Фортуна ударила копытом, дорога славы ушла в болото. И сейчас два недавних героя Великой Инфо-Сетевой Помойки чуяли, что стали жертвами злого трюка - так что их виртуальные скальпы будут висеть для всеобщего осмеяния на поясе трикстера…

...«Vae victis» (горе побежденным) как сказал великий кельтский король Бренн, сдирая драконовский выкуп с разгромленного Рима в IV веке до Новой эры. А вот и король… Точнее, «атоллический архиепископ» и 32-й потомок Роберта-викинга, первого лорда Суффолка. Он был одет в обычные шорты и рубашку-гавайку, но какая разница? Это фальшивым героям требуются пурпурные плащи и золотые шлемы, а для настоящего победителя все это лишние хлопоты. Он - тот, кто он есть, независимо от упаковки…

- Итак, джентльмены, - тихо и жестко произнес Кавендиш, подойдя почти вплотную к пранкерам, - готовы ли вы к короткому организационному вопросу о простых вещах?

- Э-э… Кажется, да, - откликнулся Динокрок.

- Я думаю: да, - поддержал Реддиггер.

- Превосходно! - тут Кавендиш скупо улыбнулся, - Итак, джентльмены, речь пойдет о простых вещах. Вы употребили незнакомый галлюциноген, и совершили ряд странных поступков. Под действием галлюциногена, это обычная реакция, и экипаж не намерен превращать это в предмет для публичных сплетен, и разрушать ваш имидж. А вы?

- Мы? – растерянно переспросил Реддигер.

- Вы, мистер Грейберг, и мистер Бикмор, ваш напарник, - уточнил Кавендиш.

- А-а… - протянул Динокрок, - …Что мы вообще делали? В голове такая путаница…

Потомок викингов-завоевателей Англии окинул пранкеров нейтральным взглядом (что заняло несколько секунд - вроде актерской паузы) после чего объявил:

- Вы с напарником пригласили для экстренной сексуальной релаксации за деньги двух девушек, и перевели им через интернет-банк оплату вперед: по 1000 USD. Такой факт отразился в истории вашего телефонного трафика и в истории банковского счета. Все остальные события можно интерпретировать, как ваши галлюцинации.

- Э-э… - нерешительно отозвался Реддиггер, - …Какие были остальные события?

- А вы действительно хотите знать это, мистер Грейберг?

- Э-э… Нет. Я думаю, нет, мистер Кавендиш.

- Определенно, нет, мистер Кавендиш, - поддержал Динокрок, - мы не хотели бы.

- Итак, джентльмены, мы договорились, - лаконично резюмировал Кавендиш.

Пранкеры переглянулись, согласно кивнули, а затем Динокрок спросил:

- Мистер Кавендиш, насчет Паго-Паго… Вы правда согласны подбросить нас туда?

- Джентльмены, я уже обещал доставить вас в Паго-Паго, а сейчас могу уточнить. Мы выйдем послезавтра, 25 октября, вечером, и будем в Паго-Паго к обеду 25 октября по локальным часам-календарю правее Линии Перемены дат. Еще вопросы?

- Э-э, вот что… - начал Динокорк переглянулся с Реддиггером, «поймал» его кивок, и продолжил, - …Мистер Кавендиш, не обижайтесь, что мы залили на блог ваш интим с подругой у вулканического озера, и шутку с Годзиллой. Так само вышло. Бизнес…

- …Ничего личного, - с иронией договорил атоллический архиепископ, - оставьте эти извинения для других. Вы затронули тему вашего бизнеса, так что я дам вам совет. Не выделывайтесь на Хэллоуине у Слаанеша в Паго-Паго. Вам при бизнесе в нашем море дважды повезло попасть под пули, и отделаться неопасными ранениями. Но там будет другая обстановка, и в финале репортажа web-камера покажет ваши мозги на стене. В контексте Хэллоуина это отличная картинка, но вы уже не сможете оценить ее.

Динокрок и Реддиггер снова согласно кивнули.

- Да, мистер Кавендиш, - сказал Динокрок, - мы читали про меры безопасности.

- А насчет мозгов… - осторожно произнес Реддиггер, и запнулся.

- Что насчет мозгов, мистер Грейберг?

- Это… Вы, мистер Кавендиш, наверняка знаете насчет протеза мозгов для 100-летней китайской актрисы, которая заморожена при президенте Никсоне, и которую графиня Леокадия Пачеко-дел-Бенавенте хочет разморозить на Хэллоуине там у Слаанеша.

- Мы, - уточнил Динокрок, - не претендуем на тайны, но вдруг есть что-то не тайное.

- Я готов обсудить это за чаем, - благосклонно согласился архиепископ.

…

Примерно 12 часами позже. Рассвет 24 октября над Каролинскими островами.

Беспилотный «Лунакэт» доставил микро-магнетарный парусник «Одуванчик» по уже отработанной технологии на условную границу космоса. Далее - следующий, также отработанный маневр: «Одуванчик» раскрыл (точнее включил) магнитный парус и, с мизерной (по меркам астронавтики) скоростью, пополз вверх, как бы отталкиваясь от смешанного солнечно-земного ионного ветра, обтекающего планету...

Между тем, интернет-спутники серии «Inviato» космического флота медиа-концерна «Satelepax» (косвенно принадлежащего Ватикану) продолжали накручивать круги по орбите высотой около 1000 километров с периодом примерно 100 минут, разумеется, пересекая Океанию с запада на восток при каждом витке (что вообще характерно для большинства низкоорбитальных спутников).

Спутник «Inviato-86G2» ничем особенным не отличался. Большая тонкостенная бочка, набитая электроникой внутри, и ощетинившаяся антеннами и солнечными батареями-панелями снаружи. При всей обыкновенности, именно ему сегодня предстояло войти в неофициальную историю войны в космосе, поскольку в 11:15 восточно-каролинского времени (четверть первого ночи по Гринвичу) этот спутник со скоростью 7400 метров в секунду, пролетел сквозь магнитный парус «Одуванчика». Для электронной аппаратуры спутника это было примерно как для автомобиля столкновение с бетонной стеной, вдруг выросшей поперек автобана. Иначе говоря: за миллисекунду сильнейший индукционный ток разрушил все микросхемы, и спутник «Inviato-86G2», не пострадав внешне, стал нефункциональным мусором на орбите.

Днем позже: 25 октября в 0:50 по Гринвичу, опять над Тихим океаном, пропал второй интернет-спутник концерна «Satelepax». Через несколько часов, новозеландский автор культовых альтернативно-исторических фанфиков Джек Оффшедоу вывесил на своем (весьма популярном) блоге следующее предложение-пари:

* 26.10 после нуля по Гринвичу над Тихим океаном пропадут 2 спутника Satelepax *

Среди читателей блога мигом образовался сетевой тотализатор, и…

…Два спутника пропали в вскоре после полуночи по Гринвичу. Сразу же после этого события (т.е. 26 октября в обеденное время по Окленду) журналисты, подстегиваемые любопытством метнулись на блог фанфик-автора, и экспромтом состоялось нечто вроде телеконференции, отображаемой online несколькими зеркалами сетевых СМИ.

…

Обеденное время 25 октября. Германское Самоа - правее Линии Перемены дат.

(Соответствует 26-му октября в Новой Зеландии - левее Линии Перемены дат).

Терраса второго этажа каштанового коттеджа в кондоминиуме Лаломану.

Герда Шредер не являлась ни фанатом развлекательной альтернативно-исторической литературы вообще, ни Джека Оффшедоу в частности. Вряд ли она стала бы смотреть телеконференцию этого автора, тем более, что в это время занималась иным вопросом (возбудившим эмоции читателей ее колонки в журнале «Hauswirtschaft»). Крионика и конкретно ситуация с Дикки Джун, тело которой было заморожено в 1970-х, в Первом Центре Крионики, затем, через полвека, перевезено в институт Фонда «Крионика для Человечества», а позавчера оказалось в Паго-Паго, на техностанции СП «Bionicraft».