-              А-а-а... - по не изжитой еще привычке потянулся почесать затылок Салт, но его рука наткнулась на прочную металлокерамику шлема. - Вот оно как... Ато мы подумали, что...

Здоровяк так и не успел озвучить, что подумали он и остальные.

Со стороны оставленной временной базы послышался треск, шипение и чей-то отчаянный короткий вскрик.

-              Занять оборону! Не двигайтесь с места! - выкрикнул Дикий и, забрав одного из сервов, ринулся на помощь.

Тяжелый десантный крейсер Пшемопь не спеша плыл в пустоте, ощетинившись стволами орудий. Вот только все орудия были нацелены вниз, на планету...

-              Капитан! Мы в расчетной точке! - доложил штурман.

Закрытые по-боевому коконы почти полностью скрывали офицеров управления. Только помаргивавшие диодные значки- сигнализаторы и непроизвольные подергивания открытых взгляду частей тел выдавали напряженную и слаженную работу людей, управлявших большим кораблем. Все же виртуальные системы были все еще далеки от совершенства, и люди непроизвольно дергались, пытаясь «дотянуться до дальних кнопок».

-              Приготовиться к открытию огня! - скомандовал капитан.

Жала орудий шевельнулись, выискивая одним им известную точку на поверхности.

-              Есть наведение! - доложил лейтенант-огневик.

-              Залп! - Халим с удовольствием прикоснулся к виртуальной клавише, разрешавшей открыть огонь, - Сожжем их!

Шесть двухсотпятидесятимиллиметровых орудий вспомогательных башен вздрогнули, выпустив жаркие заряды, которые яркими точками устремились к планете, а генераторы накачки угробно завыли, накапливая заряд для последующих выстрелов.

Халим сразу же переключился на камеры внешнего обзора, чтобы насладиться моментом триумфа. Будучи капитаном этого мощного, для своего класса конечно, корабля, в таком качестве он еще ни разу не участвовал ни в одном бою. и клавишу общего огня боевого крейсера он нажимал лишь в тренажерах...

Яркие точки плазменных зарядов достигли поверхности и... бесследно растворились в море зелени, рассыпавшись безобидными искрами. Взрывов и пожаров, так ожидаемых Халимом, не случилось!

-              В чем дело? Что такое? - возмутился он, - БэЧе два! Вы учебные зарядили?!

-              Полюс и джунгли, капитан. - ответил офицер-артиллерист.

-              И что? Полюс вам мешает? Магнитные волны не дают использовать нормальные заряды, а джунгли лишили вас сил и разума? - ядовито спросил Халим.

-              На полюсе шапка атмосферы толще, а джунгли и сам воздух насыщены влагой. Плазма слабеет с каждой сотней метров атмосферы и рассыпается даже от контакта с листьями. - обстоятельно, как ребенку, ответил артиллерист.

-              Бейте в одну точку! - взвизгнул Халим, - Мне что. всему вас учить надо?!

-              Есть, капитан.

К этому времени генераторы успокоились, накопив энергию, и орудия, шевельнувшись, выплюнули новую порцию огня по уже известной точке. Халим не озаботился поставить «выстрел-по-команде» и орудия стреляли по мере накопления энергии, в режиме «по готовности».

Камеры внешнего обзора передали картинку, на которой шары плазмы, сошедшиеся практически в одной точке, прорвали кроны деревьев и исчезли под ними, взметнув вверх столб перегретого пара.

-              Почему-у-у! - взвыл Халим. в возмущении раскрыв кокон и выпрыгнув из капитанского кресла-ложемента.

-              Энергии плазмы недостаточно, чтобы прожечь ТАКУЮ растительность. - ответил командир БЧ-2, - Это на экваторе, в местной пустыне, мы могли бы даже до бункера дожечь, а на этом влажном полюсе...

-              Главным калибром! Огонь главным калибром! - выкрикнул Халим. упав обратно в объятия ложемента.

-              Огонь главным калибром потребует смены позиции. - ответил артиллерист.

-              Ну так меняйте! Мне что. самому обо всем думать надо? - Халим вновь закрыл ложемент, превратив его в кокон.

Штурман, не говоря ни слова, отдал необходимый ряд команд. Здоровенная туша крейсера пыхнула выхлопом из маневровых и тяжело, неспешно, стала разворачиваться к планете. В носовой части дрогнули и разошлись бронированные створки, открывая взору толстые, полуметрового диаметра стволы спрятанных внутри корпуса орудий.

-              Тип заряда? - уточнил артиллерист.

-              Сегментный. - процедил Халим. глядя на неспешно вползавшую в прицельную рамку планету.

Сегментный заряд перед заранее заданной точкой разлетался тысячами металлокерамических шариков, увеличивая общую площадь поражения.

Лейтенант-артиллерист мысленно кивнул, одобряя выбор капитана. По таким джунглям если и стрелять, так только сегментными!

Корабль неспешно, в силу своей массы, разворачивался, всей своей тушей ловя в прицеп участок поверхности. Тяжелые орудия главного калибра были намертво вмонтированы в силовой набор корпуса. Такова была плата за мощь, избыточную для корабля этого типа.

Разворачивать всю колонну или разрывать построение, выбирая себе напарника, не было времени, и поэтому Дикий в одиночестве тяжело бежал назад сопровождаемый лишь верным сервомеханизмом. Выбежав на открытое пространство, он сразу увидел то место, куда направлялся герцог со своими охранниками.

Небольшой бункер, а точнее, просто временное легкое укрытие, расположенное чуть в стороне от основного и в свое время облюбованное людьми герцога, было полуразрушено. Земля курилась легким дымком, ствол лесного великана, на свою беду выросшего именно тут. был обуглен, а вокруг воронки, в которую превратилось осыпавшееся внутрь укрытие, изломанными куклами лежал весь герцогский отряд. Практически весь.

Дикий, подбежавший к месту трагедии по очереди обошел всех. Тела в закопченных и оплавленных бронескафах. не выдержавших жара, были безжизненны. Герцога среди них не было.

- Плазмой, похоже, долбанули. - задумчиво произнес Дикий, оглядев немалый круг выжженной растительности. - С орбиты. Но где же герцог?

Оглядевшись еще раз, он решительно направился к осыпавшемуся бункеру. Дик мог находиться только там! Бойцы, видимо, охраняли вход, пока герцог забирал забытый блок с информацией... и на входе же и погибли.

-Дик! - позвзл он еще раз. включив фонарь и втиснувшись в перекошенный дверной проем, - Дик!

Герцог не отзывался. В укрытии царила тьма и разруха. Генератор, забранный Диким, не давал в бункер ни единого эрга, а лампы сами по себе светиться не могли. Да сейчас они и не светились бы даже при наличии энергии! Толстые балки перекрытий, просевшие, а кое-ще и рухнувшие на пол. однозначно говорили о том, что внутренние коммуникации разорваны.

Фонарь Дикий выключил. Все равно в той пыли, которая поднялась после обрушения свода и не успела еще опуститься, фонарь ничего топком не освещал. Слабого света, проникавшего через остатки дверей и провалы в перекрытиях и информации от работающего сканера скафандра хватало такблоку для виртуального построения картинки, передававшейся напрямую на сетчатку глаза. Именно поэтому Дикий мог видеть.

Темный тупичок, издалека выглядевший для него как расплывчатый зеленоватый объем с еле различимыми границами, вдруг как будто бы стал светлее.

-              Черт побери, как в плохом ПНВ... - пробормотал он. поморщившись.

-              ПНВ? Что это? - мелькнула у него мысль, тут же превратившаяся в ассоциативный ряд и выбившая из памяти целый ряд картинок.

-              Прибор ночного видения... - вновь вслух пробормотал он, - Похоже, это из моей прошлой жизни... Стоп!

Дикий, шагнувший было мимо тупика, резко остановился. Он вспомнил, что ПНВ улавливал даже отблески света, делая картинку ярче... примерно, как сейчас!

Втиснувшись в узкое пространство между стеной и вертикально рухнувшей плитой перекрытия, он дернул головой, сбрасывая настройки сканера. Во тьме, сразу же окутавшей Дикого после того, как на сетчатку перестала проецироваться картинка, стал виден слабый лучик. Да и не лучик даже, а просто отблеск света, источник которого находился где-то под завалом. Отблеск как... как... как от нашлемного фонаря!