– Всё‑таки искусственный интеллект?

– По всей видимости, так. Самозарождение в блюбоксе, или… да нет, этого не может быть. Только самозарождение.

– Чего не может быть?

– Ничего другого. У меня была одна мысль, но раз полигон защищён от воздействия извне, то это исключается. Преднамеренное вмешательство в систему.

– Так и сказал? – прыснула Эшли.

Они с Кайденом были уже на «ты».

– Именно так.

– А он?

– Вирнус? Отправил на гауптвахту, конечно. Но это стоило того.

В кают-компанию вошёл Джон. Эшли резко помрачнела и молча вышла. Капитан, словно и не обратив внимания, подошёл к Кайдену:

– У Вас сохранились те сообщения от «братьев-биотиков»?

Аленко покачал головой:

– Стёр сразу.

– Жаль, – хмыкнул Шепард. – Похоже, это были последователи того же небезызвестного нам «отца Кайла». Альянс нашёл его, но теперь им нужна наша помощь. В первую очередь именно Ваша помощь. Высадка через полчаса.

– Что случилось?

– Этот «отец» – отставной майор Альянса. Помните битву на Торфане в семьдесят восьмом?

– Зачистка батарианских пиратов после Скиллианского блица?

– Именно так. Майор командовал отдельным штурмовым дивизионом, теми самыми, «крестоносцами». Они прорвали оборону укрепрайона батарианцев, заглубились, но оторвались от основных сил. Батарианцы взяли их в кольцо, и ребята Кайла несколько часов сдерживали натиск с одними дробовиками. Они выстояли, и даже обратили пиратов в бегство, но на одного выжившего приходилось трое погибших.

– Так это тот самый Кайл?

– Тот самый. «Торфанский мясник». После окончания конфликта на Торфане подал в отставку, и о нём долго никто ничего не слышал. Он на все сбережения выкупил заброшенную базу геологов на Пресропе, куда мы сейчас и подлетаем, и сколотил вокруг себя общину биотиков. Если бы они просто жили обособленной группой, в этом ничего страшного, но он активно занимается «промывкой мозгов». Винит Альянс Систем во всех бедах людей с биотическими способностями и призывает к гражданскому неповиновению.

– И сильно он опасен?

– Я говорил с адмиралом Хакеттом. Сразу после того, как Альянс обнаружил базу отца Кайла, туда были откомандированы два переговорщика. Цель – уговорить майора получить помощь психиатра. Кайл долгие годы ревностно служил Альянсу, его не собирались бросать. Переговорщики высадились на Пресропе три дня назад, и с тех пор от них ни слова. Предполагается, что они убиты последователями майора.

– Вы сказали, все эти последователи – биотики?

– Адмирал сообщил, что так. Хотя у самого Кайла биотических способностей никогда не было. Тем не менее, он создал самую настоящую секту биотиков. Вы сами знаете – многие биотики считают себя изгоями. Они ищут у майора защиты, поддержки. А взамен готовы за него сражаться. Учитывая, что основным врагом Кайл считает Альянс Систем, нетрудно предположить, против кого они будут выступать. Я думаю, на самом деле майор чувствует свою вину перед погибшими на Торфане, это повлияло на его психическое состояние. Тем не менее, так это или нет, нашу задачу это никак не облегчает.

Уже стемнело, когда транспортёр остановился возле группы строений, некогда служивших лагерем геологов. Когда геологоразведочная экспедиция покинула район, строения выкупил майор Кайл. Геологи были только рады избавиться от утомительных работ по демонтажу, и теперь здесь обитала община «братьев-биотиков».

Чтобы не провоцировать вооружённый конфликт, Шепард принял решение высадиться на расстоянии свыше ста километров от найденной с орбиты базы и добраться до пункта назначения на колёсах, взяв с собой только Кайдена в качестве переговорщика и Гарруса в качестве водителя. Теперь, оставив турианца в машине, люди приблизились к двери ближайшего домика. Джон нажал кнопку переговорного устройства. Некоторое время ничего не происходило, затем надтреснутый голос произнёс сварливым тоном:

– Это частное святилище. Чужаков здесь не ждут.

Шепард с Кайденом переглянулись, затем Джон ответил:

– Мне нужно поговорить с вашим руководителем. Это очень важно.

– Отец Кайл больше не хочет иметь дел с Альянсом, – немедленно ответил голос.

– Мы пришли с миром, – не отступался Шепард. – Здесь погибли офицеры Альянса. Если мы не сможем поговорить с отцом Кайлом, это может иметь печальные последствия для всех здесь живущих.

– Мы не дадим вам забрать у нас отца Кайла! – внезапно сорвался на крик представитель общины. – Он защищает нас! Он даёт нам кров и пищу! Вы представить себе не можете, как он нам нужен!

В разговор вступил Кайден:

– Поймите, Альянс не успокоится, пока не привлечёт виновных за гибель своих офицеров к ответу. Позвольте мне переговорить с майором, и может быть, мы выработаем решение, которое позволит выйти из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.

– Подождите, – бросил голос, и динамик смолк.

Видимо, привратник связался с руководителем, потому что через некоторое время он ответил уже совсем другим, более спокойным тоном:

– Отец Кайл будет с вами говорить. Идите в дом молитв, это самое дальнее здание лагеря. Он будет вас ждать.

Идти пришлось минут пять. Когда Джон с Кайденом подошли к указанному строению, дверь раскрылась. Трое биотиков, стоящих за ней, смотрели хмуро и недоверчиво. Ещё один кивком головы пригласил бойцов следовать за ним. Ещё через несколько минут ходьбы по извилистым коридорам они остановились перед большой дверью. Вероятно, раньше за ней находился склад. Дверь отъехала в сторону, и провожатый взмахом руки пригласил Шепарда и Аленко проследовать внутрь. Эскорт остался снаружи.

За дверью располагалось просторное помещение с несколькими диванами, креслами и письменным столом. Ещё дальше спиной к двери стоял человек с военной выправкой и задумчиво смотрел в окно. На шум он обернулся. Это был немолодой красивый мулат, коротко стриженый, с тонкими усиками и эспаньолкой. Майор Кайл.

Майор приветливо повёл рукой, приглашая гостей войти и присесть. Шепард и Аленко вошли, но остались стоять. Выждав пару секунд, Кайл заговорил приятным голосом:

– Добро пожаловать в нашу обитель. Я – настоятель общины, отец Кайл. Я знаю, зачем вы прилетели, и не хочу с вами ссориться. Передайте Альянсу, чтобы он оставил нас в покое.

– К сожалению, теперь это невозможно, – покачал головой Джон. – По крайней мере, до тех пор, пока не прояснится судьба двух офицеров, прилетевших сюда до нас.

Майор нахмурился:

– Они… Они хотели увезти меня отсюда. Хотели, чтобы я бросил это место, этих несчастных людей. Они богохульствовали! Поймите, мне не оставили выбора. Я должен был защитить своих детей. У них же нет никого, кроме меня. По крайней мере, я добился того, чтобы смерть этих офицеров была быстрой и безболезненной.

– Защитить своих детей? – вскинул бровь Кайден. – Но разве это защита? Прошлую миссию Альянс прислал, чтобы уговорить Вас пройти психологическую реабилитацию, а нас послали уже для того, чтобы Вас арестовать. Ситуация только ухудшилась.

– Не просто ухудшилась, а полностью вышла из‑под контроля, – добавил Шепард. – Из‑за Вас вся община в опасности.

– Я уважаю ваше желание уладить всё мирно, – кивнул Кайл. – Но я не могу покинуть общину. Если я уеду, что будет с моими детьми? Они же так беспомощны…

– Достаточно небеспомощны, чтобы убить двоих офицеров по Вашему приказу, – жёстко ответил Джон. – Теперь выходов только два. Если Вы действительно так любите Ваших «детей», Вам придётся за это держать ответ перед трибуналом Альянса Систем.

– В противном случае дети будут отвечать за грехи отца, – тихо заключил Кайден.

Майор сел и уткнулся лицом в ладони.

– Нет… пожалуйста… – глухо произнёс он. – Это я виноват. Мои дети… они невиновны. Они чисты. Я не хотел, чтобы так вышло. Я… мне жаль.

Лейтенант подошёл и взял Кайла за локоть:

– Вы поступаете правильно. Так Вашим детям будет лучше. Пойдёмте.