– Мы справимся, – Кайден сделал шаг к девушке, и она прильнула к его груди.

– Ты веришь в это? – прошептала Эшли. – Значит, верю и я.

Пару секунд помолчав, она продолжила стихами:

– Мы вернёмся. С победой, – ответил Кайден, гладя девушку по длинным, чёрным, как смоль, волосам.

– Да, капитан… Мой капитан…

– Неужели звание – это всё, что ты видишь, глядя на меня?

– Нет, – Эшли улыбнулась и посмотрела Кайдену в глаза. – Я вижу сильного и умного мужчину. Такого, рядом с которым мне бы хотелось быть. Я знаю, что это неуставные отношения… Ты готов наплевать на последствия? Всю жизнь я боролась за каждое своё желание. Всегда мне казалось, что я не заслуживаю того, что со мной происходит. Сейчас мне тоже кажется, что я не заслуживаю того, что происходит – но по другой причине. С тобой мне хорошо. Лучше, чем я привыкла.

– Останься со мной, Эшли, – просто сказал Кайден. – С последствиями я разберусь.

Влюблённые проснулись от рёва сирены. По интеркому прозвучал голос Джокера:

– Манёвр уклонения!

Оставшийся незакреплённым стакан покатился по полу каюты. Из коридора грохотал топот десятков ног – сорванные по тревоге подвахтенные спешили на посты.

Интерком прогрохотал голосом Шепарда:

– Группа высадки, сбор в рубке связи через пять минут.

Через четыре минуты семнадцать секунд все были в сборе.

– Даю вводную, – начал Джон, быстро оглядев бойцов. – Мы засекли саларианский отряд, но сесть не можем – невдалеке, вот здесь, – Шепард отметил зону на снимке местности, выведенном на экран. – дислоцирована мощная зенитная батарея. Связи с саларианцами нет – их оборудование работает только по протоколам Группы Особого Реагирования Саларианского Союза, шифрование по протоколам СпеКТР и тем более по протоколам Альянса Систем не поддерживает. Поэтому ликвидировать зенитки  будем своими силами. Мы в «Мако» выбрасываемся здесь, – капитан снова указал на снимок местности. – в русле реки. Сейчас жаркий сезон, река в это время превращается в ручей, воды по колено, где и меньше – в сезон таяния мы бы не прошли, в половодье там метров десять глубины. Скалистые берега прикрывают нас от огня турелей. Зенитные орудия расположены здесь… здесь… и здесь… возле шлюзов. Затем то же русло приводит нас к берегу океана, там отряд саларианцев. Ещё километром дальше, через прибрежную зелень и скалы, расположена заброшенная база. Вероятно, в ней обосновался Сарен – дальние локаторы «Нормандии» засекли присутствие на стационарной орбите большого корабля, по параметрам похожего на «Властелин». После того, как мы подавляем зенитки, «Нормандия» садится возле саларианского корабля, там, судя по снимку, достаточно места, мы подходим и решаем, что делать дальше. Вопросы есть?

Тали’Зора скромно подняла руку.

– Да, Тали?

– Если мы засекли «Властелин», не может быть так, что Сарен засёк нас?

– Всё возможно, – кивнул Шепард. – Поэтому сейчас мы прячемся среди орбитального мусора – это создаёт дополнительную сложность в десантировании, зато прячет фрегат. На подходе был включён стелс‑режим, но его немного не хватило, потому мы и попали под обстрел, пока не спрятались. Когда «Нормандия» пойдёт на посадку, стелс‑режим снова будет включён. Ещё вопросы?

Вопросов больше не было.

Вермайр мог бы быть райским уголком Галактики. Буйная растительность, живописнейшие пейзажи, море, обилие солнечного света самого что ни на есть приятного спектра, прекрасная погода на большей части суши, обилие плодов, неагрессивная фауна…

Увы, эта во всех отношениях привлекательная планета до сих пор не была колонизована. Система Хока находится на самой границе с системами Терминуса, и ни один здравомыслящий девелопер[43] не спешил вкладывать капитал в освоение территории, подверженной налётам батарианских пиратов или организованных преступных группировок всех известных рас, от почти «джентльменских» рекетиров «Синих Солнц», в состав которой входили по большей части люди и турианцы, до совершенно непредсказуемых головорезов «Кровавой Стаи», состоящих из агрессивных кроганов и полудиких ворча. Совет Цитадели неоднократно пытался договориться о ненападении, пусть на условиях совместного владения, с правительством Батарианской Гегемонии, но нестабильность политической обстановки регулярно сводила все договорённости на нет. Попытки встречи с негласным лидером преступного мира Систем Терминуса высокомерной Арией Т’Лоак также не увенчались успехом, и, хотя формально Вермайр и находился в пограничной зоне Пространства Цитадели, никто там селиться не спешил. В свою очередь, Терминус также не торопился с освоением такого, казалось бы, лакомого кусочка – организованные преступные группировки всегда предпочитали отнимать, а не строить, а у Батарианской Гегемонии банально не хватало ресурсов. Кроганы, все, до единого, поражённые генофагом, не строили поселений вне родной Тучанки. Серьёзно же говорить о колонизации чего бы то ни было такими дикарями, как ворча, и вовсе не приходилось. Так что ничего более крупного, чем база пограничных войск Совета Цитадели, на Вермайре не было и не предвиделось, да и база была оставлена десятки лет назад.

Высадка десанта прошла без осложнений. Транспортёр вошёл в воду с громким плеском, подняв облако брызг. Местные животные, похожие на гибрид краба, паука и афишной тумбы двухметровые панцирные членистоногие, шарахнулись в стороны. Ещё не затухли колебания подвески, а уже закрутились колёса, и боевая машина рванулась вперёд. Несколько коротких и жёстких столкновений с охраняющими зенитные орудия отрядами гетов и наёмников‑кроганов – и уже спустя десять минут над головами бойцов прогрохотала заходящая на посадку «Нормандия».

– За ними, – коротко приказал капитан.

Гаррус понятливо кивнул, и «Мако» взял курс на место дислокации отряда саларианцев.

Оставалось проехать километров пять, когда в наушниках прозвучал голос Джокера:

– Капитан, похоже, у нас проблемы.

– Что‑то с фрегатом? – тут же спросил Шепард.

– Нет, «Нормандия» в порядке, мы сели, но похоже, что тут мы застрянем надолго. Капитан саларианцев всё объяснит.

– Понял, скоро будем. Отбой.

– А вот и лагерь, – пророкотал Рекс, уставившись в перископ. За очередным поворотом русла открылся живописный пляж, на котором было разбито несколько палаток. Чуть дальше на амортизаторах стояла «Нормандия».

Выбравшись из транспортёра, Джон подошёл к немолодому зеленоватому саларианцу.

– Джон Шепард, спектр Совета. Вы здесь главный? Доложите обстановку.

– Капитан Киррахе, третий секретный отряд ГОР, – с готовностью прострекотал офицер. – Вы высадились посреди зоны боевых действий. Здесь всё простреливается зенитками. Как вам удалось?

– Мы подавили батарею.

– Это ненадолго. Сарен обосновался на заброшенной базе Совета, просто чудо, что зенитки с базы вас не заметили. Но второй раз такого чуда можно не ждать.

– И что Вы предлагаете?

– Совет должен прислать подкрепление. Мы вчера отправили запрос.

– Мы и есть подкрепление.

– Что? – капитан Киррахе моргнул нижними веками. – Один фрегат? Я говорил Совету, чтобы прислали сюда флот! Хотя бы эскадру!

– Сообщение было искажено помехами, Совет поручил мне разобраться на месте.

– Нас послали с таким же заданием. Пока мы «разбирались», я потерял половину личного состава.

– Что удалось разведать?

– Сарен расконсервировал базу. Кроме того, что это само по себе даёт ему хорошо укреплённое лежбище, он развернул здесь исследовательский центр.