– Что ж ты, Дэн… – выдавил я наконец. – Я ведь тебя уважал. Завидовал даже. Такой крутой… Безбашенный… Непродажный… А ты… такой же, как все.

– Да, Кит, – сказал он просто, – мне страшно. Никогда раньше ничего такого не чувствовал. Может, потому, что мы были совсем желторотыми? Море по колено. А теперь…

– Повзрослел, что ли?

– Не знаю. – Он закрыл глаза и уткнулся лбом в песок. – Ужасно не хочется умирать. Понимаю, презирать меня будешь… но можешь спасти.

– Но почему обязательно умирать?! – Я хотел было выпрямиться, но здорово саданулся головой о камень. – Черт! Вернись в отряд, сыграй с генералом на амнистию – честному всегда везет! В крайнем случае походишь годик в штрафниках…

Дэн покачал головой.

– Не выйдет. На днях начнется Большая Игра.

– Откуда ты знаешь?!

– Знаю. Думаешь, почему за мной так охотятся? Рубилово намечается глобальное. Ты не хуже меня знаешь, что штрафники горят первыми. А я не хочу, чтобы меня забили так, походя, для затравки… Начальство думает, что я несу врагу краденые секреты. А я просто пытаюсь уйти от всего этого! Мне надоело, понимаешь? И я прошу только одного – дай мне временный код бессмертия! Я знаю, вам его выдали до конца операции. За перевалом я сразу отключу его и забуду навсегда! Клянусь!

Дэн чуть не плакал.

Я больше не мог этого слушать. Вылез из-под камня, отряхнулся кое-как и пинком разбудил своего Домкрата. Дэн выполз из расщелины следом за мной. Он сидел на песке и смотрел на меня снизу вверх – со страхом и надеждой. И это было невыносимо.

– Если бы я сообщил тебе код, это было бы предательство, – начал я.

Дэн что-то прохрипел, но я остановил его, подняв руку.

– Подожди! Я говорю не о начальстве и не об отряде. Это было бы предательством по отношению к Главному Смыслу Игры. Не знал, что ты способен на такое…

Дэн снова попытался что-то возразить, но я гаркнул во весь голос:

– Подожди, тебе говорят! Это еще не все! Я не знал, что, кажется, и сам способен на такое…

В глазах Дэна мелькнуло удивление, а потом несмело засветилась надежда.

– Да. Я, кажется, мог бы сообщить тебе код бессмертия, но это значит только одно… – Мне пришлось отдышаться, чтобы продолжить: – Это значит, что я такой же слюнтяй и тряпка, как ты! Счастье мое, что нет у меня кода! Я отказался принять God mode! Извини…

И я ушел. И даже ни разу не обернулся, пока Домкрат тащил меня, продираясь сквозь ельник…

– Ну, вот и все, – сказал я, взявшись за ручку чемодана. – Пора идти. Ты не переживай. Как только получу постоянное назначение – сразу тебя заберу.

– У меня плохое предчувствие… – Влада опустила голову. – Ты же хотел, чтобы мы всегда были вместе.

– Так и будет, девочка! – Я уткнулся лицом в ее волосы. Никогда не надышусь этими травами! – Обязательно так и будет. А пока – гляди веселей! Невесте Солдата Удачи вешать нос не положено.

– Ну, хорошо. – Она с трудом улыбнулась. – Как же ты поедешь? Все дороги перекрыты, поезда не ходят.

– Хо-хо! – Я подкрутил воображаемые усы. – Меня здесь, кажется, принимают за нестроевого штатского, мягко говоря, шпака! Открой окно и погляди в небо! Оно черно от стопушечных дирижаблей! Это моя эскадрилья, и она только ждет моего приказа! Ты помашешь мне в окно?

Я хотел снова обнять Владу, но тут зазвонил колокольчик на лестнице. За дверью оказался взмокший вестовой.

– Господина лейтенанта срочно вызывают в Оперативное Управление! – выпалил он. – Экстренный дракон ждет на крыше!

Вот и все мое прощание с невестой.

Когда мы с вестовым бежали вверх по лестнице, я спросил его на ходу:

– Что это у тебя, братец, вид, как у скакуна перед холощением? Вижу, что-то уже знаешь…

В ответ он все так же испуганно зыркнул по сторонам и, дохнув чесноком, прохрипел мне в ухо:

– Противник силами до четырехсот галеонов вошел в бухту Находка и вступил в катапультную дуэль с береговой охраной. Генерал Жапризо убит. Ауспиции, осмелюсь доложить, тревожны…

Имперские крейсера атаковали непрерывно и рвали на части спешно выставленное против них Великое Кольцо. Эскадрон наших гладиаторских колесниц пошел было в атаку на Годзиллу, но был остановлен спешно бронированными джипами с пулеметными спарками в кузовах. Оперативный приказал мне запускать свои цеппелины плотной цепью от Вердена до Мукдена. На перехват им противник поднял тучи неистовых валькирий под музыку, в которой легко узнавался баян, и какую-то зловредную железяку Илона Маска. Она взлетала с морской платформы, дырявила очередной дирижабль и снова плюхалась на платформу, каждый раз немного промахиваясь.

Все это длилось уже вторые сутки. События развивались не в нашу пользу. Штабная жребий-машина то и дело с тошнотворным звоном выкидывала в окошках комбинации, от которых у генералов случались сердечные приступы, а на горизонте один за другим вырастали ядерные грибы.

И все время приходилось делать ставки.

– Лейтенант! – гремел в динамике голос Оперативного дежурного генерала Пферда. – Подготовить объект!

Я торопливо выбирал из списка оставшихся у нас частей, соединений, военных и гражданских объектов подходящую ставку и докладывал:

– Судоверфь «Последняя гавань»! Здоровье сорок, броня пятнадцать, цена пятьсот!

– Дрррыннь! – звенела жребий-машина, в окошках последовательно появлялись: Череп… Череп… Череп! И судоверфь взлетала на воздух, проигранная противнику вчистую.

– Следующий! – кричал Оперативный.

– Ингерманландский гвардейский гусарский полк! – докладывал я. – Здоровье пять, броня три, цена – ноль семь!

– Дрррыннь! – приговаривала машина, и полк шел на конскую колбасу.

В чем дело?! Почему нам так не везет?! Вокруг штабного бункера, где находился мой пост, летали и падали огнедышащие драконы и горящие вертолеты. Гремели взрывы, носились облака отравляющих газов, тысячами гибли люди. В штабе почти никого не осталось, все офицеры были разосланы с поручениями по войскам и сгинули вместе с ними.

– Лейтенант! Зафиксирован пуск ядерной ракеты, нацеленной на наш бункер! Срочно подберите объект на замену ставки!

Я отработанным движением открыл список и вдруг замер. Все объекты, кроме двух последних, были уже вычеркнуты! Остался штабной бункер и… город Бореалис.

Бореалис! Там же Влада!

– Лейтенант! Ты что, уснул, что ли?! – взвыл генерал.

Заткнись. Дай подумать.

Можно поставить на кон этот чертов штаб. Но если проиграешь его, проиграешь и всю войну. Погибнут все. А если выиграешь? Тогда тебя просто расстреляют за неисполнение приказа. За то, что рисковал штабом.

Можно поставить Бореалис. И проиграть. А там Влада. Но ведь можно и выиграть…

– Нельзя.

Я поднял голову. Рядом со мной стоял генерал Пферд.

– У тебя в Бореалисе что, девчонка?

Я вскочил и вытянулся по стойке «смирно».

– Жена.

– Жена-а, – протянул генерал, отечески усаживая меня на место. – Тяжелый случай… – Он сделал несколько шагов туда-обратно по комнате. В зеркально начищенных голенищах его сапог отражались индикаторные огни жребий-машины. – Видишь ли, какое дело, сынок… Выигрышей сегодня не будет, на что ни ставь. – Он остановился, понурив голову. – Пока я командую армией, нас будут бить. Так уж получилось – я проиграл свою удачу… А генерал без удачи – это… – Он безнадежно махнул рукой. – Хуже врага!

– Зачем же мы воевали?! – невольно вырвалось у меня. – Надо было…

– Что надо было?! – взбеленился он. – В плен сдаваться?! Ты это предлагаешь?!

– Никак нет! – Я снова вскочил. – Но… есть же другие способы…

– Например? – Генерал водрузил на нос пенсне и пронзил меня надменным взглядом. – Говори, я слушаю! Да, я мог бы уйти в отставку, будь сейчас мирное время. Но в бою у командира одна отставка – смерть…

– Ну, – пробормотал я, чувствуя, что уши мои загораются жарким пламенем стыда. – Некоторые, например, включают God mode…