- Это правда вы? - спросила я, словно надеясь, что король Элии сейчас скажет: нет, Тайна меня предал. Доложил господину обо всём, слово в слово. И это будет легче пережить.

- Правда, Лория.

Ещё несколько мягких нот в стальном голосе - они сводят с ума. Я разговаривала с ним. Открыла ему сердце - а он слушал и шутил. Мой нежеланный седьмой жених. Самый опасный мужчина, которого только можно представить.

- Сделай лицо повеселее. Не каждый день я посвящаю женщин в свои тайны.

- Считаете, это вы со мной чем-то важным поделились? - невольно ахнула я.

И поняла, что перегнула палку. Должно быть! Но образы в голове смешались, разрозненными кусками цветного стекла. Они никак не складывались в мозаику, даже близко. Я видела его в первый день - жестоким и эгоистичным. Видела сейчас, скучающим на собственном празднике, будто яркий свет и пёстрые наряды вызывали у него мигрень.

Слышала в беседке - насмешливого и… живого? Или так мне казалось? Может, он просто переодевается рыцарем, день за днём, и вытягивает из случайных встречных слухи о себе и собственной свите?

Я ничего о нём не знаю!

- Не забывайся, девочка, - в тон моим мыслям осадил Миронар. - Ты не роза, ты демонов терновый куст.

А сейчас он попросту раздражён. Наверное, мои неаккуратные слова - прошлые и нынешние - тому помогли.

Я всё-таки закрыла глаза и несколько секунд танцевала так, вдруг понимая, что могу вообще повиснуть тряпицей. Он всё равно доведёт меня до конца. Не отпустит. Крепкие руки немного врезались в тело при каждом движении и развороте. Держали.

- Спасибо, что защитили от Шардиса, - постаралась исправиться я.

- Не обольщайся. Всё ещё может измениться.

Вскинула взгляд. Красные волосы почти коснулись моих плеч. Янтарные глаза сузились.

- В двенадцать часов, - внезапно сказал король. - В саду. У меня будет предложение, от которого ты не откажешься.

Я только сморгнула - с трудом понимая: это значит, я переживу бал? Но день не закончится? Первая мысль в усталой голове - может, не самая умная!

Какое ещё предложение?!

- Это совсем поздно, - попыталась слабо возразить я. - В прошлый раз меня увидела служанка, может проследить и теперь.

- Поэтому вылезай в окно. Ты вроде способная девочка. Я тебя встречу.

Я просто смотрела в лицо королю, желая спросить одно: он издевается?

Судя по взгляду, он был убийственно серьёзен. Это приказ, который я исполню - или буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

Ещё полминуты мы молча кружили, пока музыканты наконец не смилостивились. Под затихающую мелодию Миронар особенно крепко сжал мою руку, прежде чем опустить.

Хотя отпустить ли? Пытаясь отойти к стене, скрыться хоть ненадолго от навязчивых взглядов, я уже сильно в этом сомневалась.

Будь я проклята.

***

Вытерпеть до конца бала было действительно сложно. Ещё несколько раз я принимала приглашения, танцевала с новыми партнёрами, стараясь только в одном: улыбаться. Хотя бы не выглядеть выброшенной на берег рыбой. А потом сделала то, что мне раньше и в голову не пришло бы: подошла к Амейре. И попросила отпустить меня пораньше, ссылаясь на сильную головную боль.

Хотя бы на четверть часа. Чтобы не возвращаться в общем потоке, не делиться впечатлениями с Диалой - сейчас я этого просто не выдержу. Где-нибудь дам слабину. Выдам себя.

Как ни странно, распорядительница покривилась, но кивнула. Она вообще не очень-то ко мне цеплялась - может, потому что король уже второй раз одарил меня вниманием? Кто бы знал.

Шардиса я не видела - и спокойно ушла к себе, в сопровождении служанок.

Рухнула на кровать, закрывая глаза. Следующий час прошёл как в тумане - я старалась не провалиться в сон прямо в одежде, слушала появившиеся в какой-то миг голоса в коридоре и тихие шаги Диалы. Вызывала волшебные часы, бесцельно глядела на стрелки.

За десять минут до назначенного срока с трудом подняла себя на ноги и переоделась. В дорожное платье - удобное, не пышное. Может, не самое то для “аудиенции”, но демоны меня дери, выпрыгивать из окна лучше в наряде попроще.

Ровно в полночь я тихо раскрыла створки. Призвала силу и сотворила несколько полупрозрачных ступеней, по которым спустилась вниз. Если честно - да, мне не впервой таким заниматься. Уже в детстве мать поняла, что наказывая, меня лучше запирать в комнате без окон.

Что будет, если меня поймают на этом занятии, я не думала. Всё равно самое страшное - встреча впереди.

Встреча…

Я заметила его, только оказавшись на земле. Тень у кустов. Мужчина в чёрном отделился от зарослей как призрак, схватил меня за руку - и повёл раньше, чем сказал:

- Идём.

Очнулась я через полминуты, когда он завёл меня в тёмный лабиринт. Из такого и не выберешься в ночи.

“Странные у вас развлечения, ваше величество”.

Мы остановились.

Он потянулся и снял маску одной рукой. А я практически с удивлением поняла, что пламя в его глазах - оно точно не воображаемое. Его хватило, чтобы слегка осветить лицо под капюшоном. И даже мои несчастно сцепленные пальцы.

Некоторое время мы изучали друг друга. Взгляд короля отчего-то блуждал по моему лицу, будто он видел меня впервые.

- Ты и правда необычная девушка, - странный вздох.

- Чем я могу помочь, ваше величество?

- Ладно, к делу, - сжал зубы Миронар. - Ты бегаешь от женихов, не хочешь отдавать им силу. Тебя обучали в академии. Знаешь, как работают брачные привязки?

От одного этого упоминания внутри что-то дрогнуло.

- Передают резерв магии от женщины к мужчине в ходе особого ритуала, ваше величество, - ответила я как на экзамене. Странное начало разговора. Кошмарное, если честно.

- Да, ритуал, - кивнул король. - Обычно его проводит маг, сочетающий пару браком. Или, если мужчина достаточно искусен, он может сделать всё сам. От женщины нужно лишь согласие.

Примерно такое же согласие, как “я поеду на этот отбор, чтобы мою семью не пустили по миру”. О да. Спасибо вам и вашему отцу, ваше величество, что придумали столько интересного.

Миронар чуть опустил подбородок, и, глядя исподлобья, объявил:

- Мне нужна твоя сила, Лорин. Не вся - только доля. Через похожий ритуал. Ты согласишься, ты отдашь её мне, ты почувствуешь себя чуть слабее - но ненадолго. Между нами не будет связи, через пару дней ты восстановишься. И мы всё повторим.

Я, наверное, не удержалась - губы раскрылись сами. Высшие силы!

- Зачем?

- Затем что если не согласишься - я отдам тебя Шардису.

Настолько жёсткие слова, что в груди всё замерло. А потом взвилось - снова! Демоны. Чего я ждала? Стыдно признаться, но даже сейчас на краю сознания витала мысль: он ведь не похож на того мерзавца, которого я всегда представляла. Не был похож - скрывая лицо, в беседке.

В маске.

Глупые надежды рухнули, погребая меня под обломками и пылью.

- Зачем это вам? - уточнила я, даже не пытаясь добавить в голос счастья.

- Тебе не показалось с первого раза, что вопрос лишний?

Сжала руки.

- Почему я?

- Потому что ты не можешь отказаться, - ещё один удар.

- Сомневаюсь, что вам часто отказывают, ваше величество.

Горящие глаза сузились, плечи короля закаменели. Я вновь поняла, что забываюсь. Только держать себя в руках - просто безумно трудно.

Миронар вдруг шагнул ко мне и медленно, зло, словно борясь с чем-то, пояснил:

- Я изучил вас - нескольких сильных девушек. Собирался рассмотреть поближе. Думал, что предложу это одной из вас позже, после следующих испытаний, но, - его губы изогнулись. Улыбка показалась мне жестокой и, самую малость - словно горькой? Нет, ерунда. - Так уж удачно всё с тобой сложилось. Ты не откажешься, ты боишься Шардиса. Ты очень одарена. И даже обучена, это сделает задачу легче. Ты, - он повёл головой. - Искренняя. Я проверил всё, что ты говорила, послал срочных гонцов к твоему отцу. Ты не предашь.

Последние слова что-то сломали в привычной картине мира, в очередной раз. Давно мужчины не говорили, что ценят во мне характер! И вот, пожалуйста. Иначе я себе это представляла. Я безумно везучая, раз решила быть искренней с самим королём. А плата потрясает воображение.