Позади оставался горячий влажный Касбин системы звезды Гонг, где несколько часов бойцы сражались с прибывающими снова и снова гетами, пока точным выстрелом с «Нормандии» не удалось сбить корабль-матку, присылающий подкрепления на аванпост. Строго говоря, посадка на Касбин запрещена во избежание нарушения экосистемы – условия на планете соответствовали временам появления лишайников и водорослей на Земле. Такую жизнь удалось обнаружить и на Касбине, после чего он был закрыт для посещения. Но геты этот запрет всё равно нарушили, и если бы Шепард, используя права спектра, не принял решение о десантировании, ещё неизвестно, каковы были бы отдалённые последствия. А после боя Эшли с Кайденом минут десять любовались постепенно темнеющим небом – Касбин в эти дни проходил через хвост кометы, и небосвод был расчерчен яркими полосами метеорного дождя. Уничтожив аванпост, бойцы собрались уже возвращаться на фрегат, но Тали засекла неподалёку источник мощного сигнала. Отправившись в направлении передатчика на «Мако», десант наткнулся на станцию галактической связи, хорошо защищённую множеством шагающих танков. Короткая, но яростная стычка принесла победу, но транспортёр снова пришлось чинить. А пока Кайден с Гаррусом возились, Шепард нашёл неподалёку мумифицированный труп саларианца, лежавший тут, видимо, уже много лет. На бронекостюме офицера Группы Особого Реагирования болтался жетон на имя капитана Тейна. Теперь этот жетон следовало сдать Совету Цитадели.

Позади оставался покрытый льдом Антибар. Терешкова – звезда, вокруг которой обращалась планета – была названа по фамилии первой женщины-космонавта среди людей. Здесь ближайшая пригодная для десантирования площадка была расположена довольно далеко от засечённого с орбиты аванпоста. К моменту, когда «Нормандия» прибыла в систему Терешковой, на орбиту Антибара уже вышел десантный фрегат. К сожалению, бойцы Альянса не преуспели. Вместо того, чтобы согласовать действия и двойными силами атаковать аванпост, капитан фрегата решил не обращаться к «ставленнику Совета» и действовать своими силами. Закончилось нехорошо. Фрегат был уничтожен залпами бортовых орудий корабля гетов, а десантную группу наголову разбили наземные платформы. Финал истории застали бойцы Шепарда. Геты копались в обломках расстрелянного челнока десантников, когда неподалёку, пробив ледяную корку, на поверхность поднялся двадцатиметровый покрытый хитином головной конец молодого молотильщика. Платформы гетов успели сделать по паре-тройке выстрелов, не причинив особого вреда подземному хищнику, прежде чем червь обрушился на них, одним броском проглотив тела людей и расплющив механизмы их синтетических противников. Когда транспортёр Джона подъехал на место инцидента, молотильщик уже успел зарыться вглубь, переваривая пищу. Отправив отчёт о происшедшем в штаб Альянса Систем, Шепард приказал двигаться дальше. Поскольку, благодаря хищному монстру, аванпост на этой планете потерял часть сил, дальнейшая схватка прошла без особенных затруднений. Обычное вооружённое столкновение.

Позади оставалась и коварная Райнгри системы звезды Гагарин, названной в честь первого человека-космонавта. Здесь когда‑то находилась исследовательская база, но она уже давно была свёрнута из‑за частых землетрясений и приливных бурь – вокруг планеты по сходящейся спирали обращался некогда захваченный её гравитационным полем астероид, и через пару сотен лет оба небесных тела окончательно разрушатся, разорванные приливными явлениями. Однако сюда иногда приезжали независимые «падальщики», чтобы поживиться заброшенным оборудованием. Одна из таких групп и попала под удар гетов, так что отряд Шепарда встретила толпа хасков. Пока бойцы разбирались с управляемой компьютерами плотью, в спину им ударили тяжёлые боевые платформы. Гетов удалось победить, но позже, на «Нормандии», доктор Чаквас долго ворчала, штопая раны десантников. По счастью, удалось обойтись без тяжёлых последствий – панацелин, поставленный Хлоей Мишель, творил настоящие чудеса. Были и приятные сюрпризы – в разбитой посадочной капсуле «падальщиков» Шепард обнаружил медальон Лиги Единства, неизвестно где добытый одним из погибших. А главное – Тали смогла перехватить и расшифровать радиопередачу гетов, из которой удалось выяснить, откуда прибывали силы на аванпосты. Главная база, как оказалось, располагалась на Солкруме, спутнике планеты Нотанбан звезды Гриссом, названной в честь первого человека, побывавшего в космосе больше одного раза.

Бешеное излучение и чудовищная температура на поверхности Солкрума не позволяли покидать «Мако» больше, чем на несколько секунд. Поэтому с охраной базы пришлось разбираться при помощи только лишь вооружения транспортёра, а затем, подогнав машину вплотную к дверям базы, оперативно проникать внутрь. Когда сопротивление главной базы, долженствовавшей обеспечить вторжение, было подавлено, и вышла из строя последняя боевая платформа, отряд Шепарда находился в помещении, которое можно было бы назвать жилым блоком, если этот термин можно применить к строениям гетов. Перед отключением последний гет активировал какое‑то устройство, и всю комнату заполнила чудесная музыка. Тали застыла в шоке – на покрывавшем одну из стен экране появилось изображение кварианца, без инструментального сопровождения исполняющего перед толпой слушателей печальную арию о невинных погибших жизнях и о потерянных мирах. Что мог означать факт наличия такой видеозаписи в помещениях отдыха гетов, изгнавших своих создателей за пределы Вуали Персея? Ответить на этот вопрос не могла ни Тали, ни кто‑либо из отряда. Обыскав помещение, девушка нашла и отдала Джону электронный архив гетов. Делать на негостеприимном Солкруме больше было нечего, и десант отбыл на «Нормандию».

Вскоре прибыли силы Пятого флота Альянса Систем. Тяжеловооружённые корабли установили контроль над сектором, обеспечив защиту от повторного вторжения гетов. Миссия фрегата была выполнена, и Шепард приказал штурману Пресли проложить курс до Цитадели. Большую часть пути «Нормандия» уже прошла. Осталось два ретранслятора, после чего можно было ставиться в док и давать экипажу честно заработанные увольнительные.

В машинном отделении к Джону робко подошла Тали.

– Капитан, мне нужно с Вами поговорить, – сказала девушка, нервно теребя в своих трёхпалых руках кусочек узорчатой ткани. – Это очень важно.

– Да, конечно. Нашли что‑то ещё?

– Нет. Помните те данные, которые мы забрали на Солкруме?

– Разумеется. Мы сдадим архив Совету Цитадели, копия пойдёт Альянсу Систем.

– Мне тоже нужна копия.

– Понимаю. Вы хотите передать её на Мигрирующий Флот? Как результат Вашего паломничества? Поднести в дар капитану?

Кварианка кивнула:

– То, что содержится в этих файлах, поможет нам понять гетов. Узнать пути их эволюции за прошедшие триста лет. Биологические организмы за такой срок существенно не изменяются, но синтетики даже за десять лет могут модифицировать себя до неузнаваемости. Знания, скрытые в этом архиве, вполне возможно, содержат ключ к нашему возвращению на Родину.

– Допустим, я отдам эти данные. Тогда Ваше паломничество завершится. Вы вернётесь к своему народу. Так?

– Не сразу. Пока мы не остановим Сарена, я, с Вашего позволения, останусь в отряде. Но моему народу эти файлы нужны!

– На дешифровку и анализ могут уйти годы.

– Пусть даже десятки лет! Мы ждали много дольше! Оно того стоит. Эти данные позволят нам понять, как геты менялись за последние триста лет, что они сейчас собой представляют. Может быть, даже понять, как они рассуждают.

– Я согласен. Делайте копию. Думаю, это действительно будет хороший дар капитану выбранного Вами корабля.

– Мой народ… я… – девушка замялась. – Я в большом, в неоплатном долгу перед Вами, капитан. Всё, что я могу предложить взамен, у Вас уже есть – моя клятва остаться с Вами до победы над Сареном и его армией гетов.

– Большего мне и не нужно.

– Спасибо, Шепард.

Тали собиралась сказать что‑то ещё, но передумала. Джон кивнул ей на прощание и вышел из машинного отделения.