Произнеся это «И?..», австралийская журналистка посмотрела в глаза Бокассе. Он, не смутившись ни капли, ответил:

- Близится теплое время, и гуси уже начинают метать икру.

- Э-э… - Имоджен тряхнула головой, - …Это что?

- Ты ведь журналист, наверняка читала это, - заметила Чанди.

- Ах да, это Марк Твен: «Как я редактировал сельскохозяйственную газету». А теперь, надеюсь, кто-нибудь объяснит, к чему сейчас была эта цитата?

- Разумеется, я объясню, - пообещал Бокасса, но…

…Тут 8-летний мальчишка-малаец доплыл до хаусбота, схватился за трап, и крикнул:

- Вы что, по сторонам не смотрите? Там лунакэт уже положили на воду!

…

Полдень 20 сентября, там же: Германское Самоа, юг острова Савайи.

То, что 5-метровую короткокрылую летающую тарелку «лунакэт» положили на воду, совсем не значило, что она сразу взлетит. Еще час выполнялся контрольный лист: все системы проходили предстартовую проверку. Избыток экспертов, как обычно бывает, создавал преувеличенную осторожность. Несколько раз на пробу запускался движок – моторджет, и это впечатляло. Из условного хвоста тарелки вырастал оранжевый конус пламени, почти сразу менявший цвет до бледно-лилового. От тяжелого гула немного закладывало уши, а над водой взвивались сдвоенные смерчи из смеси пара с туманом. Имоджен, глядя на это, высказала предположение, что движок слишком мощный для настолько маленького летательного аппарата.

Бокасса немедленно опроверг это, объяснив вкратце, что:

* Несмотря на малый размер «лунакэта», его стартовый вес: полторы тонны.

* Из стартового веса, треть - планер, четверть - движок, и четверть - топливо (этанол). Согласно арифметике, одна шестая часть (250 кило) остается экипажу с экипировкой.

* Тяга его моторджета - около двух тонн. Такая тяга была у реактивных истребителей периода 1940-х (в США - F-86, а в СССР - MiG-15). Но их вес был примерно 5 тонн, а скорость - ниже звуковой. Иное дело «Лунакэт», который легче в три с третью раза.

* При экстремальном режиме продвинутого движка, «лунакэт» (теоретически) может разогнаться на высоте 45 километров в 3.5 раза быстрее звука, и по инерции взлететь (формально) в космос. Но сейчас это бета-версия, так что тест-драйв будет скромнее.

Тем временем, предстартовая подготовка завершилась, и феминида по имени Астери, бесстрашно, как это свойственно роботам, заняла место в кабине (предварительно, с некоторым изяществом, остановившись в нескольких позах - для фото-видео съемки-хроники сверхновой полупрофессиональной малобюджетной астронавтики).

Теперь кабина закрыта. Публика отходит на безопасное расстояние. Старт.

Движок снова создал длинный конус бледно-лилового пламени за хвостом, и тарелка помчалась по гладкой воде полу-лагуны, почти мгновенно набрав скорость гоночного автомобиля. Неуловимый момент отрыва, еще немного полета вплотную к воде, и вот: энергичный набор высоты. Казалось, что угол к горизонтали слишком большой, и тут Бокасса снова прокомментировал – для тех, кто только сейчас попал в тему:

* Для большинства самолетов критический угол составляет менее, чем 20 градусов.

* Для крыла-диска это 45 градусов, а при наличии квази-крыльев - 60 градусов.

* По графику этого полета угол сначала 30 градусов, и будет увеличиваться до 60.

Тем временем, «лунакэт» ушел так высоко, что с уровня моря был виден лишь белый туманный след, расползающийся в почти безоблачном светло-лазурном небе. На этом напряженном этапе ожидания, встрял Индрик. Вот что значит любопытство: он успел выяснить, по каким сетевым видеоканалам, что будет транслироваться online, и сразу включил четыре канала «квадратом» на 40-дюймовом мониторе в салоне хаусбота. По мнению капитана Бокассы, эта оперативность в информатике требовала поощрения - и мальчику было обещано турне в Новую Зеландию, где в горах есть ледники и снег…

…Итак четыре видеоканала выведены на большой монитор.

1. С наземного телескопа, отслеживающего позицию «лунакэта».

2. С камеры электромоторного дрона класса «Гелиос» на высоте 30 километров.

3. С шести внешних камер «лунакэта», где было видно все вокруг.

4. С подвижной камеры в кабине «лунакэта» за спиной пилота.

Все это вместе смотрелось феерически. Вид Земли внизу (будто почти космоса, хотя высота полета только превысила 20 километров) - на вид неба, где лазурная окраска сменялась фиолетовой. Выше плотных слоев атмосферы, где нет сильного светового рассеяния, небо, даже в полдень – черное, и на нем видны звезды вместе с солнцем.

Что касается вида с двух первых камер (телескоп и дрон «Гелиос»), то в поле зрения, «лунакэт» был виден, как серебристое пятнышко, и от него вниз шла широкая полоса искрящегося тумана (ледяные микрокристаллы, замерзший выхлоп из моторджета), а впереди по курсу мерцала будто перламутровая аура – волна уплотнения, возникшая вследствие высокой сверхзвуковой скорости, и экзотично выглядящая в стратосфере.

Казалось, что эта картинка застыла, но вот… Полоса тумана оторвалась от пятнышка. Моторджет приостановил работу. В поле внутренней камеры лунакэта появилась рука феминиды и подвигала камеру. В ее поле теперь оказался один из экранов бортового компьютера – и на нем несколько строчек с цифровыми параметрами:

* Фиксация параметров на момент перехода в инерционный полет *

* Высота 45 километров.

* Курсовая скорость 2 Маха – 680 метров в секунду.

* Вертикальная скорость – 585 метров в секунду.

* Ожидаемое время до вершины баллистической параболы – 57 секунд.

* Ожидаемый прирост высоты при инерционном подъеме - плюс 16.5 километров.

* Ожидаемая вершина параболы от уровня моря - 61.5 километров.

Через четверть минуты рука феминиды повернула камеру обратно вперед, и в поле (наконец-то) стало видно настоящее черное космическое небо со звездами. Лишь на краешке поля мерцали блики от солнца, светившего сбоку.

- Круто! – без тени сомнений, объявил Индрик.

- Изумительно красиво, - тихо отозвалась Чанди Кестенвэл.

- Слушайте, а на какой высоте граница космоса? – спросила Имоджен Мюр.

- Это как считать, - произнес Бокасса, - есть оптическая граница: 38.5 километров, она названа линией Альгазена. В XI веке этот арабский ученый вычислил высоту плотной атмосферы, благодаря которой видна заря, хотя солнце ниже горизонта…

Тут Чанди перебила его, протянув руку к монитору, где рука феминиды приветственно помахала перед камерой, снова показав строчку на экране бортового компьютера.

* Высота 61.5 километров. Верхняя точка параболы. Переход к снижению.

Все в салоне хаусбота, не сговариваясь, поаплодировали, затем Бокасса продолжил:

… - Есть условная интернациональная граница космоса: 100 километров, она названа Линией Кэрмэна. Есть граница ионных ветров: 120 километров, солнечный ветер там становится сильнее ветра в земной ионосфере. Она названа линией Кнудсена.

- А на какой высоте летают спутники? - спросила Имоджен.

- При круговой орбите от 200 километров и выше, - ответил Бокасса, - но, при сильно вытянутой эллиптической орбите может быть нижняя точка около 120 километров.

- Черт побери! - буркнула австралийка, - А где уж совсем точно начинается космос?

- Ну, можно сказать: 1200 километров. Это верхняя граница полярных сияний.

- Значит, 1200 километров, - продублировала она, и записала на своем смартфоне...