– Ну как, не надоело ещё с нами? – дружелюбно спросил командор, приняв у стюарда чашечку горячего ароматного кортадо. Напиток был сделан по всем канонам – в подогретом стакане, с крепким эспрессо в качестве основы и настоящим топлёным молоком в верхнем слое. Хотя турианцы с презрением относятся к излишествам ради комфорта, но понятие чести у них ценится превыше всего – поэтому, узнав, что в списке пассажиров числится первый человек-спектр, командир экипажа подошёл к подбору меню со всей ответственностью.

Услышав вопрос, кроган ухмыльнулся, обнажив крепкие зубы:

– С вами скучно не бывает, Шепард. Хорошие драки, и цель неплохая. Мне нравится.

– Много раньше бывало заданий вроде нашего?

– Так, чтобы спасать Галактику от уничтожения? Нет. Но свою долю приключений отхватил.

– Расскажете что‑нибудь особенное?

Кроган почесал правой лапищей пересекающие правую сторону лица шрамы, пару секунд посопел и, наконец, кивнул:

– Пожалуй. Нанял меня как‑то раз один волус. Важная шишка. Не буду называть имён, но… в общем, дипломат. Та ещё скотина.

Последнюю фразу Рекс произнёс протяжно и с большим чувством.

– Похоже, даже политикам время от времени нужны наёмники? – решил подтолкнуть боевого товарища Джон.

– Время от времени? – кроган едва не расхохотался. – Да если б не политики, я бы остался без работы! Все они только и ищут возможности забраться повыше. А из чужих костей получается отличная лестница. Ну и этот пузырь был такой же.

Отхлебнув какую‑то резко пахнущую жидкость из огромной кружки, Урднот усмехнулся и продолжил:

– Этот тип хотел, чтоб я подчистил за ним его прошлое. Понятно? Чтоб убрал старого дружка, который слишком много знал. А старый дружок… оказался подружкой. Коммандо азари!

– Немногие из тех, кто сражался с коммандос азари, могли потом об этом рассказать, – кивнул Шепард.

– Да фигня, – кроган махнул рукой. – Тут другое. Мы с Алиной были старыми друзьями. Вроде того. Познакомились, когда нас обоих наняли убить одного и того же типа. Турианца… ну да неважно. Конечно, оба хотели успеть первыми. За одну голову два раза‑то не заплатят. Понятно, к чему это привело? Конечно, мы больше друг с другом дрались, чем турианца пасли.

– Коммандо – и наёмница, – протянул Джон. – Необычно, да?

– Да как сказать, – Рекс повёл головой, будто бронекостюм натёр ему шею. У кроганов это было что‑то вроде пожимания плечами. – Наёмники‑то всякие бывают. Ну да ладно. Рассказал я Алине о своём контракте… – Рекс усмехнулся. – Смеялись мы, конечно, долго.

– И как поступили?

– Ну, контракт терять – не в моих правилах, понятно. Но и Алину я уважал, вроде как. Так что предложил ей выбрать место, где мы будем драться. Она выбрала старую саларианскую станцию. Её обычно наёмники и контрабандисты использовали как перевалочный пункт. Так что можно было не беспокоиться, что мы случайно завалим кого‑то невиновного. Хха… Она всегда была… мягкосердечная.

– И что произошло на станции?

– Скорее, чего не произошло. Два дня я гонялся за ней по всей станции. Расстрелял всё, что у меня было. Так что, когда на станцию прилетела парочка наёмников, пришлось позаимствовать их оружие. Ну как «позаимствовать»… Головы я им пооткрутил, короче. А что оставалось делать? На третий день станция уже по швам трещала. Кто на ней был – ну там, наёмники – те или сбежали, или не успели. Системы жизнеобеспечения мы там почти разнесли, так что они едва пыхтели… Но я её догнал.

Рекс пару секунд помолчал, затем продолжил: 

– Она заперлась в медотсеке. Пыталась раны зализать. Крепкая девчонка. И вот только я подумал, что взял её – и тут реактор вразнос пошёл. Пришлось бежать, теряя тапочки. Едва успел до корабля добраться. Только отшвартовался, тут всё и рвануло. Корабль так тряхнуло, что он чуть на части не развалился.

– Коммандо, разумеется, не спаслась?

– Я следил за станцией. Чтобы кто‑то, кроме меня, вылетал – не видел. Да и бомбануло там по‑взрослому, ничего крупней турианской мошонки не осталось. Так что поболтался я там ещё немного для надёжности, потом развернул корабль и полетел к тому дипломату – отчитаться и денежки забрать. Разумно?

– Естественно.

– Ну да. А где‑то примерно на полпути получаю сообщение от Алины: «Удачи в следующий раз». Хе-хе-хе. Я, конечно, не суеверный, но если после такого кто‑то выжил… он достоин пожить. По крайней мере, ещё немного.

– А что дипломат?

– Ну как, что дипломат. Я наёмник честный, рассказал ему всю правду. Что Алина жива и… ха-ха… очень недовольна. Если, говорю, хочешь жить – тебе понадобится действительно хороший телохранитель, смекаешь?

– И он поверил?

– А то как же! – вот теперь кроган расхохотался. – Держал меня при себе, пока не умер… от естественных причин, разумеется. Проще работы у меня никогда не было. Скучновато, конечно, но – деньги есть деньги.

– Уважаемые пассажиры! – прервал беседу голос командира экипажа. – Через двадцать минут мы прибудем на станцию «Вершина». Прошу всех занять свои места, пристегнуть ремни и не покидать кресел до окончания полёта. Благодарю за внимание.

Турианцы всегда придавали большое значение выправке, строевой подготовке, караулам, эскортам, парадам и прочим армейским ритуалам. Вдоль длинного коридора, ведущего от пирса к вестибюлю станции, был выставлен караул – по два турианских офицера друг напротив друга через каждые десять метров. Как всегда, спины их были безупречно прямыми, будто в позвоночник каждого был вставлен металлический штырь. Кто знает, может быть, так оно и было… нет, разумеется. Лишь когда прибывшие миновали вторую секцию коридора, один из охранников первой секции позволил себе прошептать:

– Это ведь командор Шепард? Первый человек‑спектр?

Эти слова услышал подошедший для проверки корабля начальник службы охраны. Фамилия рослого турианца с эмблемой колонии Таэтрус на лице была Видинос, и она вот уже несколько лет не сходила с первых мест в рейтингах станции – уже за первый месяц службы Видинос побил все рекорды на всех тренировочных полигонах «Вершины».

– Неважно, – высокомерно ответил он своему подчинённому. – Спектр он там или нет, всегда приятно наблюдать, как людям достаётся в симуляторе.

Препоручив своих бойцов заботам квартирмейстера, Джон подошёл для представления к командиру станции. Была какая‑то странная ирония в том, что изначально турианской тренировочной станцией, большая часть персонала и курсантов которой также были турианцами, ныне командовал герой Войны Первого Контакта адмирал Тадеуш Ахерн. Впрочем, сам адмирал успешно держал под контролем вполне естественную неприязнь к бывшим противникам, положительно отзывался о военной доктрине Турианской Иерархии, охотно тренировал турианский спецназ на симуляторе известных сражений времён Кроганских восстаний и даже терпел заносчивого капитана Видиноса на посту начальника охраны.

– А, командор Шепард! – протянул он руку подошедшему спектру. – Наслышан, наслышан. Рад приветствовать Вас и Вашу группу.

– Большая честь для меня, – ответил Джон. Рукопожатие рыжебородого здоровяка было крепким. – Когда приступаем?

– Сразу, как будете готовы. Вы знаете, как у нас всё организовано?

– Как?

– Вы будете тренироваться в симуляторе боевых действий. Никаких полос препятствий, учебных миссий и прочего. Полная симуляция настоящих вооружённых конфликтов в разных точках Галактики. После каждого раунда курсант может сравнить свои результаты с ранее полученными достижениями, как своими, так и из рейтинга чемпионов. Лучшие из лучших бойцов со всех уголков Пространства Цитадели прилетают сюда, чтобы испытать свои силы в нашем симуляторе. Добьётесь того, чтобы Ваша фамилия попала в десятку лучших – и все вооружённые силы будут знать об этом.

– Вы руководите и самой станцией, и тренировочным процессом?

– Согласитесь, это лучше, чем бумажки в штабе перекладывать. И уж намного лучше, чем уход в отставку. Эта станция – лучшее, о чём я мог мечтать. Здесь есть всё для подготовки совершенных солдат. Все технологические новшества. Вы увидите.