Халим самодовольно улыбнулся.

И, в конце концов, пятое! Но это уже личное! Он неплохо покувыркался с женой бывшего начальника станции. И получил от нее кругленькую сумму в обмен на обещание отпустить.

- Капитан! К вылету готовы, - доложил Елдер.

Халим хотел возмутиться, почему это первый помощник докладывает о готовности к старту, не находясь на мостике, но вовремя вспомнил о своем собственном распоряжении.

-Хорошо. Отпускай эту... И выходим!

-              Есть, капитан!

Через пару минут здоровенная туша тяжелого десантного крейсера вздрогнула и плавно отошла от станции.

-              Капитан, курс? - уточнил штурман.

-              Выходим на орбиту над той точкой, іде сбили поисковый шаттл. Готовимся к орбитальному удару. Отомстим за наших людей!

Ответом Халиму был сдержанный одобрительный гул.

Халим же вновь улыбнулся. Вот сейчас герцогу придет конец - и все! Все концы будут спрятаны!

-              Боевая готовность! Огонь ведем плазмой. Убийцы наших людей должны сгореть!

-              Но... - попытался возразить лейтенант-артиллерист.

-              Плазмой, я сказал! - взвизгнул Халим и с высоты капитанского кресла посмотрел на артиллериста. Лейтенант опустил глаза.

-              Что непонятно? - повысил голос Халим.

-              Есть, капитан! - ответил лейтенант. - Огонь плазмой.

«Как же надоели эти лейтенанты!» - подумал Халим. - «Намного проще с сержантами работать. Те никоіда приказы не оспаривают!»

Крейсер плавно и неспешно выходил на расчетную орбиту, выпустив орудийные башни и готовясь к стрельбе.

Сборы подходили к концу. Дикий, ощущавший неясную угрозу, не находил себе места. За те сорок с небольшим минут, что потребовались ему для обследования сбитого шзттла и пленения лейтенанта, единственного оставшегося в живых из всего экипажа, люди герцога не сделали почти ничего.

Инженерные сервы. оставленные без плотного контроля, бросили патрулирование периметра, отвлекшись на восстановление своего боевого собрата, поэтому сдерживать то и депо выскакивавших из зарослей тварей пришлось людям.

Но плюсы в этой задержке все же были. Боевой серв. восстановленный своими инженерными собратьями, бодро топал по расчищенному пространству, выполняя функции охранника и периодически отправляя Дикому значок-напоминание, уведомлявшее об истощении боекомплекта.

Еще одним плюсом стало то. что появившийся свободный десяток минут Дикий смог использовать с пользой. Инженерные механизмы под его управлением все же вытащили из джунглей трех разрядившихся сервов и успели немного зарядить им батареи.

Наконец все необходимое было собрано. Дикий безжалостно, что вызвало бурные обсуждения, оставил груды различных припасов и сменных картриджей, подготовленных рачительными бойцами. Грузоподъемность его эвакуационной платформы была не бесконечна, а львиную долю полезной нагрузки забрали мобильный генератор и медкзпсула. в которой до сих пор находился бедняга Царт. Единственным, что было погружено без возражений, стали сменные медицинские картриджи.

В последнюю секунду к основному объему груза Дикий добавил еще один ящик, со сменными регенерационными патронами для систем дыхания бронескафов. Зачем? Он не знал и сам. Просто показалось, что именно этот ящик хорошо встает в свободное пространство на основательно загруженной платформе...

Выстроив небольшой отряд. Дикий дал команду выдвигаться.

Впереди шел тяжелый инженерно-строительный серв. единственный оставшийся в распоряжении Дикого. Остальные подобные машины так и не были приведены в порядок и были брошены на захваченной противником базе. Этот механизм должен был расчищать основную дорогу, срезая молодые деревья и вьющиеся растения. В силу своего размера и массы ему не были страшны нападения мелких и не слишком крупных тварей, во множестве населявших джунгли.

Сразу следом за строительным механизмом была поставлена эвакуационная платформа, по бокам которой шли еще два инженерных серва. делавших проход в растительности более широким. Платформа, перевозившая генератор, заодно с основным своим предназначением выступала еще и в роли мобильной зарядной станции. Передний и боковые сервы, активно крошившие растительность и быстро расходующие энергию, были соединены с генератором переходниками, наскоро сделанными Диким из имевшегося в его распоряжении хлама. Подзаряжаясь прямо на ходу, сервы могли выполнять свою задачу так долго, насколько способен был работать сам генератор.

По бокам небольшого отряда шли еще два инженерных серва, защищавших людей с флангов. Эти машины должны были передвигаться по уже проторенной дороге, и потому тратили энергии меньше всех.

Ну и замыкал движение восстановленный боевой серв, защищавший тыл и осуществлявший огневую поддержку всего отряда.

Герцог, молча стоявший в стороне, пока Дикий отдавал распоряжения, шагнул вперед.

-              Этот нам не нужен. - мотнул он головой в сторону Стейни.

-              Мы не можем убить пленного. - возразил Дикий, - Мы соблюдаем конвенцию.

-              Зачем его убивать? - деланно удивился герцог, - Мы его... отпустим!

- Зачем тебе это надо? - тихо поинтересовался Дикий.

-              Он один из тех, кто расстрелял моих людей. - так же тихо ответил герцог, и тут же. без паузы, в полный голос продолжил: - Властью начальника гарнизона...

-              Он нужен мне! - также громко перебил его Дикий, не дав закончить фразу.

-              Тебе нужен выкуп? - поднял бровь герцог, - Хорошо! Я выкупаю у тебя этого человека для того, чтобы вернуть ему свободу! Цену назовешь сам!

-              Он сдался лично мне! - уперся Дикий, - И только я могу решить, что будет с ним дальше!

-              Ты понимаешь, что в цивилизованном пространстве я его у тебя заберу? - уточнил герцог, - Ему будут предъявлены обвинения в участии в разбойном нападении, в участии в казни моих людей, в порче моего имущества и в покушении на мою свободу и жизнь?

-              Понимаю. - склонил голову Дикий. - Но сейчас он уйдет вместе с нами! Герцог, прищурившись и играя желваками, посмотрел на Дикого.

-              Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - отвернулся он, захлопнув забрало шлема, - Я и мои люди готовы!

Ниточка доверия, протянувшаяся было между новобранцем-десантником и герцогом, оказалась разорвана. Своими словами Диккер Ал Кондлейн как будто бы поставил незримую завесу, разделив людей на «своих» и «не своих».

-              Выдвигаемся! - снова махнул рукой Дикий, и небольшая колонна вклинилась в джунгли.

Но не успели они пройти и трех сотен метров, как герцог в окружении своих гвардейцев-охранников вдруг остановился и стал пробираться назад.

-              Куда? - встал на его пути Дикий, - Нельзя туда!

-              Я забыл блок базы данных. - отодвинул его в сторону герцог, - Двигайтесь вперед. Мы вас догоним. Мне нужно всего пару минут.

-              Сервы все здесь, периметр никто не держит. Там сейчас будет полно тварей! - вновь заступил ему дорогу Дикий.

-              Крупные пока не выйдут, а от мелочи мои люди легко отобьются. - вновь отодвинул его герцог, - Этот опок мне необходим! Герцог и «его люди» отправились обратно, а Дикий и оставшиеся молча смотрели им в спины.

-              Что случилось-то? - прогудел здоровяк Салт. стоявший к Дикому ближе всех.

Салт. видимо, выразил общую мысль, потому что головы всех оставшихся повернулись к Дикому.

-              Герцог забыл базу данных. - нейтрально ответил Дикий.

-              Это мы все слышали! Я не про то спрашиваю. Что ты с герцогом не поделил? Почему этого... - Салт кивнул головой на прислушивавшегося к разговору Стейни, - Почему ты не дал его выкупить?

-              Потому, что герцог бы сразу вернул ему свободу... И оставил бы одного. - все так же нейтрально ответил Дикий, - Как думаешь, долго бы он продержался в одиночку? Прежде, чем был бы заживо сожран дикими тварями? И помощь бы не пришла. Сквозь эти заросли даже усиленный сигнал не пробивается, что уж говорить о маломощном аварийном маяке...