– А ну отпусти её, сволочь! – выпрямилась Элизабет.

Чжонг в недоумении обернулся. Шепард понял, что продолжать прятаться бессмысленно, и встал рядом с девушкой.

– Проклятье! – простонал Чжонг. Затем он выкрикнул:

– А ну, выходите! Все! Так, чтобы я вас видел!

Усмехнувшись, Джон опёрся рукой о баррикаду, перемахнул её одним прыжком и неспешно направился к колонистам.

– Шепард, – сокрушённо помотал головой Чжонг. – Я так и знал, что напрасно было надеяться, что геты Вас прикончат. Интересные вещи о Вас пишут в картотеке корпорации! Бандитская юность, очень странное совпадение на Акузе… Я не могу Вам доверять, Шепард!

– Что Вы вообще задумали? – Шепард сложил руки на груди, всем видом показывая, что, на правах спектра Совета, он вправе требовать ответа на любые поставленные вопросы.

– Э… – глаза Чжонга забегали. – Связь восстановлена. «Экзо-Гени» получила полный отчёт о последних событиях и запрос, что делать дальше. Теперь корпорация хочет уничтожить все следы своей деятельности на Феросе.

– Эй, тут вообще‑то люди живут! – воскликнула Элизабет. – Нас нельзя просто так взять и выбросить!

– А Вам не кажется, мадемуазель, – приосанился Чжонг, – что есть на свете что‑то поважнее горстки колонистов?

– Например, уникальное древнее существо? – поднял палец Шепард. – Торианин?

– Торианин? – подняла брови Джулиана. Элизабет обернулась к ней:

– Он обитает в руинах под космопортом. Это существо обладает способностью контролировать чужой разум. Оно управляет колонистами космопорта. «Экзо-Гени» знала об этом с самого начала. Именно это и было причиной карантина.

– Тебе не отвертеться, Чжонг! – угрожающе сказала Джулиана. Тот ответил:

– Никто за пределами корпорации об этом не узнает.

Усмехнувшись, он добавил:

– Если никто отсюда не улетит. В большом мире вас никто не хватится.

– Стоп, стоп, стоп! – поднял ладонь Шепард. Конечно, можно было перестрелять охранников корпорации, но он нашёл другое решение:

– Разве Вы не осознаёте, какую прибыль может дать эта колония?

– Вы о чём? – недоумённо спросил Чжонг.

– Только представьте заголовки: «Колонисты на дикой планете пережили нападение гетов». Народ валом повалит! А права на фильмы? А гонорар за эксклюзивные интервью? И везде – логотип «Экзо-Гени».

– Ну… Что ж… Да, пожалуй… Да, это хорошая идея. К тому же, никто не упрекнёт корпорацию, выступившую защитником человечества, в недостойном поведении!

– Я, конечно, не очень рада, что Вы уйдёте от наказания, да ещё и выгоду с этого получите, – задумчиво проговорила Джулиана. – Но если это позволит нам нормально жить, я не против.

– Постойте! – внезапно передумал Чжонг. – А как же быть с торианином? А с заражёнными колонистами? Нет, колонисты должны исчезнуть!

– Но нельзя же их убивать! Это не их вина! – подалась вперёд Джулиана.

Её дочь добавила:

– А если уничтожить нервный центр торианина под колонией? Это должно остановить заражения по крайней мере в её окрестностях! Ну… Может остановить.

– Попытаться стоит, – кивнул Шепард. – Но я не гарантирую, что обойдётся без жертв. Колонисты наверняка будут защищать своего хозяина.

– Тут я Вам помогу, – заметила Джулиана. – Их можно обездвижить при помощи нервно‑паралитического газа.

– А как же сердечные и дыхательные мышцы? Мне не кажется, что смерть от газа гуманнее и маловероятнее, чем от шальной пули.

– Это не боевой газ. Мы в ходе своей деятельности, помимо прочего, использовали инсектицид, блокирующий нервно‑мышечную передачу. Он достаточно слабый, только на насекомых и хватает. Но если нервная система подконтрольных колонистов уже ослаблена, газ может подействовать на них… расслабляюще. Дыхание и сердцебиение не остановятся, а ноги держать на некоторое время перестанут.

– Можно вставить капсулу с этим газом в дымовую гранату, – задумчиво прорычал Рекс. – У нас несколько штук оставалось, да и там я ящик видел.

– Пойдёт, – кивнул Джон.

Подойдя к Гэвину Хосслу, он передал ему полученные в штаб‑квартире корпорации данные, начинил гранаты местным инсектицидом и отдал бойцам команду погрузиться в «Мако».

Подъезжая к дверям ангара, «Мако» замедлил ход. Путь внутрь преграждал какой‑то человек, сидящий на шоссе в позе эмбриона. Шепард остановил машину и вышел:

– Эй, друг! – позвал он. – Мы торопимся. Пропустишь?

На всякий случай Джон левой рукой полез за начинённой нервно‑паралитическим газом гранатой.

Сидящий медленно встал во весь рост. Это существо напоминало человека только внешне и только на первый взгляд. Оно было совершенно голым. Половые признаки отсутствовали, так же, как глаза и уши. Кожа существа больше напоминала кожицу плода и была серовато‑зелёной по цвету. На месте пальцев росли тонкие ветки.

– Плод торианина? – шепнула Тали.

Существо вытянуло вперёд свои руки‑ветви и пошло на Шепарда. Походка его тоже была странной – будто ползучая лиана вдруг обрела возможность перемещаться с человеческой скоростью и отрастила для этого пару ног.

Подойдя к Джону, существо дёрнулось и ударило его по лицу своими растительными пальцами. Шепард заблокировал удар, но гибкая, точно лиана, конечность захлестнула руку и потянула к себе. Джон ударил существо прикладом. Рука надломилась, но тут же вторая рука обвила его шею.

Оттолкнув Тали, из машины выпрыгнул Рекс. Он схватил странное человекообразное растение и разорвал его на несколько частей. Обрывки, извиваясь, потянулись было к Джону, но у них ничего не получилось – слишком короткие, они могли только выгибаться в разные стороны, лёжа на дорожном полотне. Самый длинный кусок стебля, словно гусеница, шустро пополз прочь.

– Ишь, ползун! – усмехнулся кроган.

– Видимо, они отпочковываются от торианина, – предположила Тали.

– Что бы это ни было, это враг, – кивнул Шепард. – Но колонистов не трогать, даже если под воздействием торианина они начнут в нас стрелять. Для этого и нужны газовые гранаты. Если кто‑то приблизится на расстояние ближнего боя – нокаутировать, но не убивать. В машину!

Бойцы сели обратно в «Мако». Джон завёл транспортёр и поехал в ангар. Дверь, оснащённая датчиком движения, автоматически поднялась. Внутри, так же свернувшись в клубочек, сидело ещё около двух десятков ползунов торианина. Выпрямившись, они побежали к транспортёру. Не снижая скорости, «Мако» наехал на толпу, проложив в ней широкую полосу. Однако, столкновение с транспортёром, похоже, ползунам нисколько не вредило. Отброшенные ударом на десятки метров, ползуны тут же вставали и бежали обратно, оставляя за собой обломки веток и пятна растительного сока. Те, по которым проехалось колесо, также вставали, как ни в чём не бывало, отделываясь передавленными местами в сплетённых из травянистых стеблей телах.

Джон переключил пулемёт «Мако» на стрельбу зажигательным поражающим элементом и открыл огонь. Загораясь, ползуны быстро превращались в кучку золы и тлеющих травянистых останков. Зачистив ангар, Шепард заглушил двигатель, дал бойцам команду покинуть транспортёр и выскочил наружу.

Выход из ангара был наспех перекрыт передвижными стальными щитами. За ними стояло несколько порабощённых колонистов. Увидев отряд, они открыли огонь. Бойцы укрылись за ближайшим углом. Шепард взвёл гранату и энергичным движением руки вкатил её в сторону колонистов. Послышался лёгкий хлопок, и через несколько секунд стрельба стихла. Выглянув, Джон убедился, что колонисты лежат без движения. Отряд вышел из укрытия. В одной из лежащих Шепард узнал Мэй О’Коннел, электрика космопорта. Пока действие газа не прекратилось, и колонисты не возобновили сопротивление, бойцы поскорее прошли к лифту.

– Нужно прорваться к грузовому крану, – давал указания Джон, пока отряд ехал. – Краном поднимаем ближайший модуль «Бореалиса», под ним должен быть спуск вглубь здания. Находим нервный узел этого самого торианина и расстреливаем его. Это должно остановить распространение спор, колонисты придут в себя. Наверняка и ползуны отпочковываются от него же. Колонисты подняли модуль, выпустили эти существа и закрыли ход за ними.