– Против вас объединилась вся Галактика, – покачал головой Шепард. – Никому не под силу сражаться с армиями всех живых существ Млечного Пути.

– Невежество всегда порождает самоуверенность, – ответил жнец. – Цикл никогда не нарушался, потому что он и не может быть нарушен.

– Какой цикл? – распахнула глаза Лиара.

– Вам не под силу даже представить себе число витков, которые совершила спираль. Органические цивилизации возникают и развиваются, так было всегда. Но в наивысшей точке развития мы их уничтожаем. Ваши протеане не были первыми. И даже вторыми. Не они и не их предшественники создали Цитадель. Не они и не их предшественники построили ретрансляторы массы и установили их по всей Галактике. Протеане, как и их предшественники, лишь нашли их – наследие моей расы.

– Нелогично, – заметил Джон. – Зачем строить ретрансляторы, а потом просто оставлять для того, чтобы кто‑то их нашёл?

– Вся ваша цивилизация основана на технологии эффекта массы. Вас держит вместе сеть ретрансляторов с центром в Цитадели. Единожды найдя такой удобный инструмент, ни одна цивилизация не видит причин и не имеет сил от него отказаться. Так мы направляем развитие вашего общества по угодному нам пути. Мы – сила, которая вносит порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете лишь потому, что мы дозволяем это. И вы умрёте, потому что мы этого требуем.

– Мы для них – как созревший урожай, – задумчиво прожурчала Тали. – Они пришли на жатву. Вот почему их назвали жнецами.

– Но что вам от нас нужно? – спросил спектр. – Рабы? Ресурсы?

– Наши желания далеко за пределами вашего понимания, – ответил Властелин. – Каждый из нас – целая раса, независимая, свободная от всякой слабости, от любого внутреннего раздора. Вы не способны осознать нашу природу, не способны даже в общих чертах представить наш разум.

– Любая машина кем‑то построена, – вступил в разговор Кайден. – Даже если машины строят друг друга, как геты, первая машина должна была быть создана живым существом. Кто построил вас?

– Построил? – казалось, жнец даже усмехнулся. – У нас нет начала. У нас не будет конца. Мы вечны. Пройдут миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, а мы всё ещё пребудем в Галактике.

– Если так, то где остальные жнецы? Или ты остался один? – спросил Шепард.

– Нас легионы, – ответил Властелин. – Мы идём на жатву, и время нашего возвращения уже близко. Небо каждой планеты потемнеет от множества наших тел. Вы не уйдёте от своего рока.

– Вы даже не живые, – с презрением возразила Тали. – Вы просто машины. Те же геты, только покрупнее. А всякую машину можно сломать.

– У вас получилось сломать мелких гетов, квари? – спросил жнец. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Ваши слова столь же пусты, сколь и ваше будущее, столь же бессмысленны, как и ваша жизнь. Я – авангард вашего уничтожения. Конец связи.

Экран погас, и тут же лопнули стёкла.

– Что это было? – оглянулся Шепард.

– Лазерный удар с орбиты, – тут же отозвался Рекс. – Валить надо отсюда.

– Капитан, у нас проблема! – раздался из инструментрона Джона голос Джокера.

– Что случилось?

– Корабль Сарена, «Властелин»… Он пришёл в движение. Не знаю, что вы там натворили, но он только что заложил такой разворот, что любой корабль Пространства Цитадели от такого манёвра бы на месте развалился. Он идёт к вам, и очень быстро. Надо закругляться.

– Понял, конец связи, – спектр опустил руку с инструментроном.

– Приказы? – тут же спросил дисциплинированный Гаррус.

– Спускаемся, разбираемся, как опустить мост к центру клонирования, готовим зону для «Нормандии», далее всё по плану. Погнали.

Когда отряд вышел из башни, нужный мост уже опускался. С противоположной стороны к нему бежали вооружённые кроганы.

– Сарен за это ещё заплатит, – прорычал Рекс, когда последний из противников тяжело рухнул с галереи в бурлящий внизу поток.

Без дальнейших помех бойцы прошли по галерее, вошли в лифт, и вскоре очутились на песчаном пляже по другую сторону стены. Здесь было спокойно, будто не было никакого боя, отряды Киррахе не теряли силы, связывая боем войско Сарена, чтобы дать возможность «Тени» выполнить свою задачу, огромный жнец не нёсся к планете, чтобы переломить ход событий… Лишь волны с шумом набегали на берег, да табуреткоподобные крабы бродили у кромки воды, да птицы что‑то кричали в вышине. В полукилометре возвышалось огромное здание внутренней крепости. К воротам внушительного размера вёл пандус. Нижний край пандуса окаймляли украшения в строгом стиле турианской классики – прямоугольные мраморные постаменты, на них мраморные же шары. На углу стены возвышалась турель. Не обычная башенная пушка, выстрела которой достаточно для бронетранспортёра, но мало для космического корабля. Это было счетверённое орудие с крупнокалиберными стволами, каждый из которых имел длину метров двадцать. Учитывая работу генераторов эффекта массы, из такой пушки можно было эффективно расстреливать цели наподобие фрегатов даже в верхних слоях стратосферы.

– В укрытие! – внезапно крикнул Шепард.

Бойцы быстро разобрались по укрытиям – кто рухнул ничком у бортика пандуса, кто залёг за колонной. В ту же секунду застучали пули – несколько снайперов обстреливали приближающийся отряд. Рекс, не дожидаясь приказа, создал биотический щит. Его примеру последовали Кайден и Лиара. Это позволило остальным бойцам добраться до двери. Затем, на последних секундах действия щитов, биотики подтянулись к остальным. Теперь снайперы были не страшны.

По лестнице отряд поднялся на стену. Подавив сопротивление противника, бойцы добрались до зенитной турели и отключили её. Осталось подавить наземное сопротивление. Спустя двадцать минут и несколько жёстких стычек с кроганами и гетами «Тень» оказалась во внутреннем дворе крепости. Он и был превращён в центр клонирования. Повсюду стояли автоклавы, в которых создавались новые кроганы. Конечно, они не могли быть разумными существами – это были, фактически, биороботы, прямо из чана готовые идти в бой, следующие лишь заложенной в их головы программе. Вскоре площадка была зачищена.

– Шепард, ты вчистую прав, – рыкнул Рекс, один за другим круша устройства. – Это не возрождение расы, это её позор. Я здесь всё с землёй сравняю.

– Джокер, мы готовы, – радировал Джон.

– Понял, вхожу в зону, – отрапортовал Джефф. – Постараюсь сесть как можно ближе.

Не прошло и минуты, как раздался быстро приближающийся свист и грохот двигателей, и вскоре «Нормандия» стояла посреди крепости.

Группа матросов под руководством старшего бортинженера Адамса выгрузила бомбу, сооружённую из нуль‑ядра саларианского корабля.

– Эшли, у нас всё готово, – вышел на связь с сержантом Уильямс капитан. – Можете выходить к точке встречи.

– Отрицательно, – откликнулась Эшли. – Мы у зенитной башни, пробиться не можем, геты нас прижали. Простите, капитан. Рада была служить с вами.

– Отставить прощание! Высылаю «Нормандию».

– Гетам удалось снова подключить турель. «Нормандия» не сядет.

– Держитесь, мы идём на выручку.

Шепард обернулся к Аленко:

– Кайден, бомба готова?

– Мне нужно до получаса на её снаряжение, потом активирую таймер.

– Занимайтесь. Мы идём к зенитной башне, далее по обстоятельствам.

С боями добравшись до консоли управления зенитной турелью, отряд вновь её отключил, Джон отдал команду лейтенанту Моро, и вскоре над головами просвистела «Нормандия». Через пару минут заговорили малокалиберные пушки фрегата – орудие главного калибра в ход пускать было нельзя, один выстрел мог бы уничтожить всех саларианцев и Эшли заодно с силами противника.

– Геты высадили десант, – эту страшную новость Кайден сообщил своим обычным спокойным тоном. – Не думаю, что долго продержусь. Активирую бомбу с задержкой десять минут, для Эшли и вас должно хватить, а дольше я не обеспечу сохранность таймера.