Осторожно пройдясь по краю, Олег убедился в полном отсутствии возможности безопасного спуска. Это удивляло, но молодой человек быстро сообразил, что скорее всего это требующий решения квест. Вершина была подвергнута тщательному, но безуспешному осмотру. В конце концов раздосадованный переселенец бросил поиски и растянулся прямо на каменном крошеве. Взгляд тонул в белёсой пелене облаков. Ничего интересного вокруг не наблюдалось. Олег ещё раз окинул взглядом вершину и пришёл к выводу, что местные условия довольно комфортны: тишина, теплынь и безветрие.  Это понимание тут же подвигло плохо выспавшегося паренька на решение вздремнуть.

- Ну, ты даёшь! Тебе задание дали спать что ли? - знакомый голос буквально подбросил Олега.

- Славка! Ты тут откуда?

Представитель цифрового разума пожал плечами:

- Уместнее был бы мой вопрос “Почему ты здесь?” Тебе так не кажется?

- Водоворот.

- Да ну? - в голосе Славы столь явно звучало насмешливое недоверие, что Олег обиделся не на шутку.

- Водоворот. Что я тебе - врать что ли буду?

Слава перестал улыбаться, сморгнул пару раз и отвернулся. Он сел на самый край пропасти и достал из-за пазухи свирель. Незамысловатая пастушья мелодия внесла в окружающий пейзаж новую струю. Олегу даже показалось, что сквозь облака проглянуло солнце. Он оторвал голову от жёсткого ложа, но визуально никаких изменений не обнаружил.

А Слава играл. Повинуясь мелодии, он покачивал корпусом. Олег смотрел ему в спину и никак не мог отделаться от мысли, что робот не играет, а рисует на огромном мольберте. Но не было видно ни рук художника, ни холста. И как только в голове мелькнула эта мысль, Олег отчётливо увидел руки Славы. Руки робота отсутствовали в этой реальности. Но Олег смотрел уже в совершенно невообразимое окно другого пространства, где Слава творил картину. Это была не музыка, это была живопись. А пересекая неведомую границу реальностей, краски переходили в звуки. Олег вновь повалился на чахлую траву. Глаза закрылись, а в ушах вновь зазвенела свирель. Постепенно мелодия стала замедляться, переливы стали тише. Олегу стало казаться, что Слава начал растворяться в этом бесконечном тумане. Наконец мелодия смолкла. Олег лежал, он почему-то ощутил невероятный страх открыть глаза и обнаружить, что Слава пропал. Туман ватной тишиной затопил пространство. Олег не слышал ни собственного дыхания, ни стука сердца. Ужасная мысль, что это и есть смерть, словно поразила током.

- Ты чего дёргаешься? - пролился бальзам ворчливый голос Славы.

Олег поднялся и сел рядом.

- Мне почудилось, что ты не играл, а рисовал... А потом я испугался, что ты пропал. А потом...

- Что?

- Потом испугался, что я умер.

Слава как-то странно посмотрел на Олега и отвернулся к туманной пропасти. Олег не хотел ни о чем говорить, но неожиданно для самого себя спросил:

- А что это за портал?

- Это один из старых, самых старых, порталов пси-сети. Это страна каменных облаков.

- Каменных облаков? Погоди-ка, мы сейчас на этом самом облаке?

- Да.

- Ясно теперь, почему вокруг туман. А это вовсе не туман, а облака. Так?

Слава кивнул. Олег медленно поднялся, подошёл к краю.

- Не могу понять, сколько можно эксплуатировать идею парящих в воздухе островов? Мне казалось, она изжила себя ещё в моем времени.

- А чего тебе в ней не нравится?

- Затасканный сюжетец. И не более. Молочная река с кисельными берегами и то интереснее, - и Олег огорчённо сплюнул в бездну.

Слава надолго замолчал, а Олег опять принял горизонтальное положение. Спать не хотелось, а думать не моглось. Когда безделье перешло из стадии отдыха в стадию пытки, Слава заговорил:

- Этот портал вовсе не предназначен для увеселительных целей. Он создавался по заказу последователей различных культов и религий. Физика этого портала полностью повторяет земную. Здесь если и нацепишь крылья Икара, то как и в реальности никуда не улетишь. А просто камнем рухнешь вниз.

- Бред! Камни на земле не летают. Я уже и не заикаюсь про их размер.

- Да. Это так. Здесь всего два отличия от реальности: летающие острова и отсутствие дна.

- Дна?

- Да, дна тут нет. Если спрыгнешь, то будешь лететь вниз бесконечно, пока не активируешь выход.

- А зачем это?

- У людей издревле бытует миф, что можно напрячь волю, выпустить скрытые возможности и взлететь. В реальности любое падение скоротечно. И выбор невелик - парашют или смерть. Ни то, ни другое не позволяло выплеснуть в едином сгустке все накопленные силы, веру...

- Для этого и создали этот портал?

- Да. Поначалу портал был страшно популярен. Но за десятилетия не смог взлететь ни один человек. Когда-то на каждом острове были небольшие храмы. В них любили медитировать в попытке достичь просветления. Потом якобы просветлённые пытались воспарить. Но всегда это заканчивалось неудачей. И почти всегда разрушением храма. Админы восстанавливали храмы заново. Восстанавливали до тех пор, пока всем не стало ясно, что вместо просветления в душах людей находит приют банальный вандализм.

- Странно слышать это о религиозных людях.

- Не только о религиозных. Деградация затронула все пласты общества. Вот и в космос вы перестали летать. А почему? Нет, нет, друг мой, экономические причины тут несущественны. Да они и не причины вовсе, а следствия. Именно следствия того, что людям перестало быть нужным развитие, рост... Лень им куда ближе и приятнее.

Олег грустно усмехнулся. Но Слава не заметил грусти:

- И это не смешно. Совсем не смешно. Человечество шло по пути прогресса очень долго и очень трудно, периодически скатываясь во мрак войн и варварства. Но люди удивительным образом находили в себе силы и идеи для движения вперед. Две тысячи лет назад появилось христианство - первая религия, привнесшая революционную заповедь: “Возлюби врага своего”. Да, да! Ранее ничего подобного не было. Это был гигантский шаг человечества к новой жизни - жизни без понятия врага. Увы! Но как все блестящие мечты человечества эта идея хоть и принесла скудные плоды, но по сути была погублена. Второй гигантский шаг человечество сделало в 1917 году, сделав попытку создать государство равенства. Но равенство наскучило человекам, точнее говоря, человекообразным существам. Разум им приятнее использовать для реализации чисто животных потребностей и, соответственно, жить согласно этим нехитрым потребностям. А космос в них ну никак не вписывается. Зачем чего-то строить, придумывать, куда-то лететь, рискуя бесценной, но в реальности никчемной жизнью? Гораздо проще и выгоднее реализовать в виртуальности очередной закуток с выдачей соответствующих впечатлений. Естественно за хорошие деньги. И естественно, не утруждая себя попыткой передать хоть толику научных фактов для повышения уровня знаний человекообразных.