Лёгкий, непринуждённый разговор. И, пожалуй, мой план. Расписывать девушке свои достоинства - всяко приятнее, чем болтать о погоде, так что меня не сочтут неучтивой. А я хотя бы допрошу каждого из партнёров, чтобы точно не пропустить нужного.

Если он будет - нужный. Если он здесь.

Дерн поведал, что вместе с отцом поставляет магические товары в несколько городов. Потом мы поблагодарили друг друга и расстались - мне казалось, молодой лорд поклонился мне с чувством.

Не успела заиграть новая мелодия, не успела я двинуться с места - как меня поймал второй мужчина. На этот раз пожилой, седовласый и полноватый. О, этот господин точно говорил о себе с удовольствием. Расписывал, как он строит новый особняк и какой чудесный праздник закатил на недавний шестидесятый день рождения. Я улыбалась. Это было по-своему интересно. Но в груди, рядом с сердцем чего-то не хватало.

Словно пустота росла внутри.

Первые несколько танцев я не успевала толком вздохнуть и оглядеться. Пыталась выцепить взглядом из-за плеча партнёров другие пары. Других мужчин. Невест. Стала невольно задумываться: как нас всё-таки оценивают? Несколько человек, мне казалось, вылавливали девушек без особой разборчивости, даже не приглядываясь. Может, именно они по указу Миронара нас изучают, а потом доложат королю, кто и как держался?

Или он просто наблюдает со стороны? Я позволяла себе бросать взгляды на трон: прилежной невесте это только на пользу, правда? И раз за разом находила его мрачное величество всё на том же месте.

Ближе к краям зала кружились и девушки, выбышие после первого испытания. Я вспомнила невесту, стоявшую рядом со мной - Мениан. Каково ей сейчас? Кажется, она даже искренне улыбалась, проводя третий танец с одним партнёром.

А потом, в какой-то момент, меня как волшебной молнией ударило! Внимание привлекла фигура - стоящий у колонны человек. Высокий. С тёмными волосами, собранными в косу.

Он поднял голову. Наши взгляды встретились. Сердце неожиданно ухнуло вниз.

Я решила прерваться, пользуясь паузой - отошла в сторону, дыша глубоко и часто. Не выдержала, обернулась - и снова поймала тёмный взгляд.

Мужчина как-то странно улыбнулся, отрываясь от колонны и двигаясь ко мне.

Сердце предательски заколотилось - как дурное, честное слово!

- Не думал, что скажу это - но, может, подарите мне танец? - Когда он встал передо мной, я едва разбирала, что происходит вокруг. Звуки слились в один гул, пространство сузилось до его лица. Открытого, приятного, с правильными чертами, но немного… грустного?

А голос?

Я едва уловила тембр в шуме музыки и разговоров! И всё же, он показался мне мягким. Спокойным и низким. Тот или не тот, как понять?

Протянула ладонь, улыбаясь.

Касание вышло приятным. Все касания - когда он вёл меня, когда опустил одну руку на талию, а второй сжал мои пальцы.

- Я вообще не планировал танцевать, - признался незнакомец, - но мне почудилось, что вы скучаете рядом с другими.

- Наверное, я просто напряжена, - отвечала, не слыша собственных слов.

- О, не берите в голову. Я тут пытаюсь узнать, как заметить по женщине - что она ждёт иного мужчину.

Странная улыбка тронула его губы. А взгляд скользнул куда-то в сторону - на миг. Я не смогла расценить - танец, как назло, был сложным. Нам пришлось расцепить руки, я покружилась и обошла своего партнёра. Несколько секунд мы даже не видели лиц друг друга.

Высшие силы, да нельзя же так! Может, я и не против игры в другой раз, но не здесь и не сейчас!

- Расскажите о себе. Кто вы? - попросила я, вновь оказываясь в его руках.

- Один из рыцарей его величества.

Сердце стукнуло особенно глухо.

Шаг в сторону, поворот.

- Не бойтесь, хоть и говорят, что мы все к нему близки, я здесь не чтобы вас оценивать, - словно ободрил меня рыцарь.

Я даже это пропустила мимо ушей. Какая-то часть сознания отметила: он подтвердил мои догадки насчёт отбора? Да есть ли разница?! Мне нужны совсем другие ответы.

- Мы с вами встречались? - я заглянула ему в глаза.

- Я видел вас во дворце.

- И говорили? - почти шёпот.

- О нет, не довелось.

Я чуть не замерла, не позабыла все движения. Внутри всё рассыпалось, и следующие несколько фигур я проделала как заводная кукла.

Это не он. Демоны бы меня побрали. Не он - а я чуть не выдала свой нездоровый интерес одному из рыцарей короля!

Одному из…

- Скажите, - я попыталась улыбнуться, и удалось как-то до странного легко. Кукла ведь создана, чтобы радовать взоры. - А много здесь ваших соратников? Других рыцарей?

Музыка смолкла - почти неожиданно. Я лишь завершила движение и застыла в реверансе.

- Хотите узнать о них? - удивился мой партнёр.

- Мне интересна ваша суровая служба.

Он усмехнулся - уж не знаю, чему. И предложил:

- Ещё один танец?

Я мысленно взвесила: меня ведь никто больше не звал. Почему бы нет?

- С удовольствием.

Увы, разговор разочаровал меня как ни один из предыдущих. Я узнала, что мужчину с тёмными глазами зовут Арейн. Он улыбался, мы даже пошутили про маски, которые пугают женщин. Он мне по-своему приглянулся - спокойный, задумчивый, вежливый прямо как Тайна. И про пару своих друзей он рассказал.

- Понимаю ваш интерес, - кивнул он. - Про нас даже при дворе ходят разные слухи. Не верьте им, Лорин - мы обычные люди. Не пьём кровь девушек и не мечтаем по ночам о просторах Хаоса.

Обычная, пустая беседа. Может, она показалась бы мне приятной, но сейчас на языке осел вкус пепла. Я не узнала ничего ценного - и среди фигур, на которые Арейн указал, не было никого похожего на рыцаря Беседки.

Просто чушь. Кошмарная дурь, которой я сама себя извожу - и, пожалуй, с меня хватит.

Я поблагодарила за танцы, но Арейн смотрел на меня с лёгким интересом, словно наш несложный разговор его привлёк. Если попросит снова - это почти неприлично…

- Надеюсь, вы не собираетесь пригласить невесту короля в третий раз? - раздался за спиной жёсткий голос.

Я резко обернулась. И воззрилась на Шардиса, который подошёл к нам, злой и хмурый.

- Не знал, что это запрещено, лорд Шардис. - Арейн, судя по сведённым бровям, тоже не был рад, что нас так прервали.

Советник лишь качнул головой:

- Просто подумайте о девушке… Лорин, вынужден пригласить вас сам.

И протянул мне руку. Спокойно, холодно и настойчиво. В светлых глазах не было ничего хорошего - только обещание, что я попала в его сеть.

***

Я с диким трудом заставила себя двигаться. Чувство, что из меня сделали куклу, вернулось. Только теперь все шарниры заржавели намертво, и поднять руку, изогнуть кисть казалось почти непосильной задачей.

Оставить её в жёсткой ладони - тем более.

Сделать несколько шагов, когда я иду плечом к плечу с этим мужчиной.

Он развернулся. Взял меня - осторожно, словно пробуя наощупь.

Мы постояли - и мне стало казаться, что весь мир надо мной издевается, потому что музыка как-то до отвратительного долго не начинала играть снова!

Потом я поняла, в чём дело - заметила, как король встал с трона и двигается к кому-то из нас.

К Минель. Красноволосый правитель и блестящая блондинка замерли друг напротив друга.

Я готова была думать о них вечно - лишь бы не думать о Шардисе. Не смотреть ему в глаза.

Но посмотрела. Как всегда, стараясь принять удар и распрямиться снова.

А он сломал мои планы следующей фразой:

- Кто он, Лорин? Кого ты ждёшь?

В этот момент скрипки потянули новую мелодию, и нас окутала музыка.

- Что вы имеете в виду, лорд Шардис?

- Ты встречалась вот с ним - с Арейном? Позавчера, вечером. От него ты носишь розы?

В грудь словно положили лёд. А миг спустя там взвилось знакомое пламя. Особенно когда Шардис сжал меня плотнее. У него сильные пальцы. Они врезаются в кожу почти до боли и до противного онемения внутри.

Алья! Она всё ему доложила, моя служанка? Или он сам её допросил, или просто следит за мной?