Как у людей, Е-города четко спланированы. Кварталы дувалов. Дома – глинобитные, глиномятные, глинолитные – с плоскими крышами, низкими куполами. В центре как бы зиккурат. Вдоль улиц – арыки, ручьи, лужи. И големы, големы, тысячи их. Шевелящаяся масса кукольных, одинаковых тел глиняного цвета – лысые головы, мокро лоснящиеся голые тела. Месят ногами уличную глиновязь. На звук флаера всей толпой одновременно вскидывают слепые лица, разевают ротовые дыры.

Небо хмурилось. Усиливался ветер, росли волны. Взметалась пена, временами перехлестывая гребни волноломов.

Как у людей. Толпы рядовых граждан, каждый с мелкой социальной ролью, и вождь, лидер орды, ее локальный перводвигатель. Улицы и пригороды движутся потоками, занятые повседневными делами, но однажды с зиккурата раздается вой. Тогда держись. Грунтоносы, плетельщики корзин, кирпичники, строители – все срываются с мест, собираются в войско и лавиной идут против дронов. Против танков. Хоть под корму стартующего космолета. Вот чего бойся.

Пора. Включить внешние динамики. Только бы голос не сорвался.

– Внимание! Вызываю Хельгу! Я посол, прибыл для переговоров! Место встречи будет обозначено белой ракетой! Никаких мамлюков, только носильщики и свита! Жду в полдень!

К ее приходу ветер с четырех баллов вырос до шести, на озере поднялось сильное волнение. Но рабы с носилками-помостом шли стойким квадратом, оберегая владычицу. На берегу четверо согнулись перед ней, расположив спины, как ступени лестницы.

В свисте ветра Роман слышал их протяжное, ритмичное «уууу, уууу, уууу». Знак покорности, напоминание: «Мы здесь, мы готовы служить». Над процессией издали разносился заунывный гул, даже через озеро долетавший от красной горы Вейда Сянь, источенной эрозией до состояния эоловой арфы.

Сам Роман, в технокостюме с полуоткрытым шлемом, с роботами-богомолами по сторонам, походил на конкистадора межзвездной эры. Вроде Кортеса, к которому вместо Монтесумы явилась Малинче.

А уж она явилась!..

Просчитать метаморфозы, которые Е-жизнь наложит на своих жертв (или избранников?), заранее невозможно. Ассистент Вертынский, однокашник шефа по альма-матер, внешне остался собой, даже одежду продолжал носить. Какой станет девочка из коммуны рерихистов за три десятка лет в глине? Зрелой дамой? Сохранит прежний вид? Будет сольной или комплексной?

С помоста сошла взрослая девушка в длинных одеждах вроде хитона и гиматия, ниспадавших до земли. Камышовая домотканина, серая, грубая и тяжелая. Каштановые волосы, прихваченные на затылке, развевались как флаг. На запястьях – толстые аляповатые золотые браслеты, на шее – ожерелье из крупных необработанных янтарей.

«Откуда янтарь? Здесь же нет ископаемых смол!.. А самородное золото? Кто его доставляет? Ясно одно – между вождями есть дальняя перекупная торговля. Как у людей. Глина быстро повторяет ход цивилизации – краткое содержание онлайн с фрагментами аудиокниг. За жизнь одного человека они дорастут… до чего?»

– А ты невежа, – заговорила она, гордо держа голову. – Ты должен первым оказать мне почести как благородной деве. И достоин ли ты говорить со мною – бледный, безбородый?..

– Я, Роман Макура-Катин, уполномочен представлять научную экспедицию Общества на Динаре.

– Разве нет у тебя отца-матери, чтобы назвать их? – Хельга двинулась к нему, но богомолы предостерегающе застрекотали. И без того недоброе лицо девушки стало сердитым, а ее рабы сдержанно зарычали.

«Дышат, аэробные. И глаза есть», – присматривался Рома к свите. Которые совсем големы – те страшнее, напрягают, как в детстве кошмар.

– По матери я Ольгович, а по отцу Игнатович. Не надо приближаться, это опасно.

– Вы нигде не можете ходить без механических уродов, без костей снаружи. Слабые, словно креветки.

– Таковы здесь условия.

Продолжая бестолковый разговор, начавшийся с подачи Хельги, Роман считывал черты ее внешности и движениями глаз сопоставлял с изображениями, сменявшимися на изнанке забрала. Цвет глаз, волос, кожи. Возрастной морфинг для двух девочек в списке; Никита оказался мальчиком. Наложение на фактический облик.

– Карина.

– Что?.. – Девушка дернулась, вскинув руку словно для защиты.

«Есть попадание».

«Отлично, Роман!» – одобрил шеф по радио.

– Ты не смеешь называть меня иначе, чем я хочу! Или я уйду, тогда – война!

– Я очень сожалею. – Роман поклонился, насколько позволяли торсовые сочленения.

– Извиняю тебя. – Она вновь стала надменной.

«Тут что-то не так. Эмоции глины подчинены перводвижку и делегированы вождям лишь для решения общей задачи. «Память – да, чувства – нет», – как любит подчеркнуть шеф. Реакцией должно быть отторжение… а у нее испуг. Личность явно сохранная, но… автономная?»

От еретической мысли кожа пошла мурашками. Наука о местной наджизни начисто отвергала автономию Е-креатур. Это правило подтверждалось множеством примеров, часто печальных – были попытки повстречать Е-существ с родными, но такую практику быстро оставили.

И вдруг это движение.

«Заметил ли шеф?.. А если заметил – понял ли?»

Почему-то молодым ученым часто кажется, что они видят больше и глубже своих опытных руководителей.

«Спасибо, что меня послали. Если находка – то моя!»

– Что ты хочешь сказать нам, Хельга, дочь викинга?

– И принцесса, – напомнила Е-девушка.

– …и принцесса египетская из рода фей. Должен ли я проговорить титулатуру полностью?

– Это излишне, – снисходительно проронила она. – Я уже назвала свое условие, доверила его волнам. Вы должны удалить механических тварей от озера-моря на три дневных перехода, воспретить им пролетать над водами и бросать объемные бомбы. Когда вы исполните это, я обещаю вам мир.

– Здесь ветрено. – Роман повернулся туда-сюда, озирая окрестности. – Может, продолжим разговор в нашем строении? Я приглашаю тебя, принцесса.

– Могу ли я доверять тебе, Роман Безбородый? Ваш народ и на людей, и на вождей охотится, чтобы забрать в небытие. От вас никто не вернулся живым.

«Это наука, – застряло на языке у Ромы. – Жалости не знает… Формально вы не люди. Опасная квазигуманоидная форма жизни без статуса разумных. Как-то ведь мы должны узнать ваше строение и функции… Дистанционный интраскоп издали в деталях путается».

Зато вблизи он работал как надо. Половина всех штучек, казавшихся деталями сервокостюма, как раз были эмиттерами и датчиками интраскопа, притворявшегося частью ранца на спине. Дать ему время в достатке – будет полный внутренний портрет вождихи.

Поджав губы и нахмурившись, девушка внимательно следила за лицом Безбородого.

Роман ясно понял – если он проговорит все, что мелькнуло в уме, то провалится сквозь землю в первый водоносный горизонт. По пути пробив пару тоннелей-водоводов, вырытых рабами-кяризчи. Или прямо в артезианский. Потому что миссия не состоится, переговоры будут сорваны. Впору отдать богомолам приказ: «Беглый огонь на поражение!» и под прикрытием драпать к флаеру.

– Я честно обещаю тебе безопасность.

– Этих слов мало.

Не к месту Роме вспомнилась присяга коммунара при вступлении в Общество.

«Положить правую руку на красный квадрат…»

Благо он на кирасе, слева на груди.

– У тебя есть бог?

– Вообще-то есть, – пробормотал Рома в растерянности. – Встречается. У нас свобода совести. Зеленая церковь, потом И-К-Б…

«Это – переговоры?»

– …и прочие церкви, которые ретро. Очень древние.

– Огонь-йога тоже?

– Она – маленькая секта, для любителей.

«Что было ключевым в той сказке?»

– Я овладела огнем. – Хельга протянула руку вверх ладонью. Над кожей вспыхнул язык прозрачного голубоватого пламени, словно цветок расцвел – и погас, спрятанный в кулаке. – Но я хочу большего – очиститься от мертвой тины.

– Белый Христос мне свидетель, – сказал Рома наудачу. В метках значились еще Один, Тор, Фрейя и прекрасный Бальдур, но как-то вскользь.