***

В этот раз возвращение домой произошло невероятно шумно. Из распахнутой двери донёсся дружный хохот. Это было столь неожиданно, что Феликс Николаевич выбежал в прихожую чуть ли не вприпрыжку.

- Добрый вечер. Чего это вы так развеселились? - голос старика полнился недоверием.

- У нас сегодня праздник! - Олег сиял от удовольствия, - Угадаете, какой?

Зарубский оторопело хлопал глазами. Замешательство старика смотрелось столь трогательно, что Леонид сразу выложил причину:

- У нас сегодня первая зарплата! Майя, тебе тоже перечислили. Так что мы с полным правом купили тут... - и Леонид извлёк из пакета пару бутылок вина.

- Ах, вот оно что! А я уж подумал, что мне чудится запах спиртного. Значит, вы начали праздновать заранее?

- Мы по чуть-чуть, - Олег сразу смутился, - Извините...

Феликс Николаевич нарочито строго погрозил пальцем, а потом усмехнулся и сделал приглашающий жест.

На душе Феликса Николаевич было тревожно, хотя стороннего наблюдателя вряд ли что-то могло насторожить. Ужин как ужин. Слегка более громкое веселье, меняющиеся темы разговоров, стародавние анекдоты, случайно разлитое на скатерть вино... Ничего удивительного. Но в тоже время чувство беспокойства всё сильнее охватывало старика. Он то и дело бросал взгляды на непривычно спокойную Майю. Девушка наблюдала за происходящим с холодной отстранённостью, вытянутая по струнке спина не касалась спинки стула. Майя смотрела на ребят с совершенно непривычной снисходительностью, свойственной людям старшего возраста. Впервые заметив это, Феликс Николаевич опешил. А когда встретился с девушкой взглядом, мигом почувствовал себя школьником под пристальным взглядом классной дамы. Ребята же состояния Майи не замечали в упор. Веселье шло своим чередом. Захмелевший Олег повернулся к девушке:

- Майка, а ты нас резко засекла. Сильна! Я только сунул нос в вашу сторону, как - оп! И домен захлопнулся.

- Погоди-ка, погоди-ка... - Феликс Николаевич аж привстал, - Так это вы сегодня пытались вломиться?

- Простите, - Леонид тут же погрустнел. Глаза стали серьёзными, а голос привычно тих и спокоен. Майе даже показалось, что вокруг него растаял винный аромат.

- Что значит “Простите”? Вы отдаете себе отчёт, что вы тут устроили? Наверняка пол-института с ума посходили из-за вашей шалости! - и старик разразился долгой тирадой.

***

Темнота тренировочного зала в несколько мгновений растворила беспокойство Пушкова. Службист не стал зажигать свет, просто открыл дверь и позволил тусклому отсвету дежурной лампы освещать дверной проём. Зал для метания ножей был знаком до мельчайших подробностей. Валентин Иванович спокойно шёл мимо едва различимых во мраке деревянных колонн. Шершавое покрытие пола великолепно глушило звуки шагов. Окружённый ватной тишиной службист привычно услышал метроном собственного сердца. Он сосчитал до двадцати, беззвучно выдохнул и метнул первую пару ножей. Клинки ещё не успели вонзиться в мишени, а Пушков уже словно пантера метнулся в сторону. Неуловимо быстрый разворот, бросок и снова уход с позиции.

Стремительно опустошив боезапас, Валентин Иванович застыл на полу в позе лотоса. Несколько секунд и дыхание вновь стало неощутимо лёгким. Пушков поднялся, память тут же безошибочно подсказала расположение поражённых мишеней. Собрав ножи, он подошёл к пульту. Щелчок тумблера, и деревянные колонны в полной тишине начали хаотически перемещаться. Валентин Иванович поправил перевязи с ножами, медленно опустил веки и кинулся в гущу носящихся мишеней. Первая серия бросков, вторая... Но третью начать не удалось. В зале вспыхнул свет, колонны замерли. Пушков посмотрел в сторону двери. В проёме замер Гликин.

- Шеф, вы отключили связь. Есть новая информация.

Валентин Иванович обернулся и, ни слова не говоря, направился из зала. Уже обойдя Гликина, он тихо бросил:

- Докладывай.

- У парней опят рухнул уровень считывания. Никакая резня не помогает. Цапин рассматривает вариант активизации их действий, - Гликин замолк и топал за шефом в тишине.

Пушков спокойно выдал:

- Мне клещами из тебя тянуть?

- Цапин предложил заразить сына Бессмертновой U-вирусом.

- Хм... Интересный ход. Он уверен, что пацаны так к нему привязаны, что мигом всполошатся? Они ж едва знакомы.

- Совершенно верно. Леонид ходил с Ромкой в пару рейдов. Маловероятно, что факт заболевания малознакомого пацана сильно подхлестнёт его эмоции. А Олег вообще мальчишку едва знает.

- И тем не менее Цапин так решил, - Валентин Иванович начал рассуждать вслух, - Значит, либо Цапинские спецы что-то накопали в эмоциональном фоне, либо наш дорогой директор НИИ начал хвататься за соломинку. А по Майе что?

- С ней-то как раз всё в ажуре. Даже удивительно! Зарубский показывает учебные фильмы, треплется о житейских делах. Это, как ни странно, даёт эффект. Она сейчас опережает парней. И значительно. И ещё. Сегодня пацаны устроили ЧП. Из хулиганских побуждений решили вломиться в домен Зарубского. Майя тут же подняла тревогу.

- Понятно. Девчушка настороже.

- Да. Но не в этом дело.

- А чём?

- В камуфляже был только Олег, а она засекла вторжение двух цифровых сущностей...

27 декабря 2068

Перед очередным погружением в виртуальность Попов подошёл к ребятам и извиняющимся тоном выдавил:

- В общем... теперь вы будете ходить на задания порознь.

- Что-то новенькое придумали? - Олег разом приободрился.

- Нет, - в голосе Германа Дмитриевича звучало разочарование, - Всё пока будет по старому: Леонид направляется в сектора виртуальных сражений, а ты в водоворот.

Леонид красноречиво сплюнул и, ни слова не говоря, направился к своей капсуле. Олег своею участью был весьма доволен, но боясь огорчить этим Леонида, несколько секунд потоптался на месте, опустив глаза. А а затем чуть ли не вприпрыжку кинулся к капсуле.

В этот раз водоворот снова проделал старый трюк: непродолжительный полёт завершился перемещением пользователя в глухое безлюдное место. Олег недовольно потёр ушибленное плечо и осмотрелся. Небольшая плоская поросшая куцой растительностью вершина скалы со всех сторон тонула в тумане. Олег несколько секунд озадаченно крутил головой, а затем с опаской подобрался к краю. Плотная облачность не давала рассмотреть что-либо ниже двадцати метров. Но и этого было достаточно. Молодого человека стала бить нервная дрожь.