Почти все выстрелы оборонявшихся пропадали даром. Болы и иглы вязли в энергопопе пехотных щитов или рикошетили. Пятящиеся бойцы, не выдержав вида приближающегося строя противника, развернулись и прыжками понеслись к позициям парней Дикого. Вышколенные нападающие моментально сконцентрировали огонь на отступающих. Иглы штурмовых игольников пробивали более слабую заднюю броню бронескафов. и последний, запоздавший, боец, своей спиной поймавший множество зарядов, упал, не добежав какого-то шага до позиций взвода.

-              Не удержимся! - прорычал Салт, неудачно высунувшийся и получивший иглу в сочленение брони.

-              Не удержимся! - согласился Дикий, разряжая импульсник в приближающийся строй противника, - Отходим на следующую позицию, или нас сейчас здесь раздавят! Нздо придержать их! Гранатами - бей!

Парни Дикого не стеснялись использовать импульсники и гранаты, прихваченные из арсенала, тоща как нападающие поголовно были вооружены стандартными для абордажных команд штурмовыми игольниками.

Бросок гранат, по большей части разорвавшихся перед строем, ошеломил противника... а Дикий, поддавшись неясному порыву, прыгнул вперед и схватил не успевшего добежать до укрытия израненного, но все еще слабо постанывающего бойца за транспортную скобу. Резким рывком дернув к себе раненого, он попятился назад, вытаскивая человека из-под обстрела.

Его рывок не остался незамеченным. Противник ускорил шаг и сконцентрировал огонь уже на самом Диком. Теперь уже от его брони отскакивали иглы, зачастую втыкаясь закаленными наконечниками в слабые места. Благо хоть, из-за расстояния до противника иглы теряли пробивную мощь и не пробивали рассчитанную на подобное воздействие фронтальную броню среднего бронескафа.

-              Куда?! - выкрикнул Салт, - Назад! Все назад! Сержант под огнем! Не успевшие далеко отбежать люди вернулись на позиции.

-              Гр-р-ранатами! - прорычал Дикий, морщась от боли от иглы, пробившей накладку на тыльной стороне бронеперчатки, - Гранатами - бей!

Вновь в наступающих полетели мячики гранат, но готовые к этому солдаты противника уже не отшатнулись, как раньше, а всего лишь присели за щитами, слегка завалив их назад и опершись о задние шеренги. Четырехметровая высота коридора никак не позволяла оборонявшимся сделать хороший и длинный бросок, поэтому и на этот раз взрывы не нанесли никакого видимого ущерба.

-              Помогите ему! - Дикий выпустил раненого, передавая его товарищам, - И отходим, отходим!

Люди со всех ног бросились к следующему ряду укрытий, расположенному в трех десятках метров позади первого. Противник тоже не терял времени даром. Одним броском пехотинцы заняли оставленные позиции и уже перебирались через баррикаду, выстраиваясь для продолжения атаки.

-              Есть! - раздался торжествующий вопль Сноу, - Перехватил управление! Стил в работе!

Тяжелый серв. до этого неподвижно стоявший на месте, переступил с опоры на опору и выпростал оружейные блоки с перезаряженными орудиями.

-              Гдух! Гдух! - вновь раздались выстрелы, - Дзых! Джу-у-у! - вновь бойцы противника покатились по полу, сбитые с ног прямыми попаданиями.

-              В стороны! Перекрываете директрису! - кричал Сноу бегущим, не решаясь снова открыть огонь.

Воспользовавшись заминкой, вражеские солдаты быстро рассредоточились, попрятавшись за укрытиями и лишив серва легких мишеней.

Совещание, собранное бароном Ризом, проходило плановым порядком. Штабные офицеры отчитывались о проделанной работе, командиры групп кораблей докладывали о состоянии материальной части и готовности вступить в бой. Ничто не предвещало беды, пока речь не зашла о так и висящем на краю системы тяжелом носителе.

Абордажные команды понесли тяжелые потери, но так и не смогли захватить последний рубеж обороняющихся - реакторный зал корабля. А сам носитель не мог тронуться с места из-за нехватки энергии. Державшие оборону перевели реакторы на холостой ход и вывели из строя распределительный блок, не позволив взять оборудование под внешнее управление. Офицеры лишь разводили руками, не в силах доложить сроки решения этой проблемы.

-              Коммандер Димм. - спокойно позвал барон.

-Да. господин барон! - поднялся слегка раздавшийся в ширину розовощекий и плотный коммандер.

-              У кого мы закупали солдат десанта? Кажется, у клана Тисс? - приподнял бровь барон. - Кто-то меня убеждал, что это лучшие бойцы во всем Пограничье!

-              Но. господин барон... Они и есть лучшие бойцы!

-              Тогда почему твои лучшие бойцы шесть часов... Ты слышишь? Целых шесть часов! Не могут взять этот долбанный реакторный зал?

-              Но засевшие в зале используют тяжелое вооружение, а мы не можем! У них более хорошая позиция! За их спинами реакторы, нам нельзя их повредить! - принялся оправдываться коммандер, - А там прямой высокий коридор, и почти всех погонщиков выбивают на подходе... Пехотинцам не хватает нормального управления!

-              Значит, бойцам, закупленным по твоей рекомендации, просто не хватает хорошего командира? Что ж. - голос барона затвердел. - Доверяю тебе честь лично командовать этими приобретениями.

-              А-а-а... - разом побледневший коммандер выдавил из себя неопределенный звук.

-              Марш! У тебя есть час времени, чтобы полностью взять этот хшаров корабль! - заревел барон, - Иначе вся потерянная сегодня пехота будет восполнена за твой счет!

Последняя волна нападавших едва не снесла жидкие ряды защитников. Бойцов спасла стационарная плазменная турель, непонятно как прихваченная из арсенала. Дикий тоща еще удивился, увидев пыхтящих технарей, волоком тащивших тяжеленные кофры. На вопрос «зачем», один из техников только пожал плечами.

-Да как-то под руку попалась. - ответил техник, утирая катящийся градом пот, - Ты же сам брать все, что унести сможем. Вот мы и взяли...

И вот теперь турель, все же установленная на последнем рубеже обороны, сметала нападавших, пробивая в их рядах широкие бреши.

-              Мясорубка. - выдохнул Дикий, открыв закопченное забрало, но тут же, закашлявшись, захлопнул его обратно.

С капельками влаги на внутренней поверхности бронестекла и потеками сажи на внешней еще можно было смириться, но царившую в атмосфере вонь терпеть было невозможно. Системы вентиляции, не приспособленные для работы в подобных условиях, давно уже не справлялись со своими функциями. Фильтры были забиты сажей, гарью и копотью, и не могли обеспечить должную очистку атмосферы. Воздух вонял жженым пластиком и горелой плотью... ведь плазме было все равно, что жечь.

Схватив губами мундштук, Дикий жадно высосал последние глотки воды, смывая неприятный привкус. Блок управления немедленно высветил значок, извещающий о полном опустошении контейнера.

-              Хшар... - пробурчал сержант, - А расходники никто взять не догадался...

Дикий кривил душой. Не было таких расходников в арсенале. Регенераторы кислорода были, боеприпасы были, сменные комплекты батарей были... Но вот расходных картриджей с водой и питательными смесями - не было.

Подав знак своим бойцам. Дикий отошел назад. Его позвали к вновь очнувшемуся лейтенанту-безопаснику. Несколько часов назад, вытащив тяжело раненного бойца почти из-под ног наступающих абордажников противника, сержант и не думал, что тем самым изменил свою жизнь. Он просто делал свою работу. Каково же было его удивление, когда из-под снятого шлема показалось перекосившееся, но все же вполне узнаваемое лицо главного безопасника...

Лейтенанту досталось очень сильно. Игольники штурмовиков превратили его спину и заднюю часть бронескафа практически в решето, нанеся множество ран и выведя из строя большинство систем. Кое-как функционировал только автодоктор, усиленно расходовавший препараты и регулярно требовавший замены истощенных сменных картриджей. «Не жилец», решил тогда Дикий, отправляя раненного внутрь отсека. На его взгляд, тут мог помочь только регенератор... который находился в медблоке и до которого уже невозможно было добраться. Но вот поди ж ты... лейтенант отчаянно цеплялся за жизнь, и все это время пытался поговорить с Диким, то приходя в себя и требуя его вызвать, то снова впадая в забытье.