- Разумеется! Ты же не думала, что те квинтиллионы тонн высокоскоростных частиц, которые испускаются миллиардами звезд, пропадают непонятно куда!

- Э-э… Честно говоря, я вовсе не думала. Нас учили в школе, что космос, это вакуум.

- Вас учили правильно, - подала голос Чанди Кестенвэл, - но вакуум, это не пустота, а низкая концентрация газа. Ты видела полярное сияние, и солнечные протуберанцы?

- Да, конечно, я видела. Правда, только на фото.

- Значит, - продолжила юная баронесса, - ты видела вакуум. Извини, Эл, я перебила.

- Прекрасно, Ча! Твои пояснения были своевременными. Итак, вакуум космоса, это не пустота, а ионизированная среда с частицами высоких энергий. Это хвосты остывших звездных протуберанцев, разреженный ветер, пронзающий космос со скоростью 500 километров в секунду. Этот ветер способен наполнять невидимый магнитный парус циклопической площади, и постепенно разгонять корабль до своей скорости, это, как сказано выше: 500 километров в секунду. При такой скорости, корабль преодолел бы расстояние от Земли до Марса за полтора дня. Но это очень медленно.

- Что-что? - изумилась австралийская журналистка.

Капитан Бокасса неторопливо прикурил сигару, и сказал, на этот раз, разделяя слова:

- Это. Очень. Медленно.

- А-а… - протянула она, - …У меня что-то перепутались цифры в голове. Какая самая обычно скорость у космических кораблей?

- Обычно, между 10 и 20 километров в секунду. Это отлично для полета к Луне, и это удовлетворительно для полета к Марсу. Но полет к Юпитеру займет год, а к Плутону примерно 10 лет. О полетах к звездам нечего даже говорить.

- Но, Эл! Как я поняла, лететь на магнитном парусе можно в 25 раз быстрее.

- Можно, при условии, что все сработает. Парус для солнечного ветра проверялся на практике лишь в упрощенном виде, на спутнике «EST-Cube» в 2013-м, а та модель, о которой мы говорим, рассчитанная в 2004-м, не проверялась в космосе. Но даже если проблем не будет, полет к Альфе Центавра займет 3000 лет, а к Тау Кита - 10.000 лет. Профессор Хуан Ларосо мечтал отправить «корабль поколений» к звездам. Но мы не парафреники, поэтому должны выбирать реальные цели полета. Верно, Имоджен?

- А-а… Да, надо быть реалистами… Реальная цель, это Марс, я угадала?

- Марс интересен, - ответил он, - но Юпитер, все-таки, интереснее. Это как маленькая Солнечная система, из центрального гиганта и нескольких планет-спутников. Все это расположено компактно, и имеет практически неисчерпаемые природные ресурсы.

- Так, Эл, а «парусный» полет к настоящим иным солнечным системам отменяется?

Но Чанди Кестенвэл заявила в духе профессора Челленджера из «Затерянного мира»:

- Это еще не факт! Есть Тюхе, это в 50 раз дальше Плутона, но в 120 раз ближе Альфы Центавра. Полет к Тюхе корабля с магнитным парусом займет примерно 10 лет.

- А-а… Что такое эта Тюхе? – спросила австралийская журналистка.

- Это планемо, - сказала Чанди, - детали лучше спросить у доктора Картера Клеймора, председателя отдела Британского Межпланетного общества в Новой Зеландии. Тюхе обнаружена его студенческой группой, хотя была отчасти предсказана в 1999-м.

- Конечно, я спрошу детали у доктора Клеймора. Но хоть приблизительно, что это?

- Как я отметила, это планемо. Размер как у Нептуна, но масса больше, и есть мощный источник внутреннего тепла. Видимо, Тюхе это кипящее солнце для своих спутников.

- О, мой несчастный мозг! - воскликнула австралийка, - Что такое кипящее солнце?

- Это несложно. Представь себе большую жидкую планету, в центре которой эффекты давления и магнитного поля приводят к ядерным трансмутациям, выделяющим много энергии. Жидкость кипит и циркулирует, как в котелке на огне. Тепло, таким образом, переносится к поверхности и, путем инфракрасного излучения, греет спутники. Если спутники ледяные, и размером с нашу Луну, то они могут стать местом колонизации.

- Подожди, Чанди! Звезда и кипящий котелок, это ведь разные вещи!

- Имоджен! Отбрось стереотипы. Посмотри с точки зрения теплофизики…

- Хэй-хэй! - перебил Индрик, - Идем на открытую площадку! Лунакэт почти здесь!

5-метровая летающая тарелка действительно была уже почти здесь. Она виднелась над южным горизонтом, как ярко поблескивающая точка… Эта точка стремительно росла, превращаясь в пятнышко, в кружочек… Еще несколько минут, и «лунакэт», необычно (поскольку почти беззвучно - в режиме безмоторного планера) приблизился, коснулся поверхности полу-лагуны, глиссируя, поднял веры водяной пыли по бортам, и вот…

…Финиш: выезд на пологий участок пляжа - будто футуристическая моторная лодка.

…Шумная компания с пирса метнулась на пляж. Феминиду извлекли из кабины и, как пилота-человека подняли на руки, и трижды подбросили в воздух. Она не возражала.

Имоджен, Чанди, Бокасса и Индрик наблюдали это с хвостовой площадки хаусбота, и непосредственно не участвовали в шоу.

- Вот, - прокомментировал Бокасса, - по теме о симпатии к феминиде. Если бы Астери обладала человеческими эмоциями и желаниями, то сейчас могла бы легко найти себе отличного крепкого парня в качестве сексуального партнера на вечер.

- Циничная шутка, - буркнула Имоджен.

- Сциеничная, - поправила Чанди, - тебя предупреждали, что тут вертеп сциенизма?

- Да, верно. Сциентизм и цинизма... Минутку, откуда там вторая летающая тарелка?

- Оттуда, же, откуда первая - с фабрики «БлицВерк». Прототипы таких малых машин обычно строятся сразу в двух-трех экземплярах, чтобы не терять времени, если что-то фатальное случиться с первым прототипом.

- Но, - продолжил Бокасса, - этого не случилось, и сейчас Смок Малколм прокатит на втором экземпляре экс-консула Ури-Муви Старка. Не в ионосферу, конечно, а так, на привычных высотах. Старк - блестящий авиа-профи, его замечания крайне полезны.

- Черт побери, везет же некоторым, - как-то само вырвалось у Имоджен, и это…

…Привело к неожиданно-шокирующим событиям, поскольку на бета-версии лунакэта имелось три места (два для экипажа, и третье позади - для инструктора). Бокасса легко договорился, чтобы журналистке с 20-го австралийского TV-канала отдали это место.

Бывают в жизни приключения, бывают жутковатые приключения, бывают даже такие, которые (если приключенец переживет их) вызывают желание принести подношение божеству, быть может, как-либо приложившему руку к счастливому исходу. Еще есть особые приключений, после которых человек всю следующую неделю просыпается в середине ночи от собственного крика, пугая своих сексуальных партнеров, домашних животных, и соседей за стеной. Полет с двумя корифеями боевой авиации нези точно относился к последней категории. Но репортаж получился более, чем прекрасным, и главный редактор Au-T (20-го канала) этим же вечером подписал приказ о создании отдельного подкаста для «сверхновой астронавтики». Ведущей нового подкаста была назначена Имоджен Мюр. В итоге, она осталась довольна, а что касается ночных пробуждений с криком - у каждой креативной профессии свои издержки, не так ли?..

…Этим же вечером на «баронском хаусботе» шел домашний «разбор полетов». Юная баронесса, заняв широкий диван на флайбридже, и подставив обнаженное тело бризу (теплому, как любой слабый ветер на этих широтах) глядела в черное звездное небо, и занималась научно-этическим самобичеванием. Сначала эта процедура шла соло - без свидетелей, но затем (после директорской летучки) вернулся капитан Бокасса, и…

- О, небеса, черные и голубые! Что стряслось у самой чудесной девушки планеты!?

- Про небеса, это откуда? - грустно спросила она.

- Это, - ответил он, - из Станислава Лема, «Возвращение со звезд».

- Да, Эл, милый мой, точно, как я могла забыть? Просто, я сегодня такая идиотка.