- Ну, точно с катушек съехали!

- Напротив. Находящийся рядом человек, которому грозит реальная опасность, подстегнёт их психику.

- Во-первых, почему реальная?

- В сознание обывателей давно вкрался миф, что взбунтовавшиеся роботы могут убивать в виртуальности, хотя это ни разу не было подтверждено.

- Во-вторых, где быстро можно найти серьёзного игрока, который на это согласится и которого мы сможем гарантированно контролировать?

- Есть такая кандидатура.

- Как зовут?

- Роман Бессмертнов.

23 декабря 2068

- Ну, что ты за бойцов конструируешь? - недовольный голос Ромки застал Леонида врасплох.

- А чем они плохи? ТТХ на максимуме...

Но Ромка только махнул рукой и, не обращая внимания на растерянного Леонида, быстро начал карабкаться по насыпи к доту. Взобравшись, он тут же плюхнулся в командное кресло. В мгновение ока стерев с лица земли стальных дуболомов, Ромка загрузил домашнюю заготовку. Через пару секунд экран сообщил об успешной генерации новой армии, и Ромка довольный выскочил на свежий воздух.

Как он и ожидал, Леонид топтался посреди безлюдной пустоши, никакой армии не замечая. Роман расплылся в улыбке. Он широкими прыжками спустился и важно взглянул на партнёра. Леонид с опаской оглянулся, но ничего не увидев, вопросительно воззрился на улыбающегося Ромку

- И как тебе? - Романа аж распирало от гордости.

- Что? - Леонид оглянулся.

Дюны были пусты. А Ромка веселился всё сильнее. Глупое выражение на лице переселенца взрывало хохотом живот. И Ромка заржал во весь голос. Но Леониду было не до смеха, он уже ощутил, что вокруг начало твориться что-то непонятное. Коброй метнулся к мальчишке и зажал рот. От непривычно мощной хватки Ромка выпучил глаза и попытался замычать. Но Леонид так страшно шикнул в самое ухо, что подростковая весёлость чуть не обернулась детской дрожью в коленках. Леонид отпустил присмиревшего пацанёнка и осторожно двинулся в сторону. Сделав пяток шагов, остановился, посмотрел на серый песок и тихо сказал:

- Тут что-то есть. Прямо передо мной, - а затем глянул чуть выше, - И там тоже.

Ромка сразу позабыл о смехе. Он подскочил к Леониду и недоверчиво посмотрел прямо в глаза.

- Ты не шутишь?

- Нет. Вот тут, там и в сторону того бархана что-то есть. Я их не вижу, но чувствую.

- Как? - на лице Ромки отразилось удивление, граничащее с шоком, - Я тебе не передавал метку опознавателя. Как ты их видишь?

- Я их не вижу. Я же сказал. Просто чувствую.

- Ты и чувствовать их не можешь!

Но Леонид лишь пожал плечами. Попытки Романа выпытать природу невероятного ощущения успехом не увенчались. И ему пришлось с грустью передать метку опознавателя.

То, что увидел Леонид было настоящей сказкой. В тех местах, что он и указывал, застыли ряды гигантских полупрозрачных ящериц. Пасти десятиметровых монстров были приоткрыты. Леонид присел на корточки и осторожно осмотрел голову ближайшего чудовища. Двадцатисантиметровые зубы, пожалуй, без труда перекусили бы телеграфный столб. Но Леонида волновали вовсе не кинжалы, щедро украшавшие пасти.

- И это наши солдаты? Ты думаешь, невидимость и зубы нам сильно помогут?

Ромка расхохотался.

- Это механо-полиморфы. Их мимикрию прописали по маминому заказу. А идея была моя! - и Роман гордо выпятил грудь, - И зубы тут не главное. Зубы - это атрибут исходной формы. Они на ходу будут трансформироваться во что угодно. Надо - танк, а надо - бомбардировщик. А могут распасться на мины, которые расползутся куда нужно. Запросто могут создавать любых фантомов, причем для любых радаров.

- Мда... - недоверчиво протянул Леонид.

- Но вот как ты их засёк? - обида в голосе мальчишки заставила Леонида устыдится собственной уникальности.

- Прости. Я сам не знаю. Бывает со мной такое.

- Ладно. Не хочешь, не говори, - Ромка по-взрослому сплюнул, - Пора выступать.

***

Леонид открыл глаза. Солнце жгло немилосердно. Второе, что он заметил - нависший над ним человеческий силуэт. Солнце било из-за левого плеча незнакомца и совершенно не давало рассмотреть лицо. Леонид попытался встать, но обнаружил, что очень плотно связан. Слева раздался стон. Также спелёнатый по рукам и ногам приходил в себя Ромка. Ничего не понимающий Леонид рассерженно буркнул:

- Какого чёрта связали-то? В этой игре уже и в плен берут?

- В игре значит? - голос врага был переполнен сарказмом, - А я ломаю голову, чего они сюда попёрлись? А им, видите ли, поиграть захотелось! Вы вообще...

Но узнать, что вообще, Леониду было не суждено. Окончательно очнувшийся Ромка заорал так, что незнакомец отпрыгнул назад на пару-тройку метров. На лице отчетливо проступил удивление, граничащее с паникой. Заметив это, Ромка в конец распоясался и стал крыть вражину непечатной руганью такого пошиба, что Леониду стало неудобно находиться рядом. Выплеснув двухминутную тираду отборнейшей площадной ругани, Ромка охрип и замолк. А незнакомец смотрел на пленных с очень нехорошим выражением лица. От этого взгляда у Леонида побежали по спине мурашки размером с откормленную крысу. Незнакомец наклонился над умолкнувшим Романом, секунд десять вглядывался в перепуганные глаза, а потом с совершенно искренним разочарованием произнёс:

- Эх, Роман, Роман... Куда ж ты вляпался-то?

Он, как пушинку, поднял мальчугана, повернул спиной к себе. Уже поняв, что за этим последует, Леонид хотел закричать. Но не успел. Выстрелом из пистолета незнакомец разнёс Роману голову.

Леонид рванулся изо всех сил. Где-то даже затрещали то ли верёвки, то ли кожа. Но высвободиться не получилось. И он по примеру Ромки выразил свои чувства красочной матерной руганью.

- Да не ори ты! - голос врага был усталым и грустным, - Ничего ему не сделается. Вылетел из сети и только. Не беспокойся, он же не мы. Ромка сотни раз так помирал. Привык уж поди давным давно. Мне ли не знать. А вот с тобой нужно поговорить.

- О чём? - Леонид резко переполнился давно забытой ненавистью, - Поговорить захотел? Скотина! Зачем пацана шлёпнул?

- Остынь, а? - незнакомец плюхнулся на песок, сделал глоток из фляги и щедро полил на голову Леониду. А в ответ на поток ругательств рассмеялся. Осознав бесполезность брыканий, Леонид занялся изучением противника. Высоченный парень, наверное метра под два, но сложен ладно. “Хотя, кто в пси-сети будет выглядеть неуклюже?” - Леонид тут же успокоился, осознав глупость ненависти к нереальному врагу.