-              Нет. Обстоятельства. - повторил Дикий слова, услышанные им от лейтенанта всего десяток минут назад. Замерев, боец задумался. Через несколько ударов сердца он резко повернулся к Стейни.

-              Лейтенант! Ты официально в плену, сдался мне. Если я выдам тебе оружие, ты не должен вредить ни мне. ни моим машинам, ни моим товарищам. Согласен? - скороговоркой произнес он.

-              Согласен. - слегка помедлил с ответом Стейни, - А... Но Дикий не дал ему договорить.

-Так получилось, что сервы тратят эрги быстрее, чем я рассчитывал. А тут еще эта страшила дорогу перегородила! В общем, лейтенант, сейчас мы пойдем в обход. Пушку я тебе выдам, будешь заботиться о моей безопасности. А я позабочусь о твоей. В одиночку я могу не уследить, и кого-нибудь из нас утащат. А смерть в этих джунглях очень неприятная штука!

-              Мне эту! - Стейни ткнул пальцем в штурмовой игольник, который нес один из сервов.

-              Забирай! - произнес Дикий, а серв протянул лейтенанту оружие. Стейни в очередной раз поразился четкости выполнения команд.

-              Сервы под прямым управлением, так что за тыл не беспокойся. Я прослежу. Смотри, чтобы не утащили меня самого! Если сдохну я. то не выживешь и ты! Все ясно?

Решительно махнув рукой Дикий повернулся в сторону джунглей. Один из сервов встал впереди, угрожающе поводя перед собой активированным резаком. Двое других подхватили отключившуюся машину и встали по бокам, подняв нерабочего серва на уровень голов людей и образовав своеобразную крышу и стены. Последний, пятый механизм, занял позицию сзади, контролируя тылы.

-              Вперед! - подал команду Дикий, - Двигаемся ускоренным маршем, не останавливаемся!

Вломившись в стену джунглей, первый серв пошел вперед, расчищая пространство только перед собой. Причем разрубал он только мешающую движению растительность, а более мелкую зелень как будто бы и не замечал, придавливая ее своим весом и обрывая ходовыми опорами.

Стейни чертыхался, постоянно запутываясь в не до конца оборванных лианах, оказавшихся крепкими, как стальные тросы. Впрочем, тяжело было не только ему одному. Сервы. шедшие по бокам, периодически поднимали на ноги то его, то шедшего чуть впереди Дикого. Наконец, после очередного падения, вымотанный Стейни облегченно обвис в манипуляторах сервов. позволяя им нести свое измученное тело.

-              Сам иди! - рявкнул на лейтенанта Дикий, - Ногами! Энергии и так мало, каждый эрг на счету! Не добавляй вес, не заставляй сервов тратить заряд еще и на переноску твоего тепа!

Стейни, превозмогая себя, пошел сам. Причину, по которой нервничал Федерат лейтенант понял через пару минут, коща не почувствовал сзади себя никого. Серв. охранявший тылы, замер неподвижной статуей, израсходовав всю энергию.

-              Быстрее! Быстрее! - торопил Дикий, тоже выбивавшийся из сил.

Что-то схватило Стейни за ногу и дернуло вбок. Лейтенант не глядя полоснул под ноги и в сторону, куда его дернуло, очередью из игольника, встал на ноги и побежал дальше.

Остановился еще один серв, правый. Левая машина еще пару секунд пыталась сдвинуть с места и себя, и «крышу» из отключившегося серва. и правого товарища, расходуя на эти попытки драгоценную энергию. Дикий, поняв причину заминки, бросил ставшие бесполезными машины, заставив левого серва перестроиться назад.

Джунгли, побеспокоенные столь наглым и бесцеремонным вторжением, шевелились все активней. Какие-то твари проскакивали над головами, какие-то прыгали понизу, но все, абсолютно все пытались схватить или укусить пришельцев! Хорошо еще, что на их пути до сих пор попадались мелкая живность, не крупнее собаки.

Стейни бежал, обливаясь потом, пуская во все стороны веера игл и молясь Спящим, чтобы им не попался бы еще один «король джунглей». Игольник сухо щелкнул, израсходовав весь боезапас. Лейтенант так и не понял, когда и в кого он успел расстрелять полторы тысячи игл штурмового короба, которые разлетелись, по его внутреннему ощущению, в считанные секунды!

-              Бегом! Бегом! - тяжело дышавший Дикий гнал изо всех сил.

Лейтенант, не бросивший опустевший игольник, размахивал им как дубиной, отгоняя наиболее настырных тварей. Так он и проломился сквозь стену джунглей, весь облепленный соком растений, листьями и вездесущими в этой сырости насекомыми.

Лейтенант давно ничего не видел глазами, залитыми потом. Откинуть забрало и утереться рукой ему не давало воспоминание о десятнике, в лицо которого вцепилась тварь, воспользовавшаяся небрежностью погонщика. Поэтому лейтенант бежал, ориентируясь на значок Дикого на тактической карте, получая данные напрямую на нейросеть и изо всех сил стараясь, чтобы не отстать больше, чем на несколько шагов. В этих зарослях даже пять-десять метров растительности могли стать непреодолимой завесой для сканера скафа!

Значок, обозначавший Дикого, остановился. Лейтенант, ничего не видя вокруг, добежал до точки и встал на месте, во все стороны размахивая оружием без боеприпасов. Он старался отогнать тварей, которые, по его мнению, уже собрались над, скорее всего, оступившимся и упавшим напарником, готовясь вонзить в него клыки и когти!

-              Стой, стой! Лейтенант, стой! Мы вырвались! Тут безопасно! - прорвался к сознанию голос Дикого.

Стейни опустил оружие и почувствовал, насколько он устал! Без сил упав на землю он только и смог что откинуть забрало шлема и протереть глаза от едкого пота. Восстановив зрение он увидел перед собой мужчину в новом серьезном ББС, который с удивлением смотрел то на него, то на его пленителя.

-              Фера! Это кто? Почему вы с-сделали такой крюк? - недоуменно спросил мужчина.

-              Герцог... уф-ф... позволь представить моего пленника... уф-ф-ф... лейтенанта Стейни Ван Сарнова... уф-ф-ф... проходившего службу во Флоте баронства Риз! Уф-ф-ф! - тяжело дыша ответил Дикий.

-              Вот как? - скривился герцог, - Баронство Риз? С-скоты! Не надо было этого п-прихвостня тащить сюда! Ш-шлепнул бы на месте, и...

Не закончив, герцог резко развернулся и ушел.

Халим, совсем недавно вернувшийся со станции, благодушно взирал на царившую в рубке предстартовую суету. Вдруг он кое- что вспомнил, что-то очень важное!

-              Елдер! - отправил он вызов.

-Да. капитан! - отозвался первый помощник.

-Эту... как ее там... нуты понял да? Отправь ее на станцию!

-А, капитан...

-              Отправь, я сказал! Но только перед вылетом, за пару минут до отстыковки! Пусть потом своих товарищей выпустит, они в третьем грузовом отсеке станции заблокированы.

-              Понял. - ответил Елдер и разорвал вызов.

Халим улыбнулся. Пусть и не удалось пленить ни герцога, ни его подопечного, но трюмы ломились от собранной добычи, и для него, как капитана этого корабля, все складывалось вполне неплохо.

Халим принялся мысленно загибать пальцы, подсчитывая собственные достижения.

Первое: он успешно провел пустотный бой. Да. не обошлось без повреждений, но бой выигран!

Второе: он захватил станцию. Без критических повреждений, без потери ценного оборудования, которое сейчас было снято и размещено в трюмах его крейсера!

Третье: он провел успешную наземную операцию. Да. были потери в людях и технике, но базу же он захватил! И в забитых добычей трюмах немалая доля имущества была вывезена как раз с планеты!

Четвертое: он очень удачно избавился от свидетелей. Свидетелей того, что он сделал с захваченными людьми герцога. Можно сказать, повезло, что в сбитом шаттле находился именно тот десяток, который исполнил его приказание. Хотя... эту удачу он предопределил сам. отправив именно этих людей в поисковую операцию! И вместе с ними пропал еще и так надоевший лейтенант, бывший первый помощник, неоднократно подвергавший сомнению его. капитана, компетентность и выставлявший его в дурном свете. Как он мог! Халим же капитан! И его слово - закон на корабле! Надо было лейтенанту не выделываться. а искать пути решения поставленной задачи! Сам. короче говоря, виноват.