Ах, если бы его первая жена была хоть немножко ласковее с ним. Всё было бы по-другому…

Он любил бы её ещё сильнее и у них были бы долгожданные сыновья. Но разве можно изменить прошлое? Исправит все ошибки юности? Нет! Жизнь даёт нам самим выбирать и принимать решения, за которые мы будем отвечать не перед богами и людьми, а перед своей совестью в преклонных летах. Мы будем сожалеть о каждой неправильно прожитой минуте, о поступках, повлиявших на наши судьбы. Корить самого себя и ненавидеть — это самое худшее наказание за всю историю человечества. А призраки минувших дней заставят осознать свою никчемность перед быстролетящим временем.

«Ты хочешь всё изменить в своём прошлом? Лучше не делай ошибок в настоящем…», — так сказали бы стрелки часов, умея они говорить.

Вот эту истину и стал понимать император. Но слишком поздно. Придя светлые мысли в его голову хотя бы лет десять назад, мощь Атлантиды была бы несокрушимой. Реформы влили бы в жилы империи новую кровь, которая в свою очередь разорвала бы замкнутый круг ограниченности и невежества в его государстве.

Утро нового дня принесло переполох во дворец Его Императорского Величества. Наследный принц нарушил границы Запретного сада и пытался похитить кристалл Отцов. Его Высочество Ария поймали выходящим из храма, в руках он держал древнюю реликвию. Жрецы были настолько удивлены произошедшим, что не знали как реагировать на такое святотатство. За тысячелетия никто никогда даже не мог и подумать о таком преступлении.

Подумать! А тут такое!

Что делать?

Как наказать?

Будь на его месте какой-нибудь простолюдин, было бы проще. Свято-преступника постигла бы самая ужасная казнь в империи. Но принц не простолюдин, в его венах течёт кровь богов, пусть и немного разбавленная землянами.

Император от такой новости схватился за сердце и слёг в постель. Арий, запертый в своём дворце, ожидал решения отца и жрецов. Аттила скорый на расправу медлил. Всё таки единственный сын. Жрецы требовали казнить наследного принца. По их мнению: перед богами все равны, но правитель Атлантиды настаивал на домашнем аресте максимум на год, без развлечений. Судьба принца должна была решиться к вечеру, заговорщикам нужно было спешить.

Солнце ещё даже не было в зените, когда растрёпанная Атия пропущенная подкупленной стражей, ворвалась в покои принца.

— Арий, скорее тебе нужно бежать! — закричала она. — Отец поддался на уговоры Нагбура и тебя завтра казнят!

Она даже заплакала, да так правдоподобна, что позавидует любой актёр императорского театра. Бросившись к Арию обняла его. Бедный испуганный принц трясся всем телом. Его казнят! Но это не правда. Он принц! Наследный принц! По щекам загнанного мальчика текли слёзы. Ну, и где же сейчас тот высокомерный и смелый сынок императора. Прижавшись к своей сестре Арий искал утешения и защиты. И он нашёл её. Коварная принцесса уже вертела перед лицом наследничка приказ императора о ссылке на север. Пусть и фальшивая бумажка, но она пропуск за ворота императорского города. Принц, узнав куда ему предстоит бежать, заартачился. Северные колонии — это тот же смертный приговор, только хуже. Там свирепые мятежные вожди, разбойники, снег и ужасные морозы. Разве такой изнеженный цивилизацией мальчик там выживет? Нет!

— Арий, ты же так храбр. Ты будешь там не долго. Я сделаю всё, что бы ты вернулся раньше, чем выпадет первый снег.

— Ты обещаешь? — писклявым голоском спросил принц.

— Да. К тому же это прекрасная возможность доказать этой заплывшей жиром знати чего ты стоишь. Покори север, и они забудут твой промах. А когда ты станешь императором, кристалл будет наш.

— Но так долго ждать, — принц поцеловал свою спасительницу. — Я боюсь не успеть, ты скоро станешь женой другого. Всё будет напрасно.

— Я потяну время. Назир Синх мне поможет. Нужные бумаги и письма потеряются в дороге, а дипломатия требует точности, — как он её достал, быстрей бы закончить этот фарс.

Корабль уже ждёт в порту, нужные люди заняли свои места. Всё готово, а он сюсюкается. Время не ждёт!

Нужно снова сыграть на его юношеском максимализме.

— Милый мой принц, я верю, ты покроешь себя славой, воюя с этими никчемными варварами. Разве они знают что такое правильное руководство армией, разве они когда-нибудь видели, как ты умело владеешь мечом? Эти пожиратели сырого мяса разбегутся только от одного вида нашей мощи. Ты станешь первым императором полностью покорившим северные племена. Нашему отцу это не удалось, он только стёр с лица земли маленькую деревушку. А ты другой. Ты смелый, сильный и главное я верю в тебя, — на последних словах она сделала большой акцент. Это должно расшевелить мальчишку. И не ошиблась.

— Что мне брать с собой? — ну, наконец-то долгожданные слова.

— Ничего не надо, милый, я всё приготовила, как только узнала о нашем провале. Твоя свита тебя ждёт на корабле. Арий с тобой согласились ехать только самые верные, остальные просто попрятались. Они предали тебя, — она с сочувствием вздохнула. — Мараджий — твой самый верный страж, будет охранять моего принца. Да и ещё Саладий тоже согласился разделить с тобою все трудности в дороге.

От Саладия она хотела давно избавиться. Этот недоумок перепортил всех её рабынь. А тут такая удача. Ну что же, теперь никто не изнасилует девчонок. Атии не придётся тратиться, покупая новых.

Паланкин ждал у самого входа во дворец. Арий даже не помнил, как садился в них, это было неважно для него сейчас. Атия самая желанная мечта сидела рядом. Она провожала принца в дальнюю дорогу. Быстроногие рабы несли паланкин, и ни один стражник не осмелился остановить принцессу и её спутника. Да, Арию запрещено покидать свой дворец, а императорский город и подавно, но Назир Синх хорошо платит. А за такую плату можно и вообще с поста уйти. Император давно деньгами не радовал свою охрану. Они были рады и обычной подачке, что уж говорить о мешочке с золотыми.

Корабль стоял у причала. Все необходимые припасы на него погрузили, команда заняла свои места, готовясь отплыть в любой момент. Ждали только Ария. Юный принц прощался со своею любимой…

— Арий, тебя ждут. Нам нужно спешить. Ты в опасности и я тоже, как твоя помощница и соучастница, — всеми возможными уговорами принцесса пыталась посадить его на корабль.

Солнце уже клонилось к закату, а этот дурачок никак не мог оторваться от её губ. Вот разрешила поцеловать напоследок. Что теперь? Она уже ощущала, как опухали её губы. Да и вся эта ситуация выводила из равновесия. Целоваться с человеком, к которому испытываешь ненависть, что может быть хуже!? За эти дни принцесса порядком устала играть влюблённую. Всё достало!

— Арий, хватит! — она оттолкнула возбуждённого мальчишку.- Тебя ждут! Если ты сейчас не уплывёшь, будет поздно. Тебя казнят, меня выдадут замуж. Ты этого хочешь? Мы никогда не будем вместе, любимый, — ну вот, она выдавила из себя это «страшное» слово — любимый. Теперь — то Арий точно умчится.

Принц был приятно удивлён. Он ожидал от Атии любых других слов, но не это. Неужели принцесса и вправду его любит. Ради этого признания он готов свернуть горы. Если надо плыть на север, чтобы спасти её он поплывёт. Он завоюет сотни земель, покорит тысячи народов только чтобы услышать это слово вновь — ЛЮБИМЫЙ.

Как же он глуп — этот мальчишка. Атия не способна на любовь. Рыжеволосая прелесть подавила в себе всякое проявление этого чувства, а к своему сводному братцу она ничего, кроме ненависти и презрения не испытывала. Принцесса просто ждала, когда в Арии разыграются юношеские страсти и желания. Только одним словом она отправила своего, пусть и нерадиво, но все же поклонника на смерть. Назир Синх не посвящал её в свои планы досконально, но любовница первого советника знала, что принц не доедет до конца своего пути. Сразу за пределами портового города на другом краю океана кортеж наследника поджидают пираты или степные кочевники-разбойники. Их жажда наживы и солидные подарки заказчиков сделают своё дело, а Мараджий проследит, чтобы всё было выполнено без курьёзов. Пусть близость с братом требовало колоссального самоконтроля, чтобы в самый неподходящий момент не сорваться, что очень выматывало принцессу, но чувство скорой победы переполняло изнутри, придавало сил для нового шага на пути к трону. Сейчас, когда её мечта вот-вот осуществится, опальная дочь императора готова прямо на грязной мостовой отдаться мальчишке. Только бы он по — быстрей поднялся на судно и скрылся за горизонтом.