– Что?! – Генерал отпрянул и слепо зашарил по ремню портупеи, нащупывая кобуру. – Да я тебя, гаденыша…
Но руки его тут же упали бессильно.
– И с этими людьми я собирался победить… – прошептал он. – Впрочем, чему удивляться? Когда Высочайшая Особа позволяет себе такое, чего ждать от мальчишек? Есть только один выход…
Он снова строго взглянул на меня.
– Лейтенант! Слушать приказ! Вы назначаетесь новым командиром подразделения. От ваших действий будет зависеть судьба армии и мирного населения! Приступить к исполнению обязанностей! Надеюсь, ваша удача вас не подведет…
Он круто повернулся на каблуках и решительно направился к двери.
– Виноват, господин генерал! – крикнул я вслед. – А вы?
– А я – все.
Он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь, и почти сразу из-за нее раздался приглушенный выстрел.
Я был один. Вернее, один на один с безжалостной жребий-машиной, которая ждала от меня очередной ставки. Все, что у меня осталось для Игры, – этот самый бункер, куда вот-вот может прилететь ракета, город Бореалис, где ждет меня Влада и куда тоже может прилететь ракета… и, наконец, последнее – моя удача. В этом наборе не хватает только одного – времени. Секунды уходят. Я истратил еще одну, чтобы взвесить свои шансы… и сделал ставку. Удача против времени.
6
Снег на Маковом перевале зло хлестал в лицо, но мои обмороженные щеки этого уже не чувствовали. Экзоробот остался где-то на полпути к седловине – не выдержал, бедняга. Это тебе не по пляжу шлепать, тут везение нужно, а везение мне что-то хронически изменяет. Странно. Ведь я не купил время, а выиграл. Или в этой игре другие правила? Ноги! Ноги отказываются идти – вот главная проблема. Ну, еще шажок! Один. За маму. За папу. За Владу… Нет. Не могу. Падаю в снег. Извини, девочка, я не смог тебя спасти… Извините все…
– Кит! Ты как здесь оказался?!
Медленно поднимаю стотонную голову и вижу за пеленой фигуру в суконной курсантской шинели.
– Дэн… Помоги… Ведь ты знаешь, как…
7
– Что, доигрались? – Дэн подал мне вторую горячую пиалу. Эта была не с жирным, а со сладким.
– Хлебай, хлебай, Солдат Удачи!
– Да где она, удача?! Вся вышла. И солдат-то больше не осталось…
– Потому что мы все воображали себя игроками. – Он подкинул дровишек в очаг, и в хижине стало светлее. – А игроки здесь не мы…
– А кто?
– Я думал, ты знаешь, раз пришел в эти края.
– Я пришел, потому что надеялся найти тебя! Если, думаю, Дэн жив, значит, он установил-таки God mode. А мне сейчас ничто другое не поможет…
– Откуда ты знал, что я жив?
– Я и не знал. Но мне больше некуда идти. И потом… ведь тебя так и не поймали. Только следы в снегу, говорят, видели… Ну, я и двинул. И, как видишь, не ошибся.
Дэн поднялся, подошел к огню и деревянным черпаком помешал что-то в котле.
– Ошибся, Кит, – сказал он наконец. – Я пришел сюда сам, без всякого бессмертия…
– Врешь! Не может этого быть! – Я чуть не подавился горячим варевом.
– Может, – ответил он, глядя в огонь. – Не скажу, что это было легко и приятно… Да ты теперь и сам знаешь.
Он стоял, ссутулившись, и был сейчас совсем не похож на того отчаянного кутилу-гвардейца, которого я знал когда-то. Видно, ему и в самом деле пришлось нелегко…
Я медленно поставил пиалу на стол и поднялся.
– Значит, ты мне не поможешь…
– А ты мне помог? – спросил он, не оборачиваясь.
– Но я ведь правда не знал код бессмертия!
– И я не знаю, – сказал он.
Разговаривать было больше не о чем. А чего я ждал? Сам ведь поступил в свое время точно так же. Теперь не жалуйся, неудачник…
С трудом переставляя ноги, я двинулся к двери.
– Но… – Дэн вдруг поднял палец.
Я замер. Он повернулся ко мне и подмигнул весело, с былой хитрецой:
– Я могу отвести к тому, кто знает!
8
Мы долго месили снег по непролазным сугробам на уступах скал, потом нырнули в какой-то тоннель и зажгли факелы. Идти стало легче, но тепла не прибавилось. Гудящий в подземелье ветер обжигал лица студеными струями, норовил погасить факелы, не давал поговорить. Но мне нужно было знать, к кому мы идем.
– Кто он такой? – спросил я, перекрикивая завывания метели.
Дэн ответил не сразу.
– Спроси чего полегче! Про него разное говорят…
– Что, шибко вредный?
– Лучше сказать – непредсказуемый. Сегодня он один, завтра – совсем другой.
– Это как? То худой, то толстый?
– Нет. Как раз с виду он всегда одинаковый, ни с кем не спутаешь. Герой! Но впечатление такое, что этого героя играют разные актеры…
– Подожди… Я это уже где-то слышал… Знаешь, о ком так говорят?
– Он и есть, – невесело усмехнулся Дэн. – Высочайшая Особа…
Я уставился на него в полном обалдении.
– И ты с ним так запросто общаешься?!
– Не с ним. Тут, в горах, живет пара персонажей, к которым он обязательно заходит в начале каждой Игры. Вот они и рассказывают о некоторых его странностях… Например, он задает всегда одни и те же вопросы, но на ответы реагирует по-разному. Бывает – человек человеком, а бывает – и не подступись.
– На то он и Высочайший… – Я почесал в затылке. – Однако как же я буду у него God mode просить? Попадешь под горячую руку – без головы останешься… А главное – позор! Солдат Удачи изменил Главному Смыслу Игры…
– Еще не поздно вернуться, – сказал Дэн, глядя в сторону.
– Поздно, – вздохнул я. – Отыгранное время на исходе. Если Бореалис окажется под огнем… Если с Владой что-то случится… Нет, лучше пусть он меня казнит, чем откажет. В конце концов – за чью мы державу бьемся? Должен помочь! Пошли, пошли быстрее!
За поворотом коридор вдруг резко раздался вширь и оборвался круглым проемом, упирающимся, казалось, прямо в небо.
Там, снаружи, будто прорезанные в яркой синеве, белели островерхие башни и зубчатые стены неправдоподобно нарядного, просто-таки пряничного замка. Я даже остановился, чтобы перевести дух. На шпилях башен развевались флаги с Высочайшим гербом. Это что же такое я сподобился узреть?! Ни один солдат и мечтать не мог о том, чтобы сюда попасть! Хоть и нет в нашем отечестве такой государственной тайны, о которой не судачили бы на кухнях все домохозяйки, а вот поди ж ты, это место держалось в секрете.
– Ну кто бы мог подумать, что он живет в Маковых горах! – сказал я.
– Где он на самом деле живет, – отозвался Дэн, – никому точно не известно. Поговаривают, что в замке есть особая дверца… Она ведет в другие земли. Совсем другие. В мир, которого нам сроду не понять.
– Почему?
– Потому что там живут игроки. А здесь – только пешки…
– Вранье!
– Может, и вранье… – задумчиво сказал Дэн. – Но почему он так боится, что сюда кто-то придет? Почему за мной в погоню всю Академию снарядили?
Мы подошли ближе к проему. Перед нами во всю ширь разлеглась зеленая долина под горой, на которой стоял замок. Но едва я увидел дорогу, что спускалась с горы, меня ледяным потом прошибло. Еще не успев ничего сообразить, я ухватил Дэна поперек тулова, повалил на землю и сам плюхнулся рядом.
– Тихо! Не шевелись!
Мы лежали, осторожно высунув несчастные свои головенки из-за камушков, а мимо нас по дороге шла вражеская пехота – фаланга за фалангой, и конца ей не было видно. Рядом, по обочине, ковыляли стальные имперские шагуны, дюжие кентавроиды, искря подковами, волокли крупнокалиберную артиллерию, а из-за стены замка гроздьями поднимались в небо торпедоносные дирижабли.
– Дэн, что это?! Имперский десант?!
– Кой черт десант! – Дэн вынул из-за пазухи старенький бинокль и приложил к глазам. – Десант штурмовал бы замок! А эта орава, наоборот, прет оттуда, как из сливной трубы!
– Измена… – прошептал я. – Какой-то гад сдал замок имперцам! Нужно спасать Высочайшего! Если еще не поздно…
– С ума сошел, спасать! – Дэн нахмурился. – Ты посмотри туда!
