчива - укрепите её или просто держите до конца испытания. Надеюсь, дело займёт не больше пяти минут. Те две из вас, что закончат последними, уйдут с отбора.

Тихая улыбка Санды не добавила спокойствия. Шардис отошёл обратно, к стене. Подождал, пока один из слуг закроет двери.

- Ах да. Мешать друг другу запрещено. И просто помните, леди, что отсутствие контроля укрепляет Хаос. Господа рыцари здесь не просто так. Будьте предельно собраны. - Советник окинул нас всех строгим взглядом, сложил руки за спиной и кивнул: - Начинайте.

Команда была не такой уж чёткой, но в следующий миг зал пришёл в движение.

Я воздела руки над картами. Это не сложно! Должно быть! Сила отозвалась, хлынула с пальцев. Первые карты я подняла и выставляла, не глядя на соперниц.

Сколько взять для начала? Из обычной колоды? Не важно, нам ведь не сказали строить красивый замок! Первые пять пар я сложила в уголки, накрыла сверху четырьмя “потолками”. Осторожно придёрживая бумажных человечков силой. Первый этаж готов.

Несложно, но одна ошибка может стоить мне свободы. А нас торопят, ведь специально! И мы здесь, вместе, нарочно - на глазах друг у друга. Не выдержала, подняла взгляд на остальных.

То, что карты взвились над столом Минель и одна за другой падали в ровные стены, заставило сжать зубы. Санда строила всё как и я, но уже второй этаж! Нельзя на них равняться. Мне, на минуту, не нужно приходить к финишу первой, это только во вред. Пусть Миронар слушает, как справилась блондинка. А я действительно не умею себя контролировать порой. С радостью схватила бы все эти картинки и заставила королей с дамами сгореть в огненном танце! Но сейчас не до развлечений.

Я не могу проиграть, не на магическом испытании.

Принялась за дело - немного злая, но скорее решительная. Ещё один этаж. Придержать. Проклятые карты стоят неровно.

Тихий возглас огласил зал, а следом - шорох. Кажется, все подняли глаза, чтобы увидеть, как домик одной из девушек рушится - и бумажные короли летят прямо на пол!

- Одной меньше, - чья-то усмешка.

Бедная девушка, побледнев, застыла за столом.

- Не стой, собирай их! - зачем-то громко сказала я. Она ещё может успеть.

А я успею точно, всем назло. Потоки хлынули на третий этаж моего замка - его я выставляла аккуратно, чувствуя, как вся конструкция дрожит. Каждую карту. Всё тщательнее и бережнее. Вспомнила вдруг, как отец говорил мне в детстве: нежнее, Лорин. Нежность ведь девушке тоже нужна.

Перекрытия между бумажными человечками - тонкие, но прочные. Это сложнее, чем ступени, которые выдержат мой вес. Это раздражает, но я справлюсь.

- Всё готово, лорд Шардис! - довольный голос Санды заставил вскинуть взгляд. Немного потерять концентрацию. И тут же я увидела спокойную Минель, перед которой застыл её домик - кажется, раньше, чем у шатенки.

В следующий миг нас снова выдернул из покоя шелест - и стон Энии.

Её замок повторил судьбу первой бедняжки. И летящие карты, которые она ринулась подбирать, врезались в память. Как и её дрожащие руки.

Будто цепная дрожь прошла по залу! У кого-то улетела верхушка, кто-то отчаянно пытался спасти рушащуюся пирамиду!

- Леди Санда, вам сказано спокойно ждать остальных, - голос Шардиса.

Мои сцепленные зубы. Когда я выставляла “крышу”, руки гудели от напряжения.

Всё? Правда?

Ещё несколько штрихов - усилить перекрытия и укрыть всё небольшим куполом. Просто на всякий случай! От ветра, чужого гневного вздоха или… или.

Я закончила, осмотрелась - и с удивлением поняла, что “прибежала” третьей. Диала, глянув на мои усилия, ещё доплетала похожую защиту рядом. Несколько девушек достраивали последние этажи, а хуже всем пришлось Энии, её соседке и ещё парочке, просто развалившим домики с первой попытки.

Странное удовольствие - наблюдать за теми, кто позади. Я опустила взгляд на собственную работу - такую важную, конечно же. Если леди не может построить домик из карт, она точно помогает Хаосу. Это тоже вы придумали, ваше величество?

Одна мысль - и неожиданно знакомое чувство в груди. Пламя?

Отвлёк новый шум. Соседка Энии. В следующий миг я увидела, как рушатся мечты: за пару секунд складываются под собственным весом и оседают на стол.

Стон был таким горьким, что мне стало не по себе.

Ещё через полминуты всё закончилось - Эния успела, всё же обойд двух невест, а остальные стояли и просто боялись отпустить свои творения.

- Достаточно! - отрубил Шардис.

По залу пронёсся вздох - то ли радостный, то ли обречённый.

А потом один из рыцарей отделился от стены и на что-то кивнул.

- Я видел, - голос распорядителя был просто злым. - Леди Эния! Вам было чётко сказано не мешать другим! И даже если бы не было - как вам кажется, испортить чужую работу, надеясь, что мы не заметим - поступок, достойный леди?!

Я вздрогнула. Заплаканная девчонка подняла глаза. Эния раскрыла рот.

- Я не делала ничего подобного! Подождите! О чём вы?

- Господин распорядитель, она не… - попыталась вставить Санда.

- От том, что видели двое проверяющих. - Шардис глянул на ещё одного рыцаря. - Простите, трое. Леди Эния, сегодня отбор потеряет шестерых девушек. Но вы будете первой, изгнанной отсюда с позором.

Все замолчали - тишина повисла резкая и гнетущая.

- Стойте, - паника на лице Энии была дикой. - Я ничего не делала!

- Уверены? Или хотите, чтобы ваши слова усугубили и без того отвратительный проступок?

Эния схватила воздух губами и шагнула назад. И по тому, как, я вдруг поняла, что на этот раз советник не врёт, и рыцари - тоже.

Она действительно пыталась подставить соперницу?

А я почти ждала чего-то подобного.

Пользуясь воцарившейся ненадолго тишиной, Шардис оглядел нас:

- Остальные справились. Можете разбирать свои… произведения. Хотя ваше, леди Минель, хоть сейчас в музей.

Блондинка только поблагодарила, остальные и вовсе слова не успели вставить. Просто устало глядели друг на друга - на победивших и проигравших.

- Вы займёте место леди Энии, - сообщил советник пострадавшей девушке. - А с ней разберётся его величество. Все кроме провинившейся свободны.

Я быстро сложила свой замок и отошла. А потом представила, что сейчас будет - и решила покинуть зал побыстрее.

Где-то за спиной остались новые возгласы Энии, сбоку - шёпот остальных девушек. Мне слишком сложно было на них сейчас сконцентрироваться. На обидах, подножках, протестах. Всё это, наверное, очень важно, но меня затопили совершенно другие мысли. Потому что я вдруг поняла.