Решив сыграть на внезапности, Джон метнул две гранаты в группу кроганов. Раздался взрыв, и троих противников скрыло облако поднявшейся с земли пыли. Четвёртый, зарычав, наклонил голову и понёсся вперёд. Удар твёрдой массивной головы разбежавшейся трёхсоткилограммовой туши отбросил Шепарда на несколько метров. Оглушённый, он не успел встать, как кроган вскинул дробовик и выстрелил Джону в лицо. Но выстрела не получилось. Тали успела нажатием кнопки на инструментроне вызвать отказ датчика перегрева. На дробовике загорелся красный индикатор, а вместо того, чтобы выстрелить, дробовик выбросил термозаряд. Всё это заняло едва ли больше полутора секунд. Этого хватило Рексу, чтобы подскочить к противнику и ударом мощных лапищ опрокинуть его на спину. Пока тот пытался встать, Рекс рухнул вниз, с силой вонзив закованный в стальную броню локоть ему в лицо. Раздался хруст, кроган дёрнулся и затих. За это время Шепард пришёл в себя, вскинул автомат и расстрелял оглушённых гранатами оставшихся врагов.

– Не к тому нанялись, – проворчал Рекс, пошевелив один из трупов ногой.

Из всех наёмников кроганы обычно ценились выше всего. Их невероятная живучесть, презрение к боли и огромная физическая сила делали их почти идеальными бойцами. В свою очередь, среди кроганов это излюбленное ремесло – агрессивные выходцы с Тучанки, как правило, любят драться больше, чем заниматься чем‑либо ещё.

Оглядевшись, Шепард обнаружил в стене одного из зданий, составлявших внутренний дворик, открытый дверной проём. Приложив палец к губам, он кивком головы указал на него своим товарищам. Экран боевого сканера по‑прежнему был покрыт помехами, поэтому следовало соблюдать крайнюю осторожность. Прижимаясь спиной к толстой бетонной стене, бойцы подошли к дверному проёму. Затем по сигналу Шепарда Рекс перекрыл проём биотическим щитом, а Джон сразу вслед за этим перекатился за него и вскинул ствол.

За щитом было небольшое глухое помещение. В нём стояло сложное устройство, перемигивающееся индикаторами. Дождавшись, пока щит Рекса распадётся, Шепард обернулся к Тали:

– Ваш ход.

Кварианка подошла к устройству и начала его изучать. Через пару минут она доложила:

– Это передающая станция. Её сигнал и глушит сканеры. Эта женщина… Кажется, Арселия? Она была права – с помощью этой штуки геты координируют прибытие пополнений. Я могу её отключить.

– А уничтожить? Если мы отключим, кто‑то может и включить.

Слегка наклонив голову, девушка ответила:

– Я могу сделать лучше. Можно внести изменения в … – она начала сыпать техническими терминами, из которых Джон мало что понял, но был готов поклясться, что под маской кварианка довольно улыбалась.

– А попроще?

– Станция будет создавать впечатление полностью работоспособной, но что бы с ней здесь ни делали, она будет выдавать тот же сигнал, который выдавала, когда здесь было полно гетов. На их базе будут думать, что подкрепление не требуется.

– Отличный ход. Выполняйте.

Разобравшись со станцией, отряд вернулся в туннель.

– Конец коридора оставим на потом, – сообщил Шепард. – Тали, сможете открыть дверь?

– Да, – ответила кварианка. – Тут нет замка, дверь открывается по датчику.

Приблизившись к двери, Джон посмотрел на сканер. Сканер показывал движение, но не показывал наличия оружия.

– Животные? – вскинул бровь Джон.

Держа наготове дробовик, он подошёл ещё на пару шагов, и дверь автоматически открылась. Раздалось рычание, и серая тень стремглав метнулась навстречу. Огромный варрен прыгнул на Шепарда, метя ему в горло. Тот едва успел уклониться, но массивное тело едва не сшибло его с ног. Матёрый варрен, раза в полтора больше обычного зверя, приземлился на все четыре лапы, мгновенно развернулся и приготовился снова атаковать, но одновременные выстрелы дробовиков Шепарда и Рекса уложили его на месте.

Осторожно отряд прошёл через дверь. Они оказались на широкой дороге, петляющей между руинами зданий. Кое‑где дорога была завалена обломками гетов и кусками бетона. Когда‑то, не так давно, здесь разыгралась нешуточная битва. За обломками тускло отсвечивали огромные ничего не выражающие глаза варренов. Звери внимательно следили за отрядом, злобно рычали, но больше попыток напасть не предпринимали. Видимо, напавший был вожаком стаи.

Стараясь по возможности держать всех животных в поле зрения, бойцы прошли пару десятков метров и добрались до брошенного бронетранспортёра. Машина в бою понесла серьёзный ущерб и восстановлению не подлежала. Это был старый «Гризли». Такие транспортёры были сняты с вооружения Альянса Систем уже несколько лет назад в связи с моральным устареванием и практически везде заменены на улучшенную модель, известную, как «Мако». Подумав, Шепард вытащил из моторного отсека машины аккумулятор, снял рюкзак и опустил туда снятый с «Гризли» узел. Такое старьё вполне могло быть совместимо со столь же старым ветряком колонистов.

Вернувшись в туннель, Джон деактивировал и убрал мину. Оглядев команду, он кивнул на боковое ответвление, виднеющееся перед завалом, которым заканчивался основной коридор.

Ответвление оказалось ещё одним коридором с трубами, как и тот, где команде встретился запорный клапан. Этот коридор тоже кишел гетами. Пока Тали электромагнитным импульсом выжигала схемы синтетических противников, а Джон отстреливал оставшихся, Рекс нашёл и открутил ещё один вентиль. Покончив с врагом, кварианка приложила к трубе инструментрон, посмотрела на экран и покачала головой:

– Всё ещё пусто. Хотя…

Оживившись, она нажала на приборе какую‑то кнопку, и на экране поверх раскрашенной допплерограммы появились тонкие голубые линии.

– Видите? – обрадованно оглядела отряд девушка. – Ну конечно! Насос!

Не отрывая глаз от своего инструментрона, Тали медленно пошла по коридору. В дальнем его конце обнаружилась небольшая панель с рядом переключателей и измерительных шкал. Девушка нажала пару кнопок, крутанула ручку, и невдалеке раздался шум работающего водного насоса. Изображение труб на экране инструментрона поменяло цвет.

– Вот и вода пошла! – довольно сообщила кварианка.

– А вот и путь вперёд, – указал Рекс на выход из коридора, открывающийся обратно на балкон.

Бойцы вышли в основной туннель по другую сторону завала и пошли дальше. Через пару десятков метров, однако, балкон заканчивался, а проход в следующий коридор был перегорожен решёткой и дополнительно бетонным блоком. Возле блока, внимательно глядя на подходящий отряд, стоял колонист, одетый в знававший лучшие времена комбинезон и грязную, прорванную в нескольких местах футболку.

Шепард подошёл поближе. Глаза колониста остановились на нём. Лицо работника выражало странную смесь тревожной тоски, страха, надежды и сочувствия.

– Эй… Шёл бы ты назад, добрый человек, – сказал он Джону. – Ты же не хочешь здесь умереть, да? И друзья твои тоже здесь умереть не хотят. Идите назад, наверх.

– Вы кто такой? – спросил в ответ Шепард. – Мы думали, все колонисты наверху. Что Вы здесь делаете?

– Ничего, – ответил колонист тусклым голосом. – Ничего полезного. Ничего бесполезного. Я долж… Аааааа!

Схватившись за голову, он внезапно упал на одно колено и страшно, протяжно закричал. Глядя на колониста, Джон тоже почувствовал лёгкую головную боль.

Спустя несколько секунд страдалец замолчал, пощупал голову и медленно поднялся на ноги.

– Ничего себе… – прошептал он. – Это было сильнее обычного…

– Что это было? Вам плохо? – спросил Джон.

– Нет-нет… Всё хорошо… Получил наказание от хозяина. Хозяин добрый. Хозяин не даёт забыть мне, что я ещё живой.

Глаза колониста разбежались в разные стороны, и выражение лица от этого стало окончательно безумным. Он продолжил:

– Вы ведь из-за гетов сюда пришли, так? Вы не единственные, кто ими интересуется.

– Вот как? А кто ещё их ищет?

– Хозяин ими заинтересован… Но хозяин не ищет гетов. Хозяин ищет избавления от гетов. Вы избавите хозяина. Но в туннелях их больше нет. Славный хозяин это знает. Они мешают хозяину. Мешают ему… Аааа! Колюч… АААААА!!!