– Сигнал идёт оттуда, – подтвердил Кайден, глядя на экран инструментрона. – Только я не вижу признаков корабля. Под пеплом какие‑то…

– Это ловушка! – внезапно закричала Тали.

С громким шорохом вокруг машины поднялись из пепла шагающие танки гетов.

Лейтенант Аленко почти закончил ремонт «Мако». Осталось наложить ещё несколько заплат из омнигеля на обшивку. Тали’Зора, присев на корточки, копошилась в обломках гетов. Эшли и Рекс с оружием наизготовку охраняли временную стоянку.

Вскоре Кайден выпрямился и махнул рукой, показывая, что машина в порядке. И вовремя – в скафандрах начинало уже ощутимо припекать. Тали подошла к транспортёру, с усилием таща в руках кусок, который можно было бы назвать грудной клеткой пешей платформы гетов, если бы геты были органическими существами.

– Это зачем? – спросил Шепард.

– Мне удалось сохранить от уничтожения некоторые данные, – с гордостью ответила кварианка. – Это поможет мне закончить дешифровку.

Капитан кивнул, и девушка передала ему груз. Джон принял устройство и поставил его в угол десантного отсека.

Никакого терпящего бедствие медицинского транспорта на месте не оказалось. Был передатчик, время от времени посылающий в эфир сигнал бедствия. Похоже, таким образом геты рассчитывали приманить спасательную экспедицию людей и, возможно, получить больше знаний о транспорте и вооружении Альянса. Это могло указывать на подготовку следующей акции против человеческих колоний. Прибыв на борт «Нормандии», Шепард незамедлительно передал адмиралу Хакетту сообщение о случившемся.

На фрегате Тали сразу же засела за изучение данных с гета, а капитан спустился в грузовой отсек. Там всё было как обычно – Гаррус Вакариан возился с транспортёром, на этот раз проверяя качество полевого ремонта и при необходимости укрепляя броню, Эшли Уильямс ставила на микрокомпьютеры винтовок свежее программное обеспечение – производители обещали снижение нагрева и увеличение кучности стрельбы. Урднот Рекс со своей порцией оружия справился быстро и теперь, подпирая стену отсека закованным в бронекостюм горбом, угрюмо смотрел своими относительно небольшими красными глазками куда‑то в бесконечность.

– Неплохой у Вас корабль, Шепард, – рыкнул он, когда капитан проходил мимо. Джон воспринял это как желание пообщаться и остановился:

– Кстати, как‑то так получилось, что мы за всё то время, что сражаемся вместе, ещё ни разу толком не поговорили. Расскажете свою историю?

Кроган скривился:

– Нет никакой «истории». Хотите историю – с кварианкой поболтайте, она как начнёт, так не заткнёшь.

– Вы, кроганы, живёте раз в десять дольше, чем люди…

– В двадцать, если человек очень храбрый.

– Тем более. Неужели у Вас не было интересных приключений, о которых хотелось бы рассказать?

Кроган скорчил такую мину, будто только что разжевал дикобраза вместе с иглами:

– Помню, однажды турианцы чуть не уничтожили всю нашу расу. Весёленькое было приключение.

– Они пытались сделать то же и с нами, – заметил Шепард. – Но мы их отбили.

– Это другое, – резко возразил Рекс.

– А по‑моему, то же самое, – не согласился Джон.

Рекс вздохнул и посмотрел на капитана, как учитель на туповатого школьника. Затем он, заметно медленнее и нарочито спокойным голосом продолжил:

– То есть, ваш народ тоже заразили вирусом, вызывающим генную мутацию? От которой живым рождается лишь один ребёнок из тысячи? И, наверное, эта инфекция уничтожает весь ваш вид?

– Я понял, – согласился Шепард. – Да, у вас всё серьёзнее.

– Я не жду, что Вы действительно поймёте, – продолжил Рекс с досадой и скорбью. – Но не сравнивайте судьбу людей и кроганов. Не надо.

– Простите, Рекс, – кивнул Джон. – Не хотел Вас огорчить.

– Неосведомлённость меня не огорчает, – Рекс повёл головой куда‑то назад, что должно было означать, по‑видимому, пожатие плечами. – Я давно перестал думать о судьбах своего народа. Да, мы заражены генофагом. Но губит нас не это.

– Но всё же вы вымираете?

– Сильней мы уж точно не становимся, – хмыкнул Рекс. – Всё дело в том, что мы… Мы слишком рассеялись. Никому не хочется сидеть на родной планете и восстанавливать её с нуля.

– Многие расы рассеялись по всей Галактике, но они процветают, – развёл руками Шепард.

– Конечно, – качнул головой кроган. – Они же колонизируют новые миры. А мы не колонисты. Мы воины. Мы не хотим строить, мы хотим хорошей драки. И мы улетаем. Идём в наёмники. В солдаты удачи. Большинство не возвращается.

– И всё же я думаю, что это не было бы так важно для существования расы, если бы не генофаг. Расскажите о нём подробнее.

– За подробностями идите к саларианцам. Это они его создали. А турианцы распространили его среди нас. Всё, что я знаю – он делает размножение практически невозможным. Большинство женщин не могут зачать. А кто может – рожает мёртвых детей. Тысячи мёртвых маленьких кроганов на одного живого. Все кроганы заражены. Каждый. Без исключения. А лекарство искать никто не торопится.

– Что? Почему?

– А когда Вы в последний раз видели крогана-учёного, Шепард? Любого встречного крогана спроси, что он предпочтёт – сидеть в лаборатории и искать лекарство от генофага, или биться за деньги? Нет никого, кто не предпочёл бы драку. Такие уж мы, Шепард. И никто этого не изменит. Уж не я, во всяком случае.

Рекс плотно сжал челюсти и вновь уставился в противоположную стену. Джон открыл было рот, но не нашёлся, что ответить.

– Капитан! Капитан Шепард!

Джон обернулся на крик. К нему бежала Тали’Зора.

– Что произошло?

– Я расшифровала сообщение. Вы можете связаться с Вашим командованием? Это очень важно! Готовится вторжение.

– Ещё два скачка, – сообщил штурман Пресли. – Скопление Исхода, затем Туманность Змея.

«Нормандия» возвращалась на Цитадель.

Сразу после доклада адмиралу Хакетту фрегат Шепарда направился в туманность Армстронга. Именно там, согласно полученным Тали данным, геты строили аванпосты для последующего развёрнутого вторжения в Скиллианский предел. Пятый флот Альянса уже направлялся в туманность. Однако, прохождение целого флота через ретранслятор массы – дело небыстрое, а ретрансляторов на пути следования пришлось бы пройти немало. «Нормандия» – всего один корабль, но с её скоростью можно успеть провести разведку до прихода основных сил, а где возможно, и успеть потрепать аванпосты.

Присутствовавшие в секторе патрульные дроны Альянса Систем были отправлены на планеты, указанные в расшифрованном Тали сообщении, и благодаря этому они успели заблаговременно засечь четыре аванпоста. Туда Джон и направился.

Теперь всё было позади.

Позади оставалась холодная Маджи, спутник двойного газового гиганта Вамши. Геты выстроили аванпост на вершине большой горы, набитой полезными ископаемыми. К моменту прилёта «Нормандии» там уже была впечатляющих размеров база. Её охраняли вышки, оснащённые ракетными платформами, и вкопанные в грунт гигантские модификации шагающих танков. Подъездная дорога, серпантином вьющаяся по склону горы, охранялась тяжёлыми башенными турелями. По счастью, подлёт к планете не охранялся, так что сброс десанта прошёл без проблем. Жертв среди мирного населения тоже удалось избежать – планета формально принадлежала людям, но до сих пор не была заселена. Этим вовсю пользовались бандиты из Систем Терминуса, используя планету как гигантскую арену для гладиаторских боёв. На следы одного из шоу отряд Шепарда наткнулся на дальних подступах к аванпосту гетов – среди хаотично разбросанных кусков тяжёлых бронекостюмов лежал скелет огромного животного. Череп существа был испещрён следами от выстрелов, но, похоже, большинство из них были ему не опаснее, чем слону дробинка. Никто из бойцов Джона не опознал, какому зверю принадлежали останки. Где такого монстра удалось добыть – неизвестно. На всякий случай Шепард сделал несколько фотографий.