Вспыхнувший вызов отвлёк старика от попыток наладить нормальный разговор. Он откинулся на спинку стула и по привычке слегка задрал голову. Феликса Николаевича частенько беспокоили звонками, и мысленное общение не мешало ребятам. Они лишь приглушали голоса, что и проделал сейчас Олег. Но неожиданно Зарубский вскрикнул и перевёл дальнейшее общение в аудиоканал. Погружённые до сего момента в собственные проблемы ребята разом вынырнули в реальность. Бледное перекошенное лицо старика пугало, а его отрывистые восклицания “О! Боже!” и “Что же теперь будет?!” только добавляли тревоги.

***

В этот раз Гликин вышел на связь точно в оговоренное время. Пушков не высказал по этому поводу никаких положительных эмоций, хотя дальним уголком разума отметил, что его доклад шефу тоже не запоздает. А в теперешнем состоянии даже сделанный вовремя доклад - уже минус один повод для беспокойства.

- Роман Бессмертнов был успешно инфицирован. Согласно плану объекты были оповещены. Реакция укладывается в рамки предсказанной. Но возникли непредвиденные обстоятельства.

- Какие? - Валентин Иванович напрягся, уже мысленно проклиная всё и вся.

- Мать Романа потеряла рассудок. Её уже отвезли в клинику. Как специалист она более непригодна.

- Цапин предполагал такой результат?

- Да. И он его вполне устроил.

- Ну, вот завтра и посмотрим, устроит ли это нас.

- Вас понял. Но есть ещё одно. Роман Бессмертнов ранее был лишён сертификата права, а в нынешних обстоятельствах он имеет отрицательную полезность обществу. И по закону должен быть ликвидирован. Но час назад Зарубский выложил все свои средства и выкупил для него сертификат. А также подал заявку на оформление опекунства.

- Вот как? И что дальше?

- Мальчишка сейчас перебирается к Зарубскому. Через несколько минут он уже будет там.

- А что объекты?

- Готовы оказать любую помощь. Эмоциональный всплеск у них небывалый. Думаю, Цапин тут не прогадал.

- Ну что же... Весьма возможно...

28 декабря 2068

Феликс Николаевич повернул затёкшую шею. Преодолевая головную боль, он посмотрел на сереющий прямоугольник окна. Холод морозного утра показался наступлением чего-то безжизненного, безысходного... Эту ночь старик провёл у кровати Ромки. Ежесекундное вслушивание в дыхание истощило нервы до последнего предела. Не нарушая тишины, ребята в потёмках осторожно заглядывали в дверную щёлку. И также беззвучно затворяли дверь. Ромка дышал спокойно. Казалось, обычный сон укутал сознание. Но Зарубский прекрасно понимал, что в любой момент сон может перейти в кому, из которой не будет выхода. Как и понимал, что от него тут ничего не зависит. И всё же упрямо сидел у кровати мальчишки. Ромка во сне ворочался, вскрикивал, плакал. Но старик не посмел даже коснуться одеяла. Феликс Николаевич совершенно позабыл о текущих делах. Завтрак ребята приготовили самостоятельно, благо уже хорошо разбирались в автоматике кухонного процесса. В точно назначенное время прибыл электромобиль НИИ. Стараясь производить минимум шума, молодые люди собрались и покинули дом.

Майя оглядела пустую кухню. Совершенно непривычная тишина подступила с хорошо подзабытым страхом. Но она уже не была забитым бездомным ребёнком. Осознав этот факт, Майя встала, по-хозяйски оглядела кухню и решительно начала готовить завтрак для старика и мальчишки. Зарубский был немало удивлён, когда в открывшейся двери появилась Майя с подносом. В нос тут же ударил аромат куриного бульона и свежих гренок. Феликс Николаевич молча смотрел, как девушка вносит завтрак, и на миг забыл обо всём. Но звяканье неосторожно поставленного подноса тут же вернуло его на грешную землю.

- Майя! Тише пожалуйста! - старик почти шипел.

Но ответить девушка ничего не успела. Ромка резко открыл глаза и уставился на поднос. Сипловатый голос пробормотал:

- Есть хочу.

***

Леонид метался по порталам словно чумной. Маясь ночью переживаниями за Ромку, он неожиданно пришёл к выводу, что именно взаимодействие с представителями цифрового разума повлияло на заражение мальчишки. Высказав эту горькую мысль за завтраком, Леонид ожидал если не осуждения, то хотя бы признания этого факта. Но ни Олег, ни Майя так не считали. И Леонид решил, во что бы то ни стало, разыскать Джо и выяснить всё до конца.

Пробежав в первую очередь порталы, где встречался с роботом, он начал методично проверять более-менее похожие боевые симуляторы. Леонид забегал на очередной портал и тут же ввязывался в гущу сражений, не заботясь ни об оружии, ни об амуниции. Он рвался в гущу схватки, разбрасывал ботов и не переставая выкрикивать “Джо! Джо!” Попытки операторов вразумить буйного переселенца ни к чему не приводили, а только добавляли злости. Бесплодные метания длились уже более часа. Вывалившись из очередного портала, Леонид успокоился, перешёл в главное меню поисковика и стал обозревать сотни ссылок на боевые порталы. Плохо ориентируясь в названиях, он дал команду вывести на гигантское табло максимальное количество миниатюрных роликов. И через мгновение глаза буквально вспыхнули, терзаемые мириадами вспышек взрывов и выстрелов. От увиденного Леонид невольно сощурился, но вспомнив, что в виртуальности смотрит вовсе не глазами, переборол себя. Он глядел на невиданный калейдоскоп смерти, и постепенно в голове рождалось понимание нереальности совершенно реальных картинок. Леонид мысленно устранился от сцен гибнущих солдат и горящих машин. И само собой появилось понимание, что искать портал Джо нужно по совершенно иным критериям.

Он выстроил картинки порталов в полосу шириной в собственный рост и неторопливым шагом пустился вдоль неё. Первоначальные попытки прислушаться к собственным ощущениям успеха не принесли. Но упорства Леониду было не занимать. В конце концов, утомившись от попыток ощутить невесть что, Леонид скользил пустым взглядом по ковру с адским узором. Начала подкатывать тошнота. И страшно захотелось наплевать на всё, нырнуть в ледяную и прозрачную как хрусталь речку, потом выбраться на берег, поросший тенистым лесом и заснуть под трели незнакомых птиц... Картинка с колышущимися ветками столь сладко манили покоем, что Леонид не сразу сообразил, что дело происходит вовсе не в его мыслях. Он стоял и смотрел на единственную миниатюру, где не было взрывов, огня и крови, а лишь зелёная листва деревьев, осторожно перебираемая слабым ветерком. Леонид протянул к картинке руку и тут же провалился в портал. Вокруг бушевал тропический лес. Он был настолько знаком, что захотелось побыстрее найти разбитый совсем недавно лагерь. Леонид втянул ноздрями воздух! Он не забыл бы этот аромат и за тысячу лет. Он снова оказался на уютном тропическом островке. В голове пронеслись последние дни в 2020 году, давно забытым теплом отдались моменты встречи с сослуживцами на портале “Ветераны современности” и сказочное появление в волшебном уголке виртуальности.