– Я тоже о тебе думала. И о том, что нас ждёт на Иле. Я не знаю, с чем мы столкнёмся. Конечно, я надеюсь, что у нас всё получится, но каким‑то уголком сознания боюсь, что уже слишком поздно. И если мы проиграем, я хочу, чтобы ты кое‑что знал.

– Мы не проиграем, – качнул головой Шепард. – Я обещаю.

– Пожалуйста, выслушай меня. Я не прошу утешения. Может быть, в эту самую минуту Сарен уже нашёл Канал. Я хочу… Сейчас мы должны быть предельно откровенны друг с другом. Ведь может быть, это наши последние минуты вместе. Последний шанс открыть друг другу свои чувства. Я хочу им воспользоваться.

Девушка прижалась к Джону.

– Мы не обязаны этого делать, если ты не готова, – мягко сказал он. – Если ты не уверена в своих…

– Я никогда в жизни ни в чём не была так уверена, – оборвала его Лиара. – Ты соединишься со мной? Мы станем одной душой и одним телом?

– Скажи мне, как это делается.

– Обними Вечность, – прошептала девушка. Её глаза почернели. Азари обвила шею Шепарда руками и впилась ему в губы.

Лиара проснулась от запаха кофе. Джон, увидев, что девушка открыла глаза, поцеловал её в кончик носа.

– О, Богиня, – прошептала она, садясь в кровати. – Это было невероятно.

– Потому что ты была невероятна, – улыбнулся Шепард.

По кораблю разнёсся голос Джеффа:

– Расчётное время до ретранслятора Мю – пять минут.

– Долг зовёт, – выпрямился капитан. – Джокера лучше не заставлять ждать.

– Джон… – Лиара робко посмотрела на Шепарда. – Что бы ни случилось на Иле, я хочу сказать – спасибо тебе. За всё.

На орбите Илиона висела целая эскадрилья кораблей гетов. Внезапно пространство пронизал пучок черенковского излучения. В голубом сиянии появился фрегат необычной конструкции, объединяющий лучшие черты кораблей людей и турианцев. Прежде, чем геты успели хоть как‑то среагировать, включился стелс‑режим, и «Нормандия» пропала с радаров.

В рубке было необычно много народа. Джокер, как всегда, вёл корабль. Штурман Пресли внимательно изучал поверхность планеты. Шепард стоял за креслом пилота, наблюдая за ситуацией. Но кроме них, в рубку набилась вся десантная группа, в возбуждении, вызванном близкой развязкой.

– Э… Капитан, тут целый комитет по встрече, – пробормотал Джокер, не отрывая взгляда от экранов.

– Нас засекли? – встревожилась Лиара.

– Стелс‑система отлично работает, – не оборачиваясь, ответил пилот. – Если мы не начнём плясать у них перед носом, они даже и не поймут, куда смотреть.

– Есть сигнал с поверхности, – отрапортовал Чарльз Пресли.

– Фиксируйте, – отдал приказ Джон.

– Есть фиксация, – ответил штурман.

– Получил, – подтвердил Джокер.

– Садимся, – приказал капитан.

– Никак нет, – тут же ответил Пресли. – Здесь фрегату не сесть, ближайшая зона высадки в двух километрах.

– С двумя километрами форы мы их не догоним, капитан! – подала голос Эшли.

– Ищите место поближе! – среагировал Шепард.

– Ближе ничего нет! – раздражённо ответил Пресли. – Я уже смотрел!

– Значит, десантируемся в «Мако». Продолжайте снижение.

– Для сброса «Мако» нужно хотя бы метров сто ровной поверхности, – возразил штурман. – Тут самое большее метров двадцать.

– Двадцать метров? Да никакой точности не хватит на площадку в двадцать метров, нас по камням размажет! – округлила глаза Уильямс.

– Другого пути нет! – обернулась к ней Лиара.

– Должен быть! – ощерилась сержант. – Ищите площадку побольше!

– Нет других площадок! – крикнул Пресли.

– Мы слишком круто снижаемся! – заметила Тали.

– Нормально! – пробормотал Джокер.

– Это единственный путь, – ещё раз сказала Лиара.

– Это не путь! – крикнула Эшли. – Это самоубийство! Мы не спра…

– Я справлюсь, – уверенно сказал Джокер.

– Джокер, точно? – спросил капитан.

– Я справлюсь! – чуть громче повторил Джокер.

– Группа высадки, приготовиться к десантированию в «Мако»! – отдал приказ Шепард. – Джокер, скинь нас прямо на голову этому ублюдку!

Шагающие танки, ракетные платформы, стрелки… Целая армия гетов колонной втягивалась в ворота массивного каменного строения, больше всего напоминающего вырубленный в скале храм. Последним шёл Сарен Артериус.

Откуда‑то сверху и сзади раздался свист и гул двигателей. Источник звука быстро приближался. Сарен обернулся. Из‑под облаков в крутом пике к поверхности неслась «Нормандия». Десантная аппарель уже открывалась.

– Шевелитесь, быстро! – прикрикнул Сарен. – Закрыть ворота!

Он вошёл в здание последним, и тяжёлые, в добрые десять метров камня толщиной ворота закрылись за ним.

Сбросив транспортёр, фрегат круто взмыл вверх и исчез за облаками. «Мако» свалился в точности на то место, где только что шли войска гетов, в последний миг погасив скорость падения реактивными двигателями. По инерции он прокатился метров десять, прежде чем Гаррусу удалось затормозить машину. Транспортёр едва не упёрся передней частью в каменные ворота. Расправившись несколькими выстрелами с оставленным арьергардом, бойцы высыпали наружу.

– Нам нужно попасть внутрь прежде, чем Сарен найдёт Канал, – подытожил Гаррус. – Но грубой силой такую дверь не откроешь.

Рекс переступил пару раз с ноги на ногу и сплюнул на землю.

– Сарен‑то как‑то смог её открыть, – рыкнул он. – Где‑то должен быть выключатель.

– Значит, надо её найти, – кивнул турианец.

Отряд огляделся.

Площадка, на которой стоял «Мако», когда‑то была заключительным отрезком ныне поросшей деревьями широкой дороги, прорубленной в скале и ведущей в здание. По сторонам от неё стояли сохранившиеся скульптуры – гуманоидные существа с тонкими длинными конечностями. У существ были небольшие круглые головы, на месте ртов у них свисало множество хоботков, доходивших существам до середины груди.

– Какая странная раса, – прожурчала Тали сквозь шлем.

– Именно они были в видениях маяка, – узнал знакомые черты Шепард.

– Так значит, такими были протеане? – задумчиво произнесла Лиара. – А ведь я, наверное, первый учёный‑протеанист, кто это видит.

– Когда всё закончится, мы непременно рассмотрим всё подробно, – прервал её размышления Джон. – Пока мы должны найти, как открываются эти ворота.

 Отряд рассыпался по зарослям.

– Смотрите‑ка! – вскоре подала голос Эшли.

Ей удалось найти щель в скале, совершенно скрытую деревьями. Все стянулись к обнаруженному проходу.

Узкая тропка плавно изгибалась, и бойцы в конце концов вышли к тому же зданию с другой стороны. Здесь тоже был оставлен арьергард – три пешие платформы и пара дронов. С ними разобрались быстро.

Здесь рельеф был очень сложный, Пресли был совершенно прав, когда не стал рассматривать этот подход к зданию как вариант для сброса «Мако». Плоских участков практически не было. В одном месте овраг даже проходил сквозь здание – в этом месте неведомые архитекторы сделали подвесную галерею, позволяющую перейти из одной части строения в другую.

В поисках выключателя отряд ещё раз попал под обстрел – на балконе здания засело несколько снайперов. К счастью, никто из бойцов Шепарда не пострадал. Наконец, в одной из стен обнаружилась небольшая дверца, оснащённая электроприводом. Привод работал – очевидно, Сарен нашёл и подключил какой‑то источник энергии, то ли оставшийся с протеанских времён, то ли снятый с гета. За дверцей была кабина лифта странного, непривычного дизайна.

Бойцы зашли в лифт, и Джон нажал кнопку. Дверь закрылась, и кабина поехала – не вверх, как можно было ожидать, и не вниз, что тоже в какой‑то степени было бы прогнозируемо, а по диагонали вниз‑вбок.

– Интересно, что тут до сих пор есть подача энергии, – задумчиво протянула Тали. – Видимо, собственный генератор. Термоядерный.

– Похоже, здесь центр управления всем комплексом, – продолжил мысль Гаррус. – Наверняка отсюда и заблокировали дверь, когда Сарен вошёл внутрь.