Внезапно бегущий следом директор НИИ проблеял, что прибыл профессор Майер, а вместе с ним дополнительный дифрасканер. Пушков остановился как вкопанный, ненавидящим взглядом прожёг и без того дрожащего от страха директора и резко бросил:

- Майеру дайте посмотреть лог сканирования Олега.

- Как? - Цапина аж перекосило от перспективы дать столь секретную вещь стороннему специалисту.

- Поздно уже играть в секретики. Но ничего ему не сообщайте. Пусть просто посмотрит. Может, что-то дельное скажет. Техники уже готовят его дифрасканер?

- Я не... - Цапин от ужаса запнулся.

- Ты скоро совсем станешь “не”, - корча зверскую рожу, передразнил Пушков и тут же заорал, - Выполняй, сволочь!

Цапина как ветром сдуло.

Валентин Иванович немедленно связался с управлением полиции. На вызов по резервному радиоканалу откликнулись не сразу. Но вышедший на связь заместитель шефа столичной полиции бесцеремонно дал от ворот поворот:

- Пушков, нам пока не до поиска ваших детей! У нас тут захвачен участок!

От услышанного Валентин Иванович оторопел, хотя до проблем полиции ему не было никакого дела. Но что-то заставило службиста обратить внимание именно на это происшествие. Потратив на размышление всего несколько секунд, он распорядился немедленно установить максимально точно картину произошедшего. Несколько томительных минут ожидания увенчались успехом. На полицейский участок напали именно его подопечные. Словно кровавое цунами, они перебили зазевавшихся служак и вышли в пси-сеть со служебных терминалов.

- Так. Ну, хоть что-то уже. Заберите их тела и везите сюда, - погруженный в размышление о причинах столь странного побега Пушков не сразу спохватился: - И восстановите доступ в пси-сеть.

Валентин Иванович размашистым шагом направился в кабинет директора. Ему очень хотелось пообщаться с Цапиным тет-а-тет. Сам Цапин бежал за куратором вприпрыжку, но горел совершенно противоположным желанием. Но желанию куратора не суждено было исполниться тут же. Догнавший их Попов заикающимся голосом сообщил, что профессор Майер желает немедленно объясниться с директором.

- Ну, что же. Давайте выслушаем его вместе.

Цапин едва сдержал колоссальный вздох облегчения.

В приёмной их уже поджидал швейцарский гость. Его сверхбюджетное облачение столь сильно контрастировало со спесивым и раздражённым взглядом, что первая мысль куратора была об ограблении иностранного специалиста. Майер бросил надменный взгляд на Пушкова и демонстративно заговорил с Цапиным:

- Господин директор! Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным и успешным. Оно базировалось не только на незыблемых принципах финансового этикета, но в первую очередь на непререкаемом уважении научных школ.

Слушая выспренную тираду, Пушков автоматически отметил сколь четко работает синхропереводчик швейцарца. Так и не пришедший в себя Цапин, глупо хлопая глазами, пробормотал:

- Конечно, конечно, господин Майер. Но почему вы об этом заговорили?

- А потому, что ваша мистификация, или глупый розыгрыш - считайте как вам угодно, ясно показала истинное уважение к представляемому мной научному сообществу. Такое оскорбление я прощать не собираюсь. Более я не намерен ни минуты задерживаться в вашем заведении.

Цапин беспомощно покосился на озадаченного куратора и самым елейным тоном запричитал:

- Господин Майер, нижайше прошу вас простить нас, но поясните, о какой мистификации и о каком оскорблении идёт речь? Поверьте, ни в одной голове в нашем институте не мог созреть сколь-нибудь дерзновенный план относительно вашей...

Майер орлиным взором окинул Цапина, и удовлетворившись его унижающимся видом снизошёл до объяснения:

- Неужели вы думаете, что только в вашем институте занимаются проблемой возникновения цифровых сущностей?

- Нет, конечно! - Цапин с жаром ухватился за возможность избежать столь серьёзного конфликта, - Ваш центр является мировым лидером исследований в данной области. Это общеизвестный факт...

- Так почему же вы просите проанализировать состояние человеческого сознания в плазмокристалле, в то же время подсовывая мне файлы регистрации состояния типичной цифровой сущности?

И профессор Майер под гробовое молчание покинул кабинет.

30 декабря 2068

Майя смотрела, как Лёня и Олег приходят в себя. После ужасов реального мира было несказанным наслаждением смотреть, как ребята осматривают себя в попытках обнаружить уже несуществующие увечья. На просторах пси-сети не было места болестям, присущим реальному миру. И хотя биообразцы по прочности значительно превосходили человеческие тела, но выдерживать огнестрельные ранения они предназначены не были.

Леонид в который раз ощупал грудную клетку.

- Ну, Майка, думал, что в этот раз мне точно капец, - он вздохнул с невыразимым облегчением и осмотрелся, - Так мы на корабле? Что это за портал?

Но девушка не отвечала. Всё её внимание было сконцентрировано на Олеге, который с отрешённым видом смотрел в небо. Жёлто-розово-оранжевые облака стремительно неслись навстречу и, словно отражая их сказочные краски, менялся цвет лица Олега. Под пристальным взглядом девушки, он зычно икнул, вытаращил глаза и метнулся к борту.

- Морская болезнь что ли? - Леонид озадаченно почесал в затылке.

Но тут над морским простором разнёсся душераздирающий вопль. Леонид как ужаленный бросился к Олегу. Но понять причину рвущегося крика Лёня был не в силах. Олег обшаривал безбрежный водный простор взглядом обречённого на встречу с чудовищем и трясущего за плечо друга не замечал в принципе. Внезапно крик оборвался. Олег свалился на палубу, поджал ноги и жалобно посмотрел на Майку. Девушка печально кивнула и тихо проронила:

- Да... всё так...

- Да, что? Что так?! - завопил Леонид, ничего не понимая.

Наконец-то двое соизволили его заметить. И девушка необычайно умиротворённо произнесла:

- У Олега всплыл второй слой памяти. Как недавно произошло и у меня.

- Это когда ты мне в нос зарядила?

- Да.

- Так. И что же вы там вспомнили?

- Очень скоро и ты обретёшь память. А сейчас нам надо спешить.

- Да, ты права, - голос Олега слегка хрипел, - Я тоже их чувствую. Сейчас прибавим хода. Лёня, давай к штурвалу, я - на паруса. Майка, поищи канал поближе. Нужно отсюда выскочить как можно быстрее.