– А как турианцы относятся к тому, что человек находится во главе станции?

– Дают советы. И я даже к ним прислушиваюсь… иногда.

– И что, симулятор действительно создаёт полный эффект реального боя? Как это происходит?

– Вот за такими сведениями – к Окрену, это наш специалист по техническому обеспечению. Вкратце – в помещении симулятора создаётся высокореалистичная обстановка реальных сражений. Это позволяет солдатам отточить свои навыки в реальной, но вместе с тем безопасной обстановке. Вы подходите к Окрену, выбираете сценарий, проходите инструктаж, получаете тренировочное оружие и проходите в зону симуляции. Окрен запускает выбранный сценарий – и действуете. Так что располагайтесь, немного отдохните – и вперёд.

– А вот и он, знаменитый командор Шепард, – офицер Окрен произнёс эту фразу совершенно безразличным тоном, даже не повернув головы в сторону Джона. Лишь рога его слегка качнулись. Саларианец средних для этой расы лет следил за мониторами, его пальцы так и бегали по клавиатуре, но лицо офицера прямо‑таки излучало скуку и пренебрежение ко всему на свете. – Меня зовут Алуд Окрен, я ведущий программист симулятора. Сейчас опять кто‑нибудь прибежит плакаться про потерянный пароль или застрявшего в текстурках напарника, но пока у меня есть пара минут, могу ответить на Ваши вопросы. Итак?

– Как здесь создаётся эффект реального боя? – Джон решил начать с вопроса, на котором закончил беседовать с Ахерном.

Окрен затараторил, не отводя взгляда от мониторов:

– Обстановка представляет собой комбинацию голограмм и кинетических барьеров. Голограммы позволяют вам видеть стены, а кинетические барьеры не дают через них проходить.

– Противники – тоже голограммы?

– Нет. Мы обучаем солдат, давая им убивать настоящих, живых врагов, – программист прикрыл глаза, вздохнул и продолжил: – Ну разумеется, это голограммы. Тем не менее, кинетический барьер бьёт в челюсть не слабее настоящего кулака, да и взрывная волна вполне правдоподобная. Ну и если выстрел не пробьёт защиту, то удар почувствуете такой же, как от настоящей пули. Единственная разница – если защиту он пробьёт, Вы останетесь живы, просто симулятор остановится.

– Значит, я захожу на полигон, а дальше? Что нужно делать?

– Зависит от типа тренировки. Сейчас мы работаем над новым уровнем, так что пришлось выделить побольше ресурсов на прогонку. Поэтому пока симуляции исторических сражений недоступны, могу предложить только четыре вида тренировок – бой на скорость, захват точек, охота и выживание.

– Что это всё означает? В реальном бою всё важно – и скорость, и выживание. Про захват точек совсем непонятно.

– Объясняю. Захват точек – это тренировка, в которой нужно захватить заданную точку и удержать её в течение заданного времени. После этого даётся приказ на захват следующей точки, ну и так далее. Не удержали точку, сдали противнику – значит, снова её захватываете и заново пытаетесь удержать. Чем быстрее выполнили все приказы, тем выше счёт, всё просто.

– А выживание?

– Ещё проще. Никаких приказов. Просто нужно продержаться против атакующих противников. Выстрел пробил защиту – симуляция окончена. Чем дольше остаётесь, тем лучше.

– Охота, надо думать, ещё проще?

– Кому как. В этой тренировке даётся некоторое время, за это время нужно уложить как можно больше противников. За каждого убитого противника отпущенное время немного увеличивается, так что, если косить врага пачками, можно хоть час продержаться. Теоретически.

– Ну и остаётся только бой на скорость.

– Это как охота, только наоборот – количество противников известно заранее, нужно с ними покончить как можно быстрее. Разумеется, как и во всех прочих режимах, если боец условно поражён, он выходит из симуляции.

– Понятно, – кивнул Шепард.

– Удивительно, – с сарказмом ответил Окрен.

– Откуда столько желчи?

– Я – технический гений, даже среди саларианцев. И я болтаюсь тут, в стальной коробке посреди космоса, один среди кучи солдафонов, которые не ценят ничего, кроме доблести на поле брани. Мне что, от радости скакать?

– Взгляните на это с другой стороны. Именно Вам они обязаны своим боевым навыкам, которые каждому из них когда‑то спасут жизнь.

– Конечно. Ещё бы они были за это благодарны, совсем было бы хорошо.

На второй день тренировок Эшли мрачно заметила, что на Иден Прайм было ненамного легче. Хотя здесь и безопаснее. Джон гонял группу, не зная пощады. Большая часть ресурсов симулятора по‑прежнему была занята отработкой нового полигона, так что единовременно в одном симуляторном бое могло участвовать не более троих бойцов. Это давало небольшую передышку. Сам Шепард себе послаблений не давал и раз за разом входил в зону симуляции, но каждый раз брал с собой разных напарников. Эшли и Кайден, Эшли и Рекс, Рекс и Гаррус, Гаррус и Тали, Кайден и Лиара, Тали и Лиара… Охота, выживание, охота, захват, выживание, бой на скорость, бой на скорость, захват… Складское помещение на Цитадели, заброшенная база на Вермайре, вулканический мир Терума, подземный бункер батарианцев, снова Вермайр, снова Цитадель… Джон работал до седьмого пота, пока не сотрётся различие между полигонами, между заданиями, пока боевые навыки не будут доведены до полного автоматизма. Фамилия «Шепард» неуклонно поднималась в таблице рекордов. Первое место, разумеется, принадлежало Видиносу, но второе и третье делили между собой Шепард и молодой отличник программы N7 лейтенант Брайант, ирландец, такой же рыжий, как и командующий станцией адмирал Ахерн.

Утро третьего дня ознаменовалось межрасовым конфликтом. Подходя к зоне симуляции, Джон стал свидетелем стычки между Видиносом и Брайантом.

– Отстаньте от меня, – устало говорил Брайант. – Всё было по правилам.

– Я всё проверю, – почти не разжимая жвал, цедил в ответ Видинос. – Если обнаружится использование читов, я лично посажу Вас на гауптвахту и позабочусь, чтобы Вы там проторчали до конца командировки. Всё ясно?

– Что происходит? – вмешался командор.

– Убирайтесь, Шепард, – махнул рукой турианец. – Вас это не касается.

– Офицер Видинос в бешенстве, – не отрывая взгляда от мониторов, прострекотал Окрен. – Его рекорд побил землянин.

– Рот закрой, чудик цифровой, – повысил голос Видинос, кинув злой взгляд на программиста. Переведя взор на Шепарда, он снизошёл до объяснений. – Брайант каким‑то чудом ухитрился побить мой рекорд в двух режимах боёв на достаточно сложных для человека полигонах. Ни один человек никогда этого не добивался. Определённо, он использовал читы.

– Вам придётся изменить своё мнение, – пожал плечами Джон. – когда я побью Ваши рекорды во всех режимах на всех полигонах.

– Смелое утверждение, Шепард, – прошипел турианец. – Ставлю любую винтовку из моей коллекции против свободы этого сопляка, Вы за неделю и близко к моему результату не подойдёте.

– Принимаю пари, – протянул руку спектр. – Это будет забавно.

– Люди находят забавным проигрыш? – презрительно хмыкнул Видинос. – Если так, то Вы счастливчик. Надеюсь, Брайант найдёт, чем себя развлечь – ему предстоит много, много свободных вечеров на гауптвахте.

Недели не понадобилось. На исходе пятого дня Видинос ошеломлённо листал таблицу рекордов.

– Шепард, Шепард, снова Шепард… Этого просто не может быть… Должно быть, Окрен поменял что-то в настройках… Хотя нет, после изменений полигон идёт как новый, старые рекорды не учитываются… Может быть, ошибка в программе? Надо будет как следует потрясти этого рогатого ублюдка…

– Вы удовлетворены? – задал вопрос подошедший Джон.

– Тебе повезло, землюк… – свистящим шёпотом ответил турианец.

– Честная победа. Опыт, и только опыт, – не согласился Шепард.

– Опыт во взломе тренажёров? – вскинулся Видинос. – Учти, я докопаюсь до истины, чего бы это мне ни стоило.

– Как насчёт Брайанта?