– Что ты делаешь? – выкрикнула в эфир Уильямс.

– Обеспечиваю выполнение боевой задачи, – тем же голосом ответил Кайден. Сделав несколько выстрелов, он добавил: 

– Любой ценой. Капитан, соединяйтесь с ГОР и дуйте отсюда.

– «Нормандия» нам уже хорошо помогла, – тут же среагировала Эшли. – Капитан, прикажите Джокеру подобрать Аленко!

– Отставить, – принял решение Шепард. – Джокер! Как только можно будет сесть, принимайте на борт сержанта Уильямс и саларианцев.

– Капитан, нет! – крикнула сержант.

– Выбор верный, Эш, – ответил Кайден. – Ты это знаешь.

– Кайден, тоже держись, мы идём к тебе.

– Не успеете, капитан.

– Постараемся.

В небе раздался свист, и на стену вдалеке опустилось несколько гетов.

– А это что такое? – выпучил глаза Рекс.

Таких гетов видеть ещё не приходилось. Прямоходящий, на двух шарнирных лапах, как большинство других платформ, этот гет был заметно больше, с широким и хорошо укреплённым корпусом, а из корпуса торчали выступы антенн.

– Похоже, концентратор, – выдохнула Тали. – Мобильный центр связи между гетами. Плохо, если так – даже такая маленькая группа в его присутствии будет действовать разумно.

Не менее трёх минут ушло на борьбу с вновь прибывшими гетами. Но и после этого бойцы не смогли продвинуться дальше. Из‑за ближайшей башни вынырнула одноместная парящая платформа, на которой стояла фигура, окутанная голубым свечением защитных полей. Платформа плевалась во все стороны энергетическими сгустками. Бойцы вынуждены были попрятаться.

Летательный аппарат снизился, и фигура спрыгнула. Это был немолодой турианец без какой‑либо эмблемы на лице. Бывший агент Спецкорпуса Тактической Разведки Совета Цитадели. Сарен Артериус.

Быстрыми шагами Сарен пошёл к Шепарду. Тот вскинул винтовку и выпустил предателю в грудь длинную очередь. Кинетические барьеры лишь засияли чуть ярче, полностью погасив энергию пуль. Подойдя к Джону на расстояние метров десяти, Сарен громко и отчётливо произнёс:

– Снимаю шляпу, Шепард. Мои геты были полностью уверены, что настоящая опасность – это саларианцы. Масштабная диверсия. Разумеется, всё это было бесполезно, – Сарен пожал плечами. – Я не позволю вам разрушить то, чего я добился. Ты не понимаешь, какова ставка.

– Ты работаешь на жнецов. На тех, кто в своё время уничтожил протеан. Что тут ещё понимать? – ответил Джон.

Гаррус попытался высунуть голову из‑за укрытия и прицелиться, но аппарат Сарена тут же послал в его сторону несколько энергетических зарядов.

– Ты же не такой, как твои помощники, Шепард, – урезонивающим тоном прогудел Артериус. – В твой мозг проникло послание маяка. В отличие от твоих дружков, ты должен понимать, на что способны жнецы. Их нельзя остановить. Не дай втянуть себя в бессмысленную борьбу. Не жертвуй собой ради каких‑то жалких мнимых свобод. Вспомни протеан. Они пытались сражаться – и где они теперь? Погибли все до единого. Триллионы погибших.

Сарен, разглагольствуя, спокойно ходил перед бойцами то в одну, то в другую сторону. Он жестикулировал. Он упивался своим красноречием.

– Но что, если бы они склонились перед жнецами? – спросил он будто бы сам себя. – Существовали ли бы протеане до сих пор? Разве подчиниться не лучше, чем погибнуть всей расой?

– Ты действительно думаешь, что жнецы позволят нам жить? – с сарказмом произнёс Джон. Его пальцы сомкнулись на рукояти крупнокалиберного пистолета. – Сохранят нам разум, не превратят в хасков?

Сарен ответил тоном учителя, которому удалось подвести ученика к правильному ответу:

– Теперь‑то ты видишь, почему я не стал обращаться в Совет. Чистая холодная логика – удел синтетиков. Всеми нами, органиками, правят эмоции. Мы будем драться даже тогда, когда шансов на победу нет. Но если сотрудничать со жнецами, если быть полезными для них – подумай, Шепард, сколько жизней можно будет сберечь! Как только я это понял, я присоединился к Властелину, хотя и знал об… опасности, которую он представляет для разума своих помощников. Я надеялся, что эта база защитит меня.

– То есть, ты всё же опасался, что Властелин влияет на тебя, – утвердительно произнёс Джон. – Контролирует твои мысли, выжигает твою волю, превращает тебя в послушную марионетку.

– Я… – Сарен на миг запнулся. – изучил, как действует индоктринация. Чем сильнее Властелин контролирует объект, тем ниже падают его способности. Властелин знает об этом. И в этом моё спасение. Я нужен Властелину, чтобы найти Канал, и пока это так, мой разум будет принадлежать мне. Превращение из союзника в слугу происходит постепенно. Я не допущу, чтобы это случилось со мной.

– А геты? Почему они пошли за Властелином? – время безжалостно уходило, но Шепард отвлекал своими вопросами внимание Сарена, надеясь, что он совершит критическую ошибку, которая позволит спутникам Джона перехватить инициативу.

– Разве непонятно? Жнецы, с точки зрения гетов – идеал, вершина эволюции синтетической жизни. Они считают Властелина своим божеством. Даже воздвигают ему алтари. Но реакция их кумира достаточно выразительна – он оскорблён. Властелину не нужно поклонение жалких существ, будь то геты или органики. Геты – лишь инструменты, во что бы они сами ни верили. Но как инструменты, они полезны. Геты в любом случае переживут грядущее вторжение. А вот чтобы сохранилась органическая жизнь, мы должны доказать, что тоже можем быть полезны. Мы должны работать на жнецов.

– Может быть, раз Властелину так нужен этот Канал, без него вторжение и не произойдёт? Что это такое? Зачем он нужен?

– Ты хочешь знать, что такое Канал? – предатель усмехнулся. – Это просто ключ. Ключ к вашей гибели и к моему спасению. Чтобы найти его, Властелину нужен я. Это единственная причина, по которой он сохраняет мне разум. И ты хочешь, чтобы я поделился своими знаниями с тобой? Когда я потеряю свою уникальность для Властелина, что остановит его от того, чтобы меня индоктринировать?

– Да ты уже индоктринирован! Властелин манипулирует тобой, а ты этого даже не замечаешь! Ты уже в его власти.

– Нет! – Сарен решительно мотнул шипастой головой. – Я нужен Властелину. Он обещал, если я найду Канал, избавить меня от неизбежного. Только в этом моя надежда.

– Подумай, Сарен. Если мы объединимся, вместе мы остановим Властелина. Нам не обязательно подчиняться жнецам. Мы можем их победить.

– Я давно не верю в это, Шепард, – тоном ниже проговорил бывший спектр. – Ты же сам видел послание в маяке. С ним не поспоришь. Жнецы слишком сильны. Единственная надежда выжить – присоединиться к ним. При всём своём разуме, Властелин – машина. И мыслит он тоже как машина. Если я полезен, я – ценный ресурс. Если нет – расходный материал. Это логично.

– Ты же был спектром. Ты клялся защищать Галактику. И вся цена твоей клятве – спасение своей твёрдой шкуры?

– Ты до сих пор не понял? Я не для себя стараюсь! Победа жнецов неизбежна. Мой способ – единственный шанс позволить хоть кому‑то выжить. Я обеспечиваю союз между нами и жнецами, между органиками и синтетиками. Это то, что не удалось кварианцам. И этим союзом я спасу больше жизней, чем кто‑либо в истории. А ты хочешь сломать то, что я строю. Этим ты можешь уничтожить единственный шанс спасти нашу цивилизацию от полного уничтожения. И поэтому ты должен умереть.

Сарен вскинул пистолет, но долей секунды раньше Джон выстрелил. Предателя защитили кинетические барьеры, но Рекс уже успел выйти из укрытия, чтобы поставить биотический щит. Под его защитой Гаррус развернул снайперскую винтовку и открыл прицельный огонь, надеясь исчерпать энергию кинетических барьеров Сарена. Тали и Лиара тем временем пытались обезвредить аппарат, на котором прилетел бывший спектр. Выжечь его схемы пока не удалось, но энергетические сгустки перестали достигать цели.

Внезапно раздался взрыв, и бойцов ударной волной разметало по сторонам. Властелин ударил с орбиты.

Шепард ещё лежал на каменных плитах, когда Сарен быстрым шагом подошёл к нему и схватил одной рукой за горло. Резким движением Артериус поднял руку так, что ноги Джона едва касались камней.